... C'est quoi, ça ?
Le poids écrasant qui lui entravait les membres devint soudain incroyablement léger. Ses organes en train de pourrir se reconstituèrent, et une chair neuve repoussa là où elle avait fondu. C'était indéniablement de la guérison.
Ne me dis pas que ce corps ridiculement résistant se régénère encore ?
Il s'était volontairement couvert de poison mortel dans l'espoir de revoir l'illusion de la femme aux yeux bleus, et l'agacement monta aussitôt en lui. Mais ce n'était pas cela qui comptait. Ce qui comptait...
Ludville se mit instinctivement la main sur la poitrine. Quelque chose, à l'intérieur de lui, était en train de disparaître. Il n'aurait su dire quoi, mais une chose était sûre : c'était la sensation indubitable de perdre quelque chose. Quelque chose d'inestimable lui échappait de lui-même... C'était comme si on lui arrachait la colonne vertébrale, comme si l'axe même du monde s'effondrait.
Devant lui, un monstre rugit et lui cracha son souffle empoisonné, mais il n'entendit rien. Il tendit d'instinct la main vers quelque chose, tout au fond de lui. Il devait l'attraper. Il ne pouvait pas le laisser partir. Il ne comprenait rien, mais une seule chose était certaine : cette chose petite et fragile qui tentait de s'enfuir d'elle-même, il ne pouvait absolument pas la laisser s'échapper.
Tout en combattant les monstres, Ludville menait en même temps un autre combat invisible, sans même savoir ce qu'il essayait de retenir. Puis, quand il sentit enfin quelque chose effleurer à peine le bout de ses doigts...
Je t'ai.
Il serra de toutes ses forces ce fil fragile dans sa main et refusa de le lâcher, comme un étau. Alors qu'il sentait qu'il était sur le point de rompre, il le tint désespérément contre lui, comme pour l'étreindre. Au même moment, une chaleur reflua jusqu'au plus profond de son être. Le lien tenait à peine. Ludville prit une profonde inspiration, comme s'il venait enfin de remonter à la surface après avoir failli se noyer.
« Ha...! »
Un sourire d'exaltation pure se dessina sur son visage tandis qu'il levait son épée, le regard luisant de folie. Puis il anéantit complètement le monstre qui lui faisait face. Écrasés par sa puissance terrifiante, les monstres furent bientôt réduits en une bouillie méconnaissable.
« Non. »
Il laissa échapper un rire grave, étrangement excité et teinté de soulagement.
« Tu crois que je vais te laisser fuir ? »
S'adressait-il aux monstres, à quelqu'un d'autre, ou même à lui-même ? Ludville lui-même n'en savait rien. Puis, comme prévu, il continua d'abattre les monstres les uns après les autres. Une tempête de coups d'épée déchaînée sous le noble prétexte de purifier le territoire. Pour quiconque l'aurait vu, ce n'était rien d'autre qu'un massacre. Mais si tout tuer pouvait aussi s'appeler purifier, alors c'était une purification parfaite.
Je suppose... que je devrais les remercier.
Depuis qu'elle avait quitté la maison Cardel trois mois plus tôt, Odely mettait de l'argent de côté, petit à petit et discrètement. Elle avait reçu un peu d'aide de Ludville, ou plus exactement de ses souvenirs : une jarre de potier royal enterrée sous la terre, de vieux livres rares vendus pour presque rien dans des librairies, des pièces d'or dont les propriétaires avaient disparu depuis longtemps.
À l'origine, je comptais m'en servir pour commencer une nouvelle vie...
Elle n'en avait plus besoin. Sous couvert d'un mariage par contrat, elle comptait rester aux côtés de Ludville et veiller constamment sur lui, pour qu'il ne choisisse jamais de mettre fin à ses jours. Elle sortit ses modestes économies et prépara des cadeaux pour deux personnes.
Pour commencer, elle commanda du fil et de la soie de grande qualité pour Leona.
... Ce n'est pas tout à fait ça.
Elle avait passé une journée entière à broder soigneusement la soie, mais, pour être honnête, le résultat était catastrophique. Si elle l'offrait vraiment, cela ressemblerait plutôt à une déclaration muette qu'elle voulait mettre fin à leur relation. Après un instant d'hésitation, Odely replia avec soin le mouchoir. Malheureusement, c'est précisément à ce moment-là que Leona entra dans la pièce.
« Oh ? C'est quoi, ça ? »
« Rien... une sorte de chiffon... »
« Mon nom est brodé dessus. »
« ... »
Leona prit délicatement le mouchoir. Puis, avec l'air le plus sérieux qu'elle ait jamais eu, elle déclara solennellement :
« Ma famille le conservera comme un héritage précieux pendant des générations. »
En entendant cela, Odely ne put s'empêcher de rire doucement en secouant la tête. Elle était vraiment comme ça, cette fille. Depuis toujours.
Elle prépara aussi un cadeau pour Théodore avant de se rendre à son bureau. Odely frappa à la porte.
« Vous avez un instant ? »
« ... Madame la Grande-Duchesse ? »
Une pointe de surprise passa sur le visage de Théodore lorsqu'il ouvrit la porte. Odely lui tendit avec précaution une boîte.
« Merci pour le manteau. Je ne sais pas si cela suffira à vous rendre la pareille... mais je voulais que vous ayez ceci. »
Sans un mot, Théodore prit la boîte. À l'intérieur reposait une plume en pierre de mana, d'une facture exquise. De minuscules gravures magiques ornaient son métal noir et or, tandis qu'un cristal de mana y brillait doucement.
« C'est un outil d'écriture magique. Il soulage le poignet, et si vous appuyez sur ce bouton, l'encre change de couleur, ce qui facilite le classement des documents. »
Peut-être n'avait-il jamais imaginé qu'elle lui rendrait la pareille. Il contempla longuement le présent en silence, puis baissa finalement la tête.
« ... Merci, Madame la Grande-Duchesse. C'est bien plus que ce que je mérite. »
Sa voix était lourde d'émotion. Il semblait encore plus touché qu'elle ne l'avait prévu, ce qui la mit un peu mal à l'aise. Elle détourna maladroitement les yeux, et c'est alors qu'elle remarqua une étrange odeur qui flottait dans la pièce. En regardant autour d'elle, elle aperçut sur le bureau un plateau et plusieurs outils : des feuilles séchées, du papier à rouler fin, du fil, et plusieurs cigarettes déjà prêtes, soigneusement alignées.
« Que faisiez-vous ? » demanda-t-elle avec prudence.
Grâce à son expérience de guérisseuse, elle connaissait très bien les plantes médicinales. Ces feuilles étaient du Normallin, réputé pour être un puissant remède contre l'insomnie, mais dont les effets secondaires étaient si graves qu'on l'utilisait rarement. Théodore hésita un instant, puis répondit honnêtement, à contrecœur :
« Il semble que Son Altesse n'ait plus de remède. J'en préparais pour qu'il soit prêt dès son retour. »
« ... Appeler ça un remède, c'est un peu exagéré. Ce sont des cigarettes. »
Odely s'approcha et baissa les yeux vers le plateau. Quelle que soit la façon dont on les regardait, elles étaient manifestement destinées à être fumées.
« Eh bien... »
Théodore noua soigneusement une cigarette avec du fil avant de laisser échapper un soupir las.
« Il semble que prendre la plante par voie orale ait peu d'effet sur l'insomnie de Son Altesse. Il n'arrive à s'endormir que s'il l'inhale sous cette forme. »
« Mais d'après ce que je sais, le Normallin a des effets secondaires extrêmement graves... »
« En effet. »
Le majordome en chef acquiesça sans hésiter, parfaitement conscient de ce fait. Avec un profond soupir, il poursuivit :
« Il émousse les sens, brouille l'esprit et, dans les cas graves, il peut même effacer la mémoire. Mais sans cela... Son Altesse ne peut pas dormir du tout. »
Odely resta longtemps sans voix. Dire que les choses en étaient arrivées là... Son état était bien pire que ce qu'elle avait imaginé.
... Même à l'époque où il répétait des milliers de fois la même période et avouait perdre la raison, il n'était pas aussi brisé.
Le Ludville de ses souvenirs avait enduré d'innombrables nuits blanches. Mais jamais au point d'être obligé d'anesthésier son propre esprit rien que pour fermer les yeux.