Le chef cuisinier semblait ne plus savoir quoi dire. Mais il vit bientôt la certitude inébranlable dans les yeux bleus d'Odely.
A-t-elle vraiment de quoi appuyer ce qu'elle avance ?
Voyant qu'elle était prête à assumer toute la responsabilité, il hésita un instant, puis déclara enfin avec une solennelle résolution :
« ... Très bien. Comme vous voudrez, Mademoiselle. Je vais essayer. »
Il donna ses ordres à ses aides.
« Allez chercher des mûres, des framboises et de l'orge. »
Ils n'avaient pas ce genre d'ingrédients en réserve, ni l'orge ni les framboises, et ils se précipitèrent pour aller en chercher dehors. Odely quitta discrètement les cuisines pour ne pas les gêner. En tant qu'étrangère, elle ne pouvait pas faire grand-chose de plus. Il ne restait qu'une seule question : Ludville avalerait-il ne serait-ce qu'une cuillerée de cette bouillie ? Elle n'avait plus qu'à attendre et à voir.
Toc. Toc.
On frappa brièvement.
« J'ai dit que j'avais terminé. »
Ludville parlait comme s'il savait déjà qui se tenait derrière la porte, sans même chercher à cacher son agacement.
« ... Votre Altesse. »
Comme prévu, c'était le chef cuisinier qui entrait. Il portait avec précaution un plateau d'argent à deux mains, mais après avoir été éconduit, il s'arrêta un instant sur le seuil. Sans même lever la tête, les yeux rivés sur ses documents, Ludville fit un geste de la main pour le congédier.
« Remportez ça. »
À ces mots, Edwin, l'aide de camp du Grand Duc, plissa les yeux.
« Vous n'avez toujours pas pris votre petit-déjeuner ? Alors mangez maintenant ! Comment pouvez-vous chasser le chef cuisinier comme si c'était un insecte ! »
Son regard tomba sur la bouteille d'alcool et le verre à moitié vide posés sur le bureau. Il buvait au lieu de manger, encore une fois. Il y avait des limites à ce qu'il pouvait supporter quand le Grand Duc négligeait ainsi sa santé ! Edwin allait déverser le sermon qui lui montait à la gorge quand le chef prit la parole, hésitant.
« Si Votre Altesse refuse encore de manger, la jeune demoiselle m'a demandé de vous faire goûter ceci. »
À la mention inattendue de cette personne, l'expression des deux hommes changea. Les yeux de l'aide de camp s'écarquillèrent, tandis que Ludville fronçait légèrement les sourcils et levait enfin la tête.
« ... La demoiselle de la maison Cardel ? »
Sa voix grave sortit presque comme un murmure. Parlait-il de la jeune demoiselle qui s'était enfermée dans le pavillon annexe et refusait d'en sortir, alors qu'il lui avait laissé deux semaines pour s'amuser à sa guise ? Ludville ricana.
« Ha ! »
Il avait cru qu'elle avait pris peur et se cachait, mais elle avait apparemment attrapé un voleur entre-temps... Elle semblait occupée à fourrer son nez partout, sans qu'il comprenne ce qu'elle faisait réellement.
« Oui. Il semble que... elle s'inquiète pour Votre Altesse. »
Le chef cuisinier donnait rarement son avis, mais cette fois, il l'avait fait. Au début, il avait été aussi perplexe que les autres. Quand la jeune demoiselle était soudain apparue dans les cuisines pour donner des ordres sur le menu, il n'avait rien compris. Mais lorsqu'elle avait dit qu'elle assumerait toute la responsabilité, il y avait clairement eu de l'assurance derrière ses paroles. Quelles que fussent ses intentions, c'était une autre affaire. À vrai dire, le chef se moquait bien que la demoiselle soit une espionne ou quoi que ce soit d'autre, tant que Son Altesse finissait son repas.
Tiens donc.
Ludville n'en revenait pas que le chef prenne ainsi discrètement le parti d'Odely. N'avait-il donc aucune fierté ? Une nouvelle venue qui venait à peine de mettre le pied dans le château du Grand Duc s'était mêlée des cuisines, et il l'avait simplement laissée faire ?
Le majordome me paraissait déjà suspect, et voilà qu'elle a apprivoisé le chef cuisinier aussi.
C'était absurde. Il ne lui avait donné que deux semaines, alors pourquoi se donnait-elle déjà la peine de s'occuper des autres ? Il se demanda un instant si elle comptait conquérir tout son entourage pour obtenir du pouvoir, mais...
Elle ne peut pas être assez stupide pour ignorer que c'est moi qui prends les décisions. À la différence des autres femmes, si elle voulait sa chance, ne devrait-elle pas me suivre tous les jours et se rendre importune ? Et ne devrait-elle pas avoir apporté ce plat elle-même, en faisant mine de le préparer pour moi ?
Ludville fixa avec déplaisir le repas dissimulé sous un couvercle d'argent. Il le regarda en silence, longuement, puis finit par faire un signe du menton.
« ... Laissez-le et partez. »
Le chef inclina discrètement la tête et sortit, et le silence retomba sur la pièce. Le bol de bouillie d'orge reposait tranquillement sur la table. Ludville souleva le couvercle. De la vapeur s'éleva dans l'air, et un agréable parfum de noisette se répandit lentement dans la pièce.
Une bouillie d'orge toute simple. Quelques fines tranches de viande fumée étaient soigneusement disposées sur les grains d'orge moelleux. Des framboises et des mûres d'un rouge sombre ornaient les bords, un mince filet de miel les nappant d'un doux éclat.
« ... C'est de la nourriture pour chi... Hum. »
Edwin, qui observait la scène en silence derrière lui, s'éclaircit la gorge. Les mots inachevés étaient évidents : il avait failli demander si c'était de la nourriture pour chiens. Pour un repas servi à un Grand Duc, c'était terriblement modeste, plus proche du petit-déjeuner d'un serf que de ce qui convenait à un noble. De plus, il n'avait aucun sens que la fille de la maison Cardel ait imaginé ce menu elle-même. Il y avait clairement une intention malveillante derrière tout cela...
« Hum, Votre Altesse. Avez-vous fait quelque chose de très grave à cette demoiselle ? »
« ... »
« Peut-être vous êtes-vous attiré sa haine d'une manière ou d'une autre... »
Même alors, Ludville ne réagit pas. Une désagréable impression de déjà-vu, quelque chose d'étrangement familier, tournoyait dans son esprit. Après avoir longuement fixé le plat en silence, il prit tranquillement la cuillère.
Il avala la première bouchée. La saveur profonde et savoureuse de la viande fumée, bien assaisonnée, envahit d'abord sa langue. Puis l'orge, à la saveur de noisette, s'amollit et lui remplit la bouche. Avant même qu'il ait pu s'installer dans cette association, l'acidité douce des framboises et des mûres surgit. L'éclat frais du fruit créa un contraste vivant dans le fil des saveurs, tandis que la discrète douceur du miel venait se poser en silence au bout de sa langue. Le salé, la noisette, l'acidulé et le sucré se mêlaient sans se heurter, passant en douceur d'une saveur à l'autre.
Pourquoi est-ce que...
Pourquoi est-ce si bon ?
Ludville fronça les sourcils et reprit une cuillerée. Il avait souvent mangé de la bouillie d'orge quand il était esclave, mais il n'avait jamais goûté une telle association. C'était familier et pourtant inconnu, inconnu et pourtant étrangement réconfortant. Il n'avait aucun souvenir d'avoir déjà mangé quelque chose de semblable, et pourtant, curieusement, il ne ressentait aucune résistance. C'était un plat étrange, qui lui rappelait une terre natale qu'il n'avait jamais eue et éveillait en lui une nostalgie.
Ludville leva de nouveau tranquillement la cuillère. Encore une cuillerée, puis une autre. La texture moelleuse qui se répandait sur sa langue, la chaleur qui descendait dans sa gorge. Et puis, soudain, il s'immobilisa. C'était comme si son corps avait réagi le premier, tel quelqu'un qui goûte enfin de la nourriture après avoir eu faim pendant un temps insupportable.
Mais ce n'était pas de la faim. C'était comme si des fragments d'émotions qui ne savaient où aller se débattaient en lui, sans même savoir vers où ils étaient censés se diriger.