L’atmosphère du bureau était étrangement calme.
Arthur était assis derrière son bureau, Margaret à ses côtés, tandis que Roderic prit place en face d’eux.
Pendant plusieurs longues secondes, le silence régna.
Roderic jeta discrètement un regard de l’un à l’autre.
Margaret avait déjà retrouvé son calme habituel. Elle s’éventait doucement, comme si leur bref échange dans le couloir n’avait jamais eu lieu.
Arthur, lui, était loin d’être détendu.
Ses doigts tapotèrent plusieurs fois le bureau avant de s’immobiliser.
« Bien. Reprends depuis le début », dit-il d’un ton grave.
Roderic acquiesça calmement.
Il s’adossa à son siège et laissa échapper un léger soupir.
« Le voyage s’est déroulé tout à fait normalement au début, commença-t-il. Nous avons bien avancé pendant les trois premiers jours… »
Sa voix s’éteignit quelque peu.
« Et puis, nous sommes tombés dans une embuscade. »
Margaret continua de s’éventer, mais ses yeux se plissèrent aussitôt.
Au même moment, le visage d’Arthur se durcit.
« Une embuscade ? Si près de notre territoire ? »
La confusion d’Arthur ne surprit pas Roderic.
Après tout, aucune menace connue n’opérait aussi près de leur territoire.
Mais il n’avait pas l’intention de révéler la vérité pour l’instant : Margaret se contenterait de le nier.
« C’était une puissante bande de brigands, répondit-il avec désinvolture. Aucune idée de ce qu’ils faisaient là, mais nous nous en sommes occupés et avons poursuivi notre route jusqu’à Aldermere. »
Arthur le fixa un instant.
« C’est tout ? » demanda-t-il, l’air perplexe.
Roderic se contenta de sourire.
« Pour l’instant, oui. Je pense que la suite de l’histoire est bien plus importante que quelques brigands. »
Arthur n’était visiblement pas satisfait, mais, après quelques secondes, il se renversa dans son fauteuil.
« Très bien, dit-il. Continue. »
Roderic acquiesça.
« Nous sommes arrivés à Aldermere sans autre incident, poursuivit-il. Nous avions même deux jours d’avance. »
Il « expliqua » brièvement les jours suivants, inventant une habile histoire de visites touristiques plutôt que de raconter toute l’affaire avec Victor.
Il n’y avait tout simplement aucune raison de les mettre au courant.
« Finalement, le jour du Rassemblement des jeunes nobles est arrivé, dit Roderic avec entrain. Et, franchement, tout s’est étonnamment bien passé au début. »
Un léger sourire se dessina sur le visage d’Arthur.
« J’ai parlé avec pas mal de fils de barons, poursuivit-il. J’ai même eu une conversation agréable avec Vincent Valemont, qui souhaitait nous acheter davantage de chevaux de guerre. »
Roderic sortit un document de sa poche et le lui tendit aussitôt.
Arthur s’en saisit, un peu hébété.
Mais, à mesure qu’il le parcourait, son visage s’éclaira de plus en plus.
« Bien, très bien, marmonna-t-il en hochant plusieurs fois la tête. Ce sera extrêmement bénéfique pour notre territoire. »
Arthur reposa le document et leva les yeux vers Roderic.
Une immense fierté et une joie profonde illuminèrent aussitôt son regard.
Enfin, après tant d’années, son troisième enfant était devenu un homme.
« Tu vois ? C’est exactement ce que j’avais prédit, dit-il chaleureusement. Le Rassemblement ne serait pas aussi terrible que tu le craignais ! »
Roderic se gratta la tête, embarrassé.
« Euh, oui… À propos de ça… » Sa voix s’éteignit. « Tu ferais peut-être mieux d’attendre d’avoir entendu la deuxième partie de mon histoire avant de te réjouir. »
Le silence retomba dans la pièce.
Le sourire d’Arthur s’effaça peu à peu, tandis qu’il fixait Roderic.
« La deuxième partie ? demanda-t-il d’une voix qui s’assombrit. Que s’est-il passé ? »
Roderic baissa lentement la main, prenant un air contrarié.
« La soirée a pris un tour inattendu, répondit-il. Mon ex-fiancée est apparue. »
La chaleur disparut aussitôt du visage d’Arthur.
Le manque de respect flagrant des Ironhart envers eux était encore frais dans son esprit.
À ses côtés, l’éventail de Margaret ralentit lui aussi, tandis qu’un de ses sourcils se haussait.
« Comme nous l’avions prévu, elle n’était pas seule, poursuivit Roderic. Le deuxième prince l’accompagnait. »
Le silence tomba aussitôt.
Les traits d’Arthur se déformèrent.
« Alors, c’est ainsi, mon vieil ami », pensa-t-il en serrant le poing. « Tu te sers de ma famille comme d’un tremplin provisoire, en attendant de trouver mieux… »
Il ne restait plus la moindre trace de joie sur son visage.
Soudain, il releva brusquement les yeux.
« Tu les as rencontrés en personne ? » demanda-t-il gravement.
Roderic acquiesça lentement.
« Je n’ai malheureusement pas vraiment eu le choix. »
Il raconta brièvement leur rencontre, notamment les insultes de Catherina et l’hostilité manifeste du deuxième prince à son égard.
Roderic rapporta même en détail l’annonce de leurs fiançailles.
Lorsqu’il eut terminé, Arthur serrait les mains si fort qu’elles en étaient devenues blêmes.
« C’est… très fâcheux, marmonna-t-il entre ses dents. Malgré tout, tu as très bien fait de te retenir. »
Une fois encore, Roderic ne put s’empêcher de sourire d’un air gêné.
Tandis qu’il se grattait le cou, le désespoir envahit le visage d’Arthur.
« Qu’est-ce que tu as fait ? demanda-t-il en haletant. Tu n’as pas attaqué le prince, au moins ? »
Roderic agita aussitôt les mains pour le rassurer.
« Non, non, non, jamais je ne ferais ça… répondit-il avec désinvolture. Mais il y a quelqu’un que j’ai bel et bien passé à tabac… et plutôt sévèrement. »
Margaret, qui n’avait pas dit un mot jusque-là, esquissa un petit sourire derrière son éventail.
On aurait dit qu’elle pressentait déjà l’occasion de lui faire des reproches.
Au même moment, Arthur plissa légèrement les yeux, pas encore tout à fait rassuré.
« Qui ? » demanda-t-il d’un ton grave.
Un léger sourire apparut sur le visage de Roderic.
Il tourna les yeux vers Margaret, qui les écarquilla aussitôt.
« À vrai dire, je crois que Madame le connaît assez bien, dit-il d’un ton enjoué. Comment s’appelait-il déjà… Ga… Gerald ? »
L’éventail de Margaret s’immobilisa.
Son expression changea complètement.
« Non, ce n’était pas ça, poursuivit Roderic en se grattant le menton. James ? Ou David ? »
BOUM !
Arthur abattit le poing sur la table.
« Roderic ! » le prévint-il, n’étant plus disposé à le laisser continuer.
« Ah ! Gareth ! s’exclama Roderic en claquant des doigts avec enthousiasme. Gareth Deres ! »
Margaret bondit de sa chaise.
« QU’EST-CE QUE TU AS FAIT ?! »
Son calme soigneusement préservé vola en éclats.
Roderic faillit éclater de rire.
« Voilà », pensa-t-il. « Tu es presque à bout… Encore un peu, et ce sera le moment ! »
Roderic afficha un large sourire et soutint le regard de Margaret.
« Je l’ai sérieusement amoché, poursuivit-il avec désinvolture. Sa mâchoire était fracassée, et son visage était presque méconnaissable. Son Altesse a même dû intervenir pour m’arrêter. »
Le visage de Margaret vira au rouge vif.
« PETIT DÉMON ! hurla-t-elle. TU AS PASSÉ TA RANCUNE CONTRE MOI SUR MON NEVEU ?! »
BOUM !!!
Arthur frappa la table du poing et la fracassa.
« ÇA SUFFIT ! »
Margaret se tut aussitôt, la peur traversant son visage.
Arthur tourna immédiatement vers Roderic un regard furieux.
« Les Deres sont nos alliés ! cria-t-il. À quoi diable pensais-tu ?! »
Roderic se contenta de sourire.
« Ne t’inquiète pas, père, répondit-il. J’ai apporté quelque chose qui devrait expliquer toute l’histoire de lui-même. »
Arthur le dévisagea, incrédule.
Roderic se tourna vers la porte et éleva la voix.
« Edmund ! Fais-les entrer ! »
Des pas retentirent presque aussitôt dans le couloir.
La porte s’ouvrit sur Edmund et les trois chevaliers qui avaient accompagné Roderic pendant le voyage. Ils portaient quatre boîtes joliment décorées.
Trois d’entre elles étaient plutôt petites.
La quatrième, en revanche, était bien, bien plus grande.
Roderic se leva et s’avança vers eux avec empressement.
« Parfait », marmonna-t-il.
Il prit la plus petite boîte, la porta jusqu’au bureau et la déposa juste devant Margaret.
Son sourire s’élargit, chaleureux.
« Celle-ci a été confectionnée spécialement pour vous, chère belle-mère. »