[Article 1. Nous devons prendre au moins un repas ensemble chaque jour.
Article 2. Nous devons assister ensemble aux événements publics officiels.
Article 3. Nous respecterons la vie privée de l'autre, mais nous devrons avoir au moins une conversation par semaine.
Article 4. En cas de changement soudain dans notre état émotionnel, nous devons le partager immédiatement.
Article 5. Si l'un de nous tombe malade ou se blesse, il doit le signaler immédiatement.
Article 6. Nous devons dormir au moins six heures par jour.
Article 7. Les armes et les médicaments doivent être rangés à des endroits désignés et ne peuvent être utilisés sans accord préalable.]
« ... »
Ludville releva lentement la tête. Odely affichait un air sérieux, comme si elle se demandait : Que pourrais-je ajouter d'autre ? Au début, il s'était demandé si elle lui proposait de jouer à l'amour ou quelque chose du genre... Mais après avoir lu attentivement les clauses, elles n'y ressemblaient pas du tout.
« Les repas ? Les événements officiels ? »
Ludville eut un ricanement incrédule. Odely, quant à elle, hocha la tête avec le plus grand sérieux et ajouta :
« Même s'il s'agit d'un mariage par contrat, je pense que ces choses restent nécessaires. Nous devons tenir compte de la façon dont les autres nous voient. »
« Pourquoi devrais-je signaler mon état émotionnel et physique ? »
« Eh bien... si Votre Altesse tombait malade, cela pourrait nuire au contrat, alors il va de soi que nous devrions suivre votre santé en permanence... »
« Et contrôler les armes et les médicaments ? »
« ... S'il y a autour de vous des choses qui stimulent vos sens, elles peuvent augmenter la fatigue. »
Tandis qu'il écoutait ses excuses devenir de plus en plus incohérentes, Ludville baissa de nouveau les yeux sur le contrat écrit à la hâte. Puis il plissa les yeux et dit :
« Mademoiselle Cardel, j'ai l'air du genre d'homme qui rédigerait un testament avant de disparaître demain ? »
Non, il avait plutôt l'air du genre d'homme qui ne laisserait même pas de testament. Mais Odely ne pouvait pas le dire à voix haute, alors elle fit semblant de boire une gorgée de thé et joua l'innocente.
« Bien sûr que non. Vous vous trompez. »
« Tu sembles penser que mes yeux ne sont que des décorations. »
Elle avait même écrit « consultation régulière » avant de le barrer pour le remplacer par « conversation ». Ludville resta sans voix. Mais Odely ne prêta aucune attention à sa réaction et poursuivit avec entêtement :
« Quoi qu'il en soit, c'est aussi une clause pour mon propre bien, alors veillez à la respecter. Ce n'est pas difficile, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, ce n'était pas difficile. Simplement agaçant.
« Comment cela pourrait-il être considéré comme une clause pour ton bien ? »
« Si Votre Altesse reste en bonne santé et en sécurité, je pourrai user de mon pouvoir autant que je le voudrai. »
« Ne serait-ce pas bien plus simple si je mourais avant toi ? »
Ludville demanda cela avec désinvolture, la voix chargée d'un sarcasme glacial. À cet instant, le visage d'Odely se raidit. Elle pinça les lèvres et resta un moment silencieuse avant de murmurer doucement :
« Absolument pas. »
« ... »
Ludville resta un instant sans voix devant elle. D'une façon ou d'une autre... son cœur s'agita désagréablement. Qu'était-ce que cette sensation ? Ce sentiment déplaisant et pourtant étrangement familier, qui semblait ébranler une part de lui endormie depuis très longtemps.
Odely, pendant ce temps, retrouva calmement son expression habituelle, comme si elle n'avait jamais été bouleversée, et poursuivit d'une voix égale :
« Même devenue veuve, les vassaux me mettraient probablement en pièces pour avoir pris le titre alors que je suis une femme sans légitimité. Ils pourraient même m'accuser de vous avoir assassiné. »
« ... »
« Votre Altesse doit donc rester en vie. Quoi qu'il arrive. »
Ludville la regarda en silence. Ses paroles étaient convaincantes, mais il y avait quelque chose d'étrange en elles, comme si elle cachait ses véritables sentiments. Si elle ne s'était vraiment souciée que du pouvoir, elle aurait ri de telles accusations et tenté de le saisir seule.
Quel est exactement son but ?
Alors qu'il croyait tenir un indice, il se retrouvait de nouveau au point de départ. Encore et encore. Les yeux de Ludville croisèrent accidentellement les siens. Bleus. Clairs, brillants, transparents... familiers.
... Encore.
Son cœur se mit à battre plus vite sans raison. Il stabilisa sa respiration et s'obligea à détourner les yeux d'elle.
... Non. Elle n'est pas cette femme.
Chaque fois qu'il plongeait dans ces yeux d'un bleu pâle de ciel, il ne pouvait s'empêcher de penser qu'ils ressemblaient à ceux de la femme qu'il cherchait... Mais cette femme... pleurait toujours. Il ne se la rappelait pas clairement, mais il lui restait une vague impression, comme enfouie sous une couche de brouillard. Elle lui avait paru si fragile qu'il avait eu l'impression qu'elle se briserait s'il la touchait, et comme quelqu'un qu'il devait protéger en restant à ses côtés...
Mais cette femme-ci ?
N'a-t-elle pas même rossé un voleur toute seule ?
Au lieu de demander de l'aide, elle faisait toujours les choses d'elle-même, et elle n'avait pas le moindre besoin de lui. La benjamine de la maison Cardel, chérie plus que tous les autres, du sang d'un héros aimé du peuple de l'Empire. Elle n'était nullement en situation de vulnérabilité, et n'avait aucune raison ni aucune intention de compter sur lui.
D'ailleurs, même quand la demoiselle Cardel avait disparu pendant trois mois, cela ressemblait davantage à une fuite délibérée... non, à un départ indépendant.
Tout cela pour s'emparer du pouvoir. Aussi prestigieuse que soit sa famille ducale, elle n'était que la troisième fille, pas l'héritière. Et même au milieu de tout cela, quand il avait parlé de lui accorder une récompense, elle lui avait calmement tendu un contrat. Comme si elle comptait prendre elle-même le contrôle de tout... le mariage, les circonstances, tout.
Ludville secoua la tête comme pour chasser ses pensées, puis laissa échapper un petit rire.
« Je suis certain que tu n'es pas la femme que je cherchais. »
« ... Vraiment ? » demanda Odely avec inquiétude.
Ludville la regarda en silence, puis eut un sourire languissant sans prononcer les mots qui lui restaient sur le bout de la langue.
Quelqu'un avec qui je peux conclure un contrat sans amour ni pitié...
Si la jeune demoiselle lui devenait peu à peu sympathique, c'était sûrement à cause de cela.
« Mais c'est amusant. Tu me présentes déjà des conditions alors que je n'ai encore rien accepté... J'imagine que ton plan partait du principe que j'accepterais naturellement ce mariage ? »
« Je ne le nierai pas. »
Odely l'admit sans détour. Bien sûr, elle n'avait pas agi ainsi parce qu'elle était certaine de pouvoir gagner son cœur : elle n'avait simplement d'intérêt pour rien d'autre que le maintenir en vie. Elle vivait déjà à crédit. Elle voulait donner du sens aux cinq courtes années qui lui restaient, et il n'avait pas le droit de le lui reprocher.
« Vous finirez par conclure un marché avec moi, Votre Altesse. ... Parce que vous aurez besoin de moi. »
À cette réponse calme, Ludville fronça légèrement les sourcils et tapota le contrat du bout des doigts.
« Si tu es aussi sûre de toi, soit. Montre-moi. Montre-moi que tu ne peux pas te passer de moi. »
« J'ai hâte d'y être. »
Ludville ajouta doucement avec un sourire. Son sourire, maintenant qu'il avait perdu ses souvenirs, était toujours ainsi : les coins de ses lèvres se relevaient, mais ses yeux restaient froids. C'était le sourire d'une bête à l'aise, comme s'il pouvait lui planter les crocs dans la nuque à tout instant.