L’expression du second prince s’était considérablement assombrie.
« C’était un duel entre nobles, seigneur Roderic. Pas une occasion de mettre votre adversaire hors d’état de nuire. »
Roderic jeta un bref regard à Gareth.
L’homme restait recroquevillé au sol, tremblant, les bras plaqués sur la tête.
Son visage était si tuméfié qu’on ne le reconnaissait plus, et le sol sous lui était couvert de sang et de salive.
« Hmm… » songea-t-il. « J’y suis peut-être allé un peu fort… »
Au bout d’un instant, il haussa légèrement les épaules.
Peu importait vraiment ce qu’il avait fait. Il lui suffisait de trouver les mots pour échapper aux conséquences.
Roderic se tourna de nouveau vers le second prince et inclina respectueusement la tête.
« Je vous prie de m’excuser, Votre Altesse, dit-il en posant la main sur sa poitrine. Je me suis laissé emporter par la colère. »
Le second prince le fixa en silence.
Son regard glissa brièvement vers Gareth, puis revint à Roderic.
« La colère ne justifie pas une violence aussi excessive, déclara-t-il froidement.
— Bien sûr que non, Votre Altesse, répondit aussitôt Roderic. J’ai agi de manière inappropriée. Je suis tout disposé à payer les soins que prodiguera un évêque de la sainte Église à seigneur Gareth. »
Le second prince plissa légèrement les yeux.
Un silence tendu s’installa dans la salle pendant plusieurs secondes.
« Ce ne sera pas nécessaire, finit-il par dire. Seigneur Gareth est entré dans l’arène de son plein gré. Il peut donc assumer les conséquences de ses actes. »
Il marqua une pause, sa voix se faisant encore plus froide.
« Mais prenez ceci comme un sérieux avertissement, seigneur Roderic. Je ne tolérerai pas davantage cette violence de brute. »
Un léger sourire passa sur le visage de Roderic.
Sans plus réfléchir, il s’inclina avec respect.
« Je vous remercie de votre générosité, Votre Altesse, commença-t-il. Afin d’éviter tout nouvel incident, j’aimerais me retirer pour la nuit. »
Le second prince le regarda un instant.
Enfin, il hocha légèrement la tête.
« Très bien. Vous pouvez disposer. »
Le sourire de Roderic s’élargit aussitôt, mais il s’empressa de le réprimer.
Il se redressa et se retourna sans attendre.
Des dizaines de regards brûlaient encore sur lui, mais Roderic n’y prêta aucune attention.
À la place, il repéra rapidement Edmund dans la foule.
« Viens, lança-t-il en s’approchant. On s’en va. »
Edmund le fixa un instant.
Se remettant vite de sa stupeur, le domestique corpulent hocha la tête.
« Bien sûr, Jeune maître », répondit-il en se hâtant de le suivre.
Et c’est ainsi qu’ils quittèrent tous deux la somptueuse salle sans se retourner.
Dehors, l’air froid les effleura tandis que plusieurs serviteurs les escortaient jusqu’à leur carrosse.
Quatre chevaliers Whitemane et deux serviteurs les y attendaient.
« Préparez le carrosse, ordonna Edmund. Nous retournons au manoir. »
Les serviteurs s’inclinèrent aussitôt.
Au même moment, Roderic monta dans le carrosse, d’humeur étonnamment joyeuse.
« Enfin », songea-t-il en se faisant craquer le cou. « Il est temps de rentrer chez nous. »
Il ne leur restait qu’à faire quelques préparatifs de dernière minute au manoir pour le voyage de retour, qui durerait dix jours.
Ensuite, ce serait le grand départ.
« La dernière étape commence maintenant », pensa-t-il en se frottant les mains avec un sourire en coin.
…
Au domaine Valemont, le temps continua de filer.
Le second prince et Catherina s’étaient retirés dans une pièce privée peu après l’incident du duel.
Pendant un moment, aucun des deux ne parla.
Finalement, Catherina rompit le silence, la frustration et la colère clairement lisibles sur son visage.
« Votre Altesse, commença-t-elle en réprimant sa colère. Il y a quelque chose que je ne comprends pas très bien. »
Le second prince tourna vers elle un sourire qui n’atteignit pas ses yeux.
« Nous en avons déjà parlé, dit-il. Ne m’appelez pas Votre Altesse. Pour vous, c’est Alexandre. »
L’expression contrariée de Catherina s’effaça.
Elle baissa rapidement la tête.
« Je vous prie de m’excuser, dit-elle. Cela ne se reproduira pas. »
Le prince Alexandre poussa un soupir agacé et résigné.
« Laissez tomber, répondit-il. Qu’est-ce que vous ne comprenez pas ? »
Catherina releva la tête.
La colère repassa un instant sur son visage avant de céder la place à son masque habituel.
« Je comprends pourquoi vous ne pouviez pas punir Roderic ouvertement, dit-elle. Mais allons-nous vraiment le laisser s’en tirer après avoir ainsi humilié Gareth ? »
Le sourire d’Alexandre disparut aussitôt.
« Pour ce soir, oui, répondit-il froidement. »
Catherina fronça légèrement les sourcils.
Alexandre ne lui accorda même pas un regard et prit une gorgée de vin.
« Gareth est un putain d’idiot qui a provoqué lui-même la plupart de ses problèmes, poursuivit-il enfin. Je ne vais pas m’attirer des ennuis inutiles juste pour écraser un baron quelconque. »
Catherina ouvrit la bouche.
Mais avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, Alexandre reprit d’une voix forte :
« Plus important encore, la maison Whitemane est toujours neutre. »
Le visage de Catherina se durcit, mais elle garda le silence.
Alexandre se tourna alors vers elle.
« Les maisons neutres sont extrêmement fières de leur indépendance, poursuivit-il. Elles peuvent se quereller entre elles… »
« Mais dès qu’elles soupçonneront l’un de nous d’user de l’autorité royale pour opprimer une maison neutre au profit de notre propre faction, elles y prêteront attention. »
Il fit tournoyer calmement le vin dans son verre.
« J’espère que cela répond à votre question. »
Catherina serra les mâchoires.
Ce n’était pas comme si elle ignorait tout cela.
Pourtant, elle revoyait encore Roderic s’éloigner avec son air suffisant.
Et ce n’était même pas la première fois !
Depuis la rupture de leurs fiançailles, il l’avait traitée avec un mépris total.
Prenant une profonde inspiration, elle se força à retrouver son calme.
« Je comprends, répondit-elle. »
Alexandre l’observa un instant.
Un faible sourire lui vint aux lèvres tandis qu’il secouait la tête.
« Pourquoi est-ce qu’il vous met dans cet état ? demanda-t-il en retenant un rire. Ce n’est que le fils d’un baron quelconque. Et puis, le baron Deres ne se préparait-il pas déjà à s’occuper d’eux ? »
Le regard de Catherina vacilla.
« Si, répondit-elle. Mon père soutient déjà certains de ses préparatifs. »
Alexandre se renversa dans son siège en souriant.
« Bien, dit-il en levant son verre. Dites à votre père d’accroître son soutien. Fonds, armes, provisions… tout ce dont le baron Deres aura besoin. »
Catherina le fixa un instant.
La frustration sur son visage s’effaça peu à peu.
« Dans quelle mesure ? »
« Autant que nécessaire, répondit Alexandre avec désinvolture. Je dédommagerai la maison Ironhart pour toutes les pertes que vous subirez. »
Un sourire satisfait apparut enfin sur le visage de Catherina.
« Bien sûr. J’écrirai à mon père demain matin. »
Alexandre hocha la tête et porta de nouveau son verre à ses lèvres.
« Oh, et Catherina, ajouta-t-il soudain. »
Elle se tourna vers lui.
Un petit sourire en coin s’était dessiné sur le visage d’Alexandre.
« Dites au baron Deres qu’une fois victorieux, j’aimerais recevoir quelques chevaux de guerre de la maison Whitemane. »
Catherina eut un petit rire.
« Je suis sûre que le baron Deres se fera un plaisir d’arranger cela. »
Alexandre sourit en contemplant son verre.
À ses yeux, l’affaire était réglée.