Les jours qui suivirent passèrent à toute vitesse.
Roderic continua de s’entraîner pendant les pauses et d’élaborer des plans de guerre dans la charrette.
Lorsqu’il aperçut au loin les murs familiers de Whitemane, il avait plus que jamais hâte de rentrer chez lui.
Cette seule vision lui arracha un léger sourire.
« Enfin, murmura-t-il. Chez moi. »
À mesure que les charrettes approchaient, plusieurs gardes postés au-dessus de la porte les remarquèrent aussitôt.
Au début, rien ne sembla anormal dans leur réaction.
Mais quand ils commencèrent à compter… leurs sourires s’effacèrent peu à peu.
Lorsque le groupe arriva aux portes, davantage de gardes s’étaient rassemblés en contrebas.
Plusieurs d’entre eux s’avancèrent rapidement sur la route pour écarter les quelques charrettes et passants qui leur barraient encore le chemin.
D’autres se précipitèrent vers les soldats de retour afin de vérifier si certains étaient blessés.
« Pff… »
Roderic se cala contre le dossier de son siège.
Le voyage ne s’était assurément pas déroulé comme lui, ni personne d’autre, l’avait prévu.
La nouvelle va se répandre dans tout le royaume, pensa-t-il. Parfait pour attiser les flammes de la guerre.
Mais savoir s’il s’en réjouissait… c’était une toute autre histoire.
Roderic soupira de nouveau en secouant légèrement la tête.
Plus la charrette avançait, plus ils attiraient l’attention.
Les gens s’arrêtaient dans les rues à leur passage et chuchotaient à voix haute en voyant leur petit nombre.
Bon sang, certains avaient même l’air franchement inquiets !
Putain, jura-t-il intérieurement.
Il savait qu’il ne pouvait pas y faire grand-chose, mais Roderic savait parfaitement ce qui allait arriver.
Chaque soldat, chevalier et serviteur qu’il avait perdu avait de la famille et des amis.
Et bientôt… ils apprendraient la terrible nouvelle.
Quelle putain de merde.
Le regard de Roderic s’attarda sur le paysage.
La charrette poursuivit sa route à travers la ville tandis que les gens s’amassaient au bord des rues.
Peu après, le domaine familier des Whitemane apparut au loin.
Au-delà des portes ouvertes, plusieurs chevaliers et serviteurs attendaient déjà dans la cour.
« On dirait qu’ils ont déjà été prévenus de mon arrivée, marmonna-t-il en poussant un profond soupir. »
En franchissant les portes, Roderic aperçut son père tout devant, les bras croisés.
À son expression, une sérieuse conversation s’imposait.
« Bon, dit-il en prenant une nouvelle profonde inspiration. Tu peux jouer la comédie. »
Parmi toutes les journées qu’il avait consacrées à élaborer des plans, il avait minutieusement préparé cette prochaine « discussion ».
Il n’avait pas besoin que tout soit parfait.
Il lui suffisait de pousser Margaret assez loin et de faire comprendre à son père ce qui les attendait.
À mesure qu’il retrouvait son calme, un large sourire se dessina sur son visage.
« Allez, putain, c’est parti ! »
Quelques secondes plus tard, la charrette commença à ralentir.
Le sourire de Roderic disparut presque aussitôt.
Quand elle s’immobilisa complètement, son expression était redevenue normale.
Sans hésiter, il ouvrit grand la porte et sauta dehors.
« Jeune seigneur ? » Edmund, qui s’apprêtait à ouvrir la porte lui-même, recula d’un pas, surpris.
Mais Roderic avait déjà les yeux rivés sur Arthur Whitemane.
« Père, salua-t-il avec respect. »
Arthur resta silencieux un instant.
Son regard parcourut rapidement le corps de Roderic, comme pour vérifier qu’il n’était pas blessé.
Constatant qu’il n’avait rien, il laissa brièvement paraître son soulagement.
« Je suis heureux de te revoir, mon fils, dit-il d’une voix ferme. Tu as l’air d’avoir beaucoup gagné en force, toi aussi. »
Roderic se redressa avec un léger sourire.
« Le voyage a eu ses hauts et ses bas, répondit-il d’un ton désinvolte. »
Un instant, le regard d’Arthur passa au-delà de lui.
En voyant le groupe nettement réduit et quelques soldats légèrement blessés, il perdit toute trace de soulagement.
« Il faut que nous parlions, dit-il d’un ton grave. Rentrons. »
Roderic acquiesça aussitôt.
Tandis que son père repartait vers le domaine, Roderic se retourna vers Edmund.
Leurs regards se croisèrent un instant.
Roderic lui adressa un léger sourire, puis désigna la charrette d’un signe de tête.
Edmund acquiesça aussitôt.
« Vous quatre, lança-t-il à plusieurs serviteurs tout proches. Venez avec moi. »
En l’entendant, le sourire de Roderic s’élargit.
Il suivit sans hésiter son père à l’intérieur du domaine.
Dès qu’il franchit le seuil, la familiarité des couloirs lui procura un étrange sentiment de soulagement.
Je ne suis même pas dans ce monde depuis si longtemps, songea-t-il. Pourtant, cet endroit me paraît déjà bien plus être chez moi que mon vieux taudis d’appartement.
La vie était vraiment pleine de drôles de surprises.
À cet instant, de légers pas résonnèrent plus loin dans le couloir.
Une seconde plus tard, une femme qu’il connaissait bien tourna au coin du couloir, entourée de serviteurs.
Roderic plissa légèrement les yeux.
Eh bien, ça alors, pensa-t-il. Je n’ai même pas besoin d’aller la chercher moi-même.
La pièce la plus importante de l’échiquier venait de se présenter d’elle-même.
Margaret posa les yeux sur lui au même moment.
Pendant un bref instant, elle se figea, le visage tiraillé entre l’angoisse, le ressentiment et la surprise.
Puis, presque aussitôt, un sourire chaleureux illumina ses traits.
« Roderic ! » s’écria-t-elle en se hâtant vers eux. « Dieu merci, tu es rentré sain et sauf, mon cher enfant. Nous étions morts d’inquiétude. »
Roderic haussa un sourcil.
Qu’est-ce que c’est que ces conneries, maintenant ?
Sa voix ne laissait transparaître la moindre hostilité.
On aurait presque cru qu’elle se souciait sincèrement de lui.
Presque, du moins.
« Comme nous n’avions pas eu de tes nouvelles, nous avons vraiment craint qu’il ne te soit arrivé quelque chose de terrible », poursuivit Margaret en s’arrêtant près d’Arthur.
Avant qu’elle ait pu ajouter quoi que ce soit, Roderic posa une main sur sa poitrine.
« Oh, tous ces gentils mots vont finir par me donner chaud, dit-il en faisant semblant d’être touché. »
Il marqua une pause.
« C’est vraiment gentil… mais faites attention, Margaret. Quelqu’un pourrait finir par croire que vous m’aimez bien. »
Son expression se figea sur-le-champ.
Une fraction de seconde plus tard, son sourire crispé réapparut.
« Mais bien sûr que je tiens à toi, mon cher, répondit-elle chaleureusement. Quels que soient nos différends, tu restes un enfant de la maison Whitemane. »
Roderic la fixa d’un air impassible.
« Comme c’est touchant, répondit-il froidement. »
Arthur promena son regard de l’un à l’autre.
Il paraissait nettement plus mal à l’aise, comme s’il était plongé dans ses pensées.
À cet instant, Margaret se tourna vers lui.
« J’imagine que nous allons parler du voyage, mon cher ? » demanda-t-elle d’un ton suave.
Arthur sortit de ses pensées.
Ses yeux se plissèrent l’espace d’un instant, puis il acquiesça.
« En effet, répondit-il. »
Margaret ne remarqua rien d’anormal et déploya son éventail pour dissimuler son sourire feint.
« Dans ce cas, je devrais peut-être me joindre à vous, dit-elle. Si quelque chose d’important s’est produit, je tiens à le savoir aussi. »
Arthur ne répondit pas tout de suite.
Son regard allait et venait entre Roderic et Margaret.
Roderic remarqua aussitôt son hésitation.
On dirait que Père a entendu quelques bribes par-ci, par-là, pensa-t-il en veillant à ne pas sourire en coin. Les graines que j’ai semées doivent enfin germer.
Mais, pour que son plan fonctionne, il fallait que Margaret soit présente.
Roderic s’éclaircit rapidement la gorge, puis lui adressa un sourire chaleureux.
« Cela ne me dérange pas, dit-il. Après tout ce qu’elle a fait pour moi, je détesterais qu’elle manque la suite. »
Margaret tourna brusquement les yeux vers lui.
À l’évidence, elle ne s’était pas attendue à cette réponse.
« Très bien, dit Arthur dans un léger soupir. Allons-y. »
Lorsqu’Arthur se retourna, Roderic croisa le regard de Margaret.
Un frisson parcourut inconsciemment l’échine de Margaret tandis qu’elle contemplait son large sourire inquiétant.