Gareth ne fut pas le seul à remarquer les gestes de Roderic.
Tous les nobles présents le regardèrent avec stupeur et horreur.
« Qu’est-ce qu’il fait ?
— Il ne connaît donc pas les règles de l’art noble du combat ?
— Quelle barbarie ! »
Les chuchotements se répandirent bientôt dans toute la salle.
Combattre avec des armes identiques était l’une des plus anciennes coutumes des duels entre nobles.
Aucun des deux adversaires ne devait bénéficier d’un avantage matériel : seule leur maîtrise de l’épée devait déterminer le vainqueur.
Modifier les armes n’était pas forcément interdit, mais le faire était considéré comme un manque de respect impardonnable.
Roderic, lui, ignorait jusqu’à l’existence de ces règles tacites !
« Ça devrait faire l’affaire », pensa-t-il avec un sourire.
Il fit quelques moulinets avec ses deux épées, examinant les petits crochets qu’il avait taillés près de la pointe des lames.
Ils n’étaient pas parfaits, mais suffiraient amplement à l’usage qu’il voulait en faire.
Roderic finit par relever les yeux.
En face de lui, Gareth le dévisageait toujours d’un air étrange.
« Qu’est-ce que tu regardes ? » demanda Roderic avec un ricanement.
Gareth sortit aussitôt de ses pensées.
« Toi…
Il ouvrit la bouche, manifestement sur le point de dire quelque chose, puis s’interrompit.
Comment pouvait-il seulement lui expliquer une chose aussi évidente ?
« Bon sang ! De toute façon, tu ne comprendrais pas, espèce de barbare. »
Roderic haussa un sourcil, puis haussa nonchalamment les épaules.
« Très bien, comme tu veux. »
À cette réponse désinvolte, le visage de Gareth rougit de nouveau.
Mais Roderic ne lui prêtait déjà plus attention.
Il regardait plutôt l’estrade surélevée où étaient assis le deuxième prince et Catherina.
« Votre Altesse, dit-il en inclinant respectueusement la tête. Nous sommes prêts à recevoir vos ordres. »
Le deuxième prince fronça légèrement les sourcils.
Son regard s’attarda sur les épées modifiées de Roderic, puis remonta vers son visage.
« Fort bien, finit-il par dire. Vous pouvez lever vos épées. »
Roderic se retourna aussitôt vers Gareth.
Celui-ci avait déjà levé son épée longue, qu’enveloppait une aura bleue vacillante.
Il s’était placé dans une posture impeccable, fruit d’un long entraînement.
Mais Roderic se contenta de sourire.
Il leva ses deux lames improvisées et y fit lui aussi circuler son aura.
« Que le spectacle commence. »
Le deuxième prince leva la main.
Tous les nobles se turent, les yeux rivés sur les deux hommes qui se faisaient face.
Sans attendre davantage, le deuxième prince abaissa la main.
« Commencez ! »
Gareth attaqua le premier.
Son pied frappa le sol et le propulsa en avant.
En quelques secondes, il eut comblé la distance qui les séparait.
FIOU !
Un sourire dément lui passa sur le visage tandis qu’il visait l’épaule de Roderic.
CLAC !
L’une des lames de Roderic intercepta la sienne.
Avant même que Gareth ne comprenne ce qui se passait, la seconde lame de Roderic s’enroula autour de la sienne.
Les lames de Roderic s’illuminèrent aussitôt d’un éclat doré.
CRAC !
L’épée de bois éclata en une multitude de petits morceaux.
« Quoi ?! » s’exclama Gareth, les yeux écarquillés.
Mais Roderic n’en avait pas fini.
BOUM !
Son pied s’écrasa de toutes ses forces sur le ventre de Gareth.
Gareth recula en titubant de plusieurs pas, cherchant désespérément son souffle.
Roderic le regarda se débattre un instant, un large sourire aux lèvres.
« Mais ce serait dommage que ça s’arrête là. »
Sans réfléchir davantage, il jeta un coup d’œil à l’estrade.
« Votre Altesse, lança-t-il poliment.
Le deuxième prince, encore stupéfait par la rapidité de l’échange, haussa un sourcil.
« Je soupçonne que l’épée de Lord Gareth était endommagée avant le duel, déclara Roderic d’un ton sérieux. Pourrait-on lui en donner une autre ?
Tous les spectateurs sortirent lentement de leur stupeur.
Ils échangèrent des regards, presque incapables de croire ce qu’ils venaient de voir.
Même Catherina le dévisageait, stupéfaite.
Le deuxième prince s’éclaircit bruyamment la gorge, attirant l’attention de tous.
« Bien sûr, dit-il en faisant signe à l’un des serviteurs. Ce serait dommage qu’un duel entre nobles honorables se termine ainsi. »
Le serviteur s’inclina avant de ramasser une autre épée de bois.
Il entra rapidement dans l’aire de combat et rejoignit Gareth.
À présent, Gareth avait réussi à se redresser.
Mais l’assurance dont il avait fait preuve quelques instants plus tôt s’était complètement envolée.
Son regard restait fixé sur les morceaux de son épée éparpillés au sol.
« Comment… »
Soudain, le serviteur qui tenait une autre épée de bois entra dans son champ de vision.
Gareth blêmit aussitôt.
« Non… » souffla-t-il entre deux respirations pénibles. « J’abandonne… »
« Tu ne vas tout de même pas renoncer ? » l’interrompit Roderic en haussant un sourcil. « C’est simplement ton épée qui t’a lâché. »
Le visage de Gareth se déforma.
Mais il ne semblait pas encore tout à fait convaincu.
« Regarde autour de toi, Lord Gareth, reprit Roderic avec un sourire en coin. Tu veux vraiment que tout le monde ici se souvienne que tu as lancé un défi, puis renoncé à cause d’une épée défectueuse ?
Le visage de Gareth se crispa davantage.
Pas question qu’il le laisse faire !
« Maudit sois-tu ! » jura-t-il en arrachant l’épée des mains du serviteur.
Il se rua aussitôt sur Roderic, son épée enveloppée d’aura.
Roderic lui adressa un sourire innocent.
« Voilà. Cette fois, je ferais mieux de ne pas en finir trop vite », pensa-t-il.
CLAC !
Il écarta la lame de Gareth, qui se retrouva sans défense sur le flanc.
BOUM !
La seconde lame de Roderic s’écrasa contre ses côtes.
« AAH ! »
Avant que Gareth n’ait pu reprendre ses esprits, un autre coup s’abattit sur son épaule.
L’homme grimaça de douleur, découvrant sa jambe.
BOUM !
La lame de bois frappa la cuisse de Gareth, manquant de lui faire plier la jambe.
Gareth chancela, désespéré, et parvint de justesse à rester debout.
Il avait perdu toutes ses couleurs ; il comprenait à présent, on ne peut plus clairement.
Roderic avait atteint le sommet du premier sceau, possédait bien plus d’expérience qu’il ne l’avait cru et employait des techniques étranges.
Il n’avait tout simplement aucune chance contre lui !
Gareth leva légèrement la main et ouvrit la bouche.
« Je me rends… »
BOUM !
La lame de Roderic s’abattit violemment sur sa mâchoire.
CRAC !
La tête de Gareth partit brusquement sur le côté tandis que le coup lui brisait la mâchoire.
« Eh, eh, eh, dit Roderic avec un large sourire en coin. Ce n’est pas fini. »
Gareth porta la main à sa mâchoire, le désespoir dans les yeux.
Il tenta désespérément de parler, mais seul un jet de salive lui sortit de la bouche.
Roderic ne lui laissa pas une seconde de plus.
BOUM !
Un autre coup s’écrasa sur son ventre.
Gareth se plia en deux, crachant de la salive dans tous les sens.
Le coup suivant frappa ses côtes, puis un autre s’abattit aussitôt dans son dos.
Encore et encore, les lames de bois de Roderic s’écrasaient sur lui.
Gareth ne pouvait que lever désespérément les bras pour tenter de se protéger.
Les nobles qui entouraient l’aire de combat étaient tombés dans un silence absolu.
Ils avaient assisté à des dizaines de combats ce soir, mais aucun ne ressemblait de près ou de loin à celui-ci.
Roderic rouait Gareth de coups… comme un chien !
BOUM !
Un autre coup projeta Gareth au sol.
Il se recroquevilla aussitôt en position fœtale, se couvrant la tête des deux bras.
Des larmes ruisselaient sur son visage tuméfié et gonflé.
Roderic le contempla, se souvenant des bandits qu’il avait affrontés quelques jours plus tôt.
« Margaret te fait ses salutations, hein ? Eh bien, peut-être que ça lui fera passer un joli message en retour », pensa-t-il avec un sourire en coin.
Il leva de nouveau ses lames.
« ASSEZ ! »
La voix furieuse du deuxième prince tonna dans toute la salle.
Roderic s’arrêta net.
Il abaissa lentement son épée, puis leva les yeux vers l’estrade.