Finalement, Ludville céda et laissa Odely l'accompagner.
Pourquoi… ?
Pourquoi était-il impossible d'ignorer cette femme ? Était-ce parce qu'il lui avait accordé quinze jours, en lui disant qu'elle pouvait faire ce qu'elle voulait pendant ce temps ? Oui, ce devait être ça. Il s'en convainquit, en évitant soigneusement de penser qu'il était du genre à revenir sur sa parole sans hésiter dès qu'il aurait besoin d'elle. Du moins, pas maintenant.
Ludville chargea Elderic, son chevalier d'escorte et capitaine de la garde royale, de rester juste à côté d'Odely.
« Signalez-moi tout ce qui vous paraîtrait un tant soit peu suspect. »
« Bien. »
« Surveillez-la pour qu'elle ne fasse rien d'inconsidéré. Elle ne doit absolument pas agir seule. Si vous la perdez de vue ne serait-ce qu'un instant, vous en serez entièrement responsable. »
« …Oui, Votre Altesse. »
Elderic répondit avec embarras. Jusqu'à récemment, Ludville semblait trouver pénible ne serait-ce que de respirer, et voilà qu'il parlait soudain bien plus que d'habitude.
Si vous vous méfiez à ce point, ne feriez-vous pas mieux d'escorter vous-même Mademoiselle Odely ?
C'était ce qu'il pensait… Mais contrairement à l'aide de camp, le capitaine de la garde royale savait choisir ses mots. Il dut donc supporter jusqu'au bout le regard acéré de son seigneur et sa surveillance constante pendant tout le trajet vers la forêt.
Arrivée à l'entrée de la forêt, l'expédition s'arrêta naturellement. On était au beau milieu de l'hiver dans le Nord. Les jours étaient courts, le vent féroce, et une neige grise mêlée d'énergie démoniaque s'amoncelait en silence sur toute la région. Mais l'entrée de la forêt d'Arcadia était différente : l'énergie démoniaque y était si dense que la neige ne tenait pas et fondait aussitôt. Les arbres, noirs et serrés, laissaient filtrer entre eux une épaisse brume humide.
Tous les soldats mirent pied à terre et se mirent en rang. Pourtant, pas un seul ne vérifia l'état de ses armes.
« Gardez la formation. Attendez ici. »
Sur ces seuls mots, Ludville lança son cheval et s'enfonça dans la forêt, bien avant la troupe. S'il avait emmené des soldats jusqu'ici, c'était seulement pour les apparences. Chaque fois qu'il sortait sans justification officielle, les fonctionnaires s'accrochaient à lui pour l'importuner ; il lui fallait au moins un document prouvant qu'il était parti en bonne et due forme. C'était aussi pour cela qu'il n'avait pas protesté avec force en apprenant qu'Odely venait. Il avait prévu depuis le début d'entrer seul.
« …Votre Altesse ! »
Elderic l'appela, alarmé.
« Vous venez ? Si vous voulez essuyer mon épée aveugle, je ne vous en empêcherai pas. »
Ce n'était ni une moquerie ni une menace, juste un constat calme et sec. Ceux qui savaient comment Ludville changeait dès qu'il empoignait son épée n'osaient même pas envisager de le suivre. Ces derniers temps, chaque fois qu'il se battait, il ressemblait moins à un être humain qu'à une calamité tombée du ciel. Il frappait sans prévenir, sans laisser le temps de fuir. Quand il traversait la forêt au galop, les monstres avaient la tête tranchée et le corps déchiqueté avant même d'avoir compris ce qui leur arrivait. Sa vitesse comme sa direction étaient imprévisibles. S'il brandissait son épée, quelque chose était coupé. Si quelque chose approchait, il était transpercé.
« Votre Altesse… »
« Inutile de m'appeler avec cet air désespéré. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le. »
« … »
Malgré ses paroles, Ludville ne semblait pas disposé à écouter, même d'une oreille.
C'est donc pour ça qu'il a laissé Sire Edwin au château.
Le seul aide de camp capable de l'arrêter et de le sermonner n'était pas là. Le temps qu'Elderic choisisse ses mots, Ludville avait déjà disparu sans laisser de trace. Chez les soldats, au lieu de murmures, un étrange silence s'installa. Aucun ne demanda pourquoi. Ils attendaient simplement, comme s'ils en avaient l'habitude. Visiblement, ce n'était ni la première ni la deuxième fois.
« …Il fait toujours ça ? »
Odely posa la question à Elderic, l'air perplexe. Il soupira et hocha aussitôt la tête.
« Oui. Toujours. »
« Seul ? »
Les soldats autour d'eux acquiescèrent les uns après les autres. Cela semblait être devenu leur quotidien.
« Il va sûrement y aller seul et anéantir le nid de Groutter, comme d'habitude. Si nous désobéissons à ses ordres et entrons dans la forêt, nous ne ferons que le gêner. »
C'était ce qu'ils disaient, mais même eux ne parvenaient pas à cacher leur malaise à l'idée que leur seigneur entre seul dans la forêt. Cette réaction venait pourtant de leur loyauté envers lui, non d'une inquiétude pour sa sécurité.
« Cela a commencé il y a trois mois ? »
Odely demanda cela, et Elderic réfléchit un instant avant d'écarquiller soudain les yeux, comme s'il venait de comprendre quelque chose.
« Oui. Avant cela, les "expéditions contre les monstres" étaient vraiment des opérations ordinaires… »
Une expédition. À l'origine, le mot désignait une opération militaire menée pour chasser les monstres venus de l'au-delà de la frontière et protéger la population. Mais maintenant, il n'avait plus guère de sens, vu la façon dont leur seigneur maniait son épée sans la moindre retenue. Le visage fermé, il tourna son regard vers la forêt d'Arcadia, la Forêt des Monstres, et poursuivit.
Autodestruction. C'est le mot qui vint aussitôt à l'esprit d'Odely.
…C'est pour ça que je suis venue.
Comme elle restait silencieuse, Elderic ajouta en hâte, comme pour la rassurer.
« Ah, bien sûr, il n'y a pas à s'inquiéter. Son Altesse est d'une habileté exceptionnelle, après tout. À vrai dire, ce sont plutôt les monstres qu'il faudrait plaindre… »
Odely ne réagit pas. Incapable de supporter ce silence, il se mit à parler de leurs précédentes expéditions.
« Il n'y a pas longtemps, il a complètement détruit un village devenu l'habitat de Belusa. Moins d'une heure après son entrée, le terrain lui-même était sens dessus dessous… Depuis, plus aucun être vivant ne s'y trouve. »
« … »
Était-ce vraiment censé être un récit héroïque ? N'aurait-il pas mieux valu parler d'une histoire d'horreur ? C'était le genre d'histoire dont le sens changeait selon la personne qui l'écoutait.
« …Racontez-m'en davantage. »
« Pardon ? Ah, oui… »
Odely passa le temps à écouter, en silence, ce que Ludville avait fait pendant ces trois derniers mois.
« Il va sûrement y aller seul et anéantir le nid de Groutter, comme d'habitude… »
Elderic l'avait dit aussi. Elle décida donc de lui faire confiance pour l'instant et d'attendre le retour sain et sauf de Ludville. Même les soldats spécialisés dans ces expéditions disaient qu'ils ne feraient que le gêner ; que pourrait-elle bien accomplir en y allant elle-même ?
Je le purifierai dès qu'il sortira.
Alors qu'Odely s'efforçait de dissimuler son expression anxieuse, un rugissement terrible retentit depuis l'intérieur de la forêt. Un hurlement effroyable, indubitablement celui d'un monstre et non d'un homme, résonna, puis le sol se mit à trembler. Le combat avait commencé. Même si les bruits venaient de loin, elle pouvait presque imaginer ce qui se passait. Les sons d'un massacre à sens unique ne cessaient de résonner à travers la forêt.
Hum. Il n'y avait peut-être pas lieu de s'inquiéter.
Odely commençait à peine à se sentir soulagée quand le problème surgit, non pas du côté de Ludville, mais de la forêt elle-même.
« …Ghk ! »
Le soldat posté au plus près de la forêt vacilla en gémissant. C'était l'énergie démoniaque des monstres : elle avait franchi la limite et commençait à se répandre.
« …! »
Odely bondit du rocher où elle était assise et s'avança aussitôt, sans la moindre hésitation.
« M-Mademoiselle Odely ? C'est dangereux ! »
Elderic, pris de court, tendit la main pour la retenir, mais s'arrêta net. L'énergie démoniaque qui s'étendait comme une brume grise semblait éviter Odely, comme si elle s'écartait volontairement de son chemin.