« Depuis quand fume-t-il ces choses-là ? »
« Depuis deux mois environ... non, presque trois, maintenant. Son Altesse a toujours souffert d'insomnie à des degrés divers, mais jamais à ce point. »
Trois mois. Juste après la régression d'Odely.
... La cause est on ne peut plus évidente.
Odely baissa les yeux vers les cigarettes soigneusement alignées dans la boîte, le cœur partagé. Pouvait-on vraiment appeler cela un somnifère ? Bien sûr, quelqu'un qui ne dort pas du tout finit par ne plus survivre. C'était sans doute une mesure de dernier recours, le moyen ultime de coucher sur un lit un homme qui se désagrégeait lentement sans même s'en rendre compte.
« Il n'y avait vraiment pas d'autre solution ? »
« Hélas, non. Son Altesse sait elle aussi que ce n'est pas un remède de fond. Mais sans cela... il souffre beaucoup. »
Le majordome en chef parut hésiter avant de prononcer ce mot. On aurait dit qu'il évitait soigneusement de dire que Ludville sombrait dans la folie.
« Son Altesse ne prend absolument pas soin d'elle-même. »
Cet homme-là veillait pourtant minutieusement jusqu'à la santé d'Odely. Elle n'osait imaginer tout ce qu'il avait dû endurer avant d'en arriver à non seulement accepter l'autodestruction de son seigneur, mais à l'y aider.
Tandis qu'elle regardait Théodore glisser avec soin la dernière cigarette dans la boîte, Odely prit sa décision.
Quoi qu'il m'en coûte, je dois d'abord lui faire signer ces papiers de mariage.
Par tous les moyens. Ce n'est qu'ainsi qu'elle aurait une raison d'entrer dans le quotidien de Ludville, et le droit de s'immiscer dans tout ce qui le détruisait.
Cette nuit-là, des étendards commencèrent à apparaître à l'horizon, au-delà des plaines enneigées de l'ouest. Une cavalerie en capes noires avançait sous la neige, menée par un homme qui chevauchait avec une nonchalance presque paresseuse : Ludville Exepsion. Une fois de plus, il revenait en portant l'odeur de la mort. Du sang cramoisi foncé avait séché sur son armure, et l'ichor des monstres dégouttait de son fourreau.
D'une main, il ôta son heaume et sauta de cheval avec aisance. Il retira ses gants ensanglantés et répondit d'un simple signe de tête au soldat qui le saluait, sans dire un mot.
« Il s'est passé quelque chose d'inhabituel pendant mon absence ? »
« Non, Votre Altesse. Rien d'extraordinaire. »
Le capitaine de la garde exécuta un salut impeccable, puis marqua soudain une pause.
« Ah. Un voleur s'est introduit dans le château. »
« Un voleur ? »
« Oui. Il détournait des provisions depuis dix ans, et il a fini par être pris alors qu'il tentait de dérober des objets de valeur. »
Ludville s'arrêta.
« Pourquoi me rapportez-vous un délinquant aussi insignifiant ? » demanda-t-il, visiblement perplexe.
Une affaire pareille aurait dû être réglée discrètement par le capitaine de la garde, selon les lois du Grand Duché, sans qu'on le dérange.
« Celle qui a attrapé le voleur... c'est la princesse. »
« ... Quoi ? »
À ces mots, il se rappela la femme qui avait proposé le mariage par contrat.
« Votre Altesse fait face à de nombreux problèmes en ce moment : des affaires internes, une attention extérieure inutile, jusqu'à votre position parmi la noblesse... Je pense pouvoir vous aider sur bien des points. »
Il se souvint de ses lèvres pâles qui bougeaient tandis qu'elle parlait. Il lui semblait presque que le son de sa voix calme et douce résonnait encore à ses oreilles.
« Elle a attrapé le voleur... toute seule ? »
Après avoir entendu toute l'histoire de la bouche du capitaine, Ludville resta véritablement stupéfait. Le Nord était une terre de guerriers. Presque tout le monde dans ce château, quel que soit son sexe, savait manier l'épée. N'importe quel soldat entraîné, jeune garde de la porte ou même une servante croisée au hasard serait presque certainement plus fort que cette princesse prétendument fragile. Et pourtant, non seulement elle avait attiré le voleur dans un piège, mais elle l'avait maîtrisé elle-même ? Un voleur qui plus est resté dix ans sans se faire repérer.
Le capitaine ajouta alors avec précaution :
« ... Le voleur a aussi tenté de tuer la princesse après avoir été découvert. »
À cet instant, le monde entier devint étrangement silencieux. Les bruits de respiration, le capitaine debout devant lui, tout semblait s'estomper derrière une vitre embuée. Il ne resta qu'une seule phrase : la princesse de Cardel avait failli mourir. Elle résonnait en boucle dans son esprit.
Après être resté immobile un instant, Ludville ramassa lentement les gants qu'il avait jetés de côté. Tout en renfilant fermement chaque doigt dans le cuir imbibé de sang, dont la couleur d'origine avait disparu sous les taches séchées, il déclara :
« J'interrogerai moi-même le voleur. »
Les soldats retinrent instinctivement leur souffle. Cet homme qui ne réagissait jamais, même quand des monstres se jetaient droit sur lui, ne cachait plus son intention de tuer. Le visage glacial, il se dirigea à grands pas vers la prison souterraine.
Puis, soudain, une question lui traversa l'esprit.
... Pourquoi cela me dérange-t-il autant ?
Ce n'était que la trahison d'un domestique. L'homme n'était même pas venu spécialement pour assassiner la princesse : il avait simplement frappé parce que la femme qui lui faisait face lui paraissait plus faible que lui. Un déchet de plus qui s'en prenait aux faibles. Alors pourquoi ? Pourquoi un être aussi insignifiant le mettait-il dans une telle fureur ?
Non... même s'il avait été un assassin visant la princesse, qu'est-ce que cela aurait à voir avec moi ?
Il avait accepté de la protéger pendant deux semaines. S'il lui arrivait quelque chose, ce serait ennuyeux, mais si ce n'était que cela, il aurait suffi d'alourdir la sanction. Alors pourquoi avait-il l'impression que son sang bouillait à l'envers ?
Il ferma lentement les yeux. Une émotion qu'il ne parvenait pas à expliquer refusait de rester enfouie. Le mal de crâne familier et insupportable revint une fois de plus.
« ... »
Ludville rouvrit tranquillement les yeux. Il n'y avait plus la moindre hésitation dans son regard. Il reprit sa marche et descendit l'escalier menant à la prison souterraine.
Depuis quand les raisons comptent-elles ?
Elles avaient cessé de signifier quoi que ce soit depuis longtemps. S'il en avait envie, alors il le ferait.
Tard dans la nuit, au plus profond des ténèbres du château, les bruits qui montaient de la prison souterraine n'étaient ni des supplications ni des cris de douleur. Seulement les bruits écœurants des coups. Des os qui se brisent, de la chair qui se déchire. Puis, plus rien d'autre que le silence d'une tombe.
Odely apprit que Ludville était rentré le lendemain matin, alors que le soleil commençait à se lever.
« Il paraît que Son Altesse a encore fait des siennes dès son retour. »
Leona évita de donner des détails. Elle ne voulait manifestement pas décrire ce qu'était devenu Zeke dans la prison. Après une brève hésitation, elle choisit soigneusement ses mots.
« Si Son Altesse s'en est mêlée en personne... enfin, quoi que vous fassiez, n'approchez surtout pas de la prison souterraine. »
Elle secoua la tête avec insistance.
... On dirait qu'il l'a torturé.
Odely n'en demanda pas davantage. Elle s'en faisait déjà une assez bonne idée sans connaître les détails. Pourtant, une chose la tracassait : le fait que Ludville se soit occupé en personne d'un criminel aussi insignifiant. Dans sa vie précédente, il ne voyait les gens que comme des ressources et ne prenait que les décisions les plus froides et les plus efficaces. On ne pouvait pas dire que c'était admirable, mais à l'époque, au moins, il avait un but précis : son obsession de maintenir Odely en vie.
Maintenant, il n'avait plus aucun but. Il errait, rongé par la perte, agissant sur de simples émotions brutes, si instable qu'il semblait pouvoir s'effondrer à tout instant. Elle avait peur. Peur qu'un jour Ludville ait l'air de mener une vie ordinaire, et que sans prévenir, il choisisse d'y mettre fin lui-même.
Je dois d'abord m'occuper de son insomnie.