Gareth se mit à tousser violemment, le corps tout entier secoué de tremblements tandis qu’il tentait de se redresser.
Il parvint lentement à relever la tête.
La bouche grande ouverte, il aspirait désespérément l’air à pleins poumons.
Quand son regard croisa enfin celui de Roderic, il était empreint d’une fureur et d’une humiliation sans bornes.
Mais, sous ces deux émotions, Roderic en discerna une autre.
« Eh bien, regarde-moi ça », songea-t-il avec un sourire en coin. « Il a peur. »
Le sourire de Roderic s’élargit tandis qu’il observait Gareth se débattre à terre.
« Je dois quand même lui reconnaître ça : le seul punching-ball qui lui arrivait à la cheville, c’était ce gros lard de Darrel. »
À présent, d’innombrables chuchotements s’élevaient dans toute la salle.
Les nobles échangeaient des regards ébahis, incapables de croire ce qui venait de se passer.
« Il vient de… »
« Il l’a vraiment frappé ! »
« En pleine célébration du deuxième prince, en plus ! »
Roderic les ignora tous.
Il ne quittait pas Gareth des yeux, tandis que l’un de ses compagnons l’aidait lentement à se relever.
Gareth respirait toujours avec peine, une main plaquée sur le ventre.
Dès qu’il fut de nouveau debout, il planta ses yeux furieux dans ceux de Roderic.
« Tu vas me le payer », souffla-t-il.
Roderic eut un ricanement, un sourire moqueur aux lèvres.
Mais avant qu’il puisse répondre, une voix glaciale retentit soudain au fond de la salle.
« Que signifie tout ceci ? »
Les chuchotements cessèrent aussitôt.
Tous se tournèrent vers l’estrade, où le deuxième prince s’était levé de son siège.
Le sourire affable qu’il affichait plus tôt avait complètement disparu. Il les fixait droit dans les yeux.
« Expliquez votre conduite, Roderic Whitemane, dit-il froidement. Ou je vous ferai vous expliquer devant un inquisiteur royal. »
Le sourire moqueur de Roderic s’effaça sur-le-champ.
Il inclina respectueusement la tête en se tournant vers le deuxième prince.
« Bien entendu, Votre Altesse, répondit-il avec sérieux.
Il désigna aussitôt Gareth d’un geste du bras.
— Seigneur Gareth a ouvertement insulté la maison Whitemane et l’un de ses serviteurs. En tant que fils de cette maison, je ne pouvais laisser une telle insulte sans réponse. »
Un silence tendu s’installa dans la salle.
Tous regardaient le deuxième prince, dans l’attente de sa réponse.
Ils avaient tous entendu le manque de respect flagrant dont Gareth avait fait preuve envers Roderic.
À leurs yeux, c’était donc l’occasion rêvée de voir comment le prince allait réagir.
Le deuxième prince resta silencieux un instant, promenant son regard plissé sur la salle.
« Un manque de respect, dites-vous ? finit-il par demander, d’un ton égal.
Il tourna les yeux vers Gareth.
— Seigneur Gareth, pouvez-vous vous expliquer ? »
Gareth se raidit sur place.
D’innombrables regards se tournèrent aussitôt vers lui.
Le visage brûlant de honte, il se força rapidement à se redresser.
« Votre Altesse, j’admets que mes paroles ont peut-être dépassé les bornes, dit-il entre ses dents. Mais ce n’étaient que des paroles échangées entre deux maisons nobles. »
Il marqua une pause et lança à Roderic un regard haineux.
« C’est le seigneur Roderic qui a recouru à une violence insensée. »
Plusieurs nobles échangèrent des regards à cette réponse.
Roderic, quant à lui, faillit ricaner.
« Il n’est pas complètement idiot, à ce que je vois. »
Avec autant de témoins autour de lui, Gareth ne pouvait pas nier ce qu’il avait dit.
Il avait plutôt minimisé avec soin ses propres insultes, tout en faisant passer la réaction de Roderic pour une riposte totalement excessive.
Le deuxième prince garda le silence, promenant son regard de l’un à l’autre.
Enfin, il poussa un profond soupir.
« Quoi qu’on ait pu dire, nous sommes des nobles, pas des barbares, déclara-t-il calmement. Il existe une manière convenable de régler vos différends. »
Il désigna l’enceinte dégagée.
« Si vous avez un grief que les mots ne suffisent pas à apaiser, alors réglez-le là-bas. »
Un léger sourire se dessina sur le visage de Roderic.
Il savait exactement où tout cela menait.
« Dans ce cas… » La voix de Gareth retentit derrière lui. « Roderic Whitemane, je vous défie en duel. »
La salle s’emplit de nouveau de murmures excités.
Même le deuxième prince ne put s’empêcher d’afficher un sourire satisfait avant de se rasseoir.
Roderic se retourna lentement, un sourcil levé, amusé.
Gareth avait retrouvé son assurance et le fixait droit dans les yeux.
« Qu’en dites-vous ? demanda-t-il. Ou vous n’êtes assez courageux que pour attaquer quelqu’un par surprise ? »
Roderic le dévisagea.
Au bout d’un instant, il ne put retenir un petit rire.
« J’accepte, bien sûr », répondit-il avec un grand sourire.
Les yeux de Gareth s’illuminèrent.
Il claqua aussitôt des doigts pour ordonner à son serviteur de lui apporter son épée.
Au même moment, Roderic jeta un regard désinvolte à Edmund.
L’homme d’âge mûr et corpulent n’avait plus l’air gêné. Son visage exprimait plutôt la pitié et l’effroi.
En s’approchant de Roderic pour lui tendre deux épées de bois, il déglutit péniblement.
« Je vous en prie, Jeune maître, murmura-t-il. Ne le ménagez pas trop… »
Roderic eut un petit rire.
« Ne t’en fais pas, dit-il en prenant les épées. Puisqu’il s’agit d’un duel, personne ne pourra se plaindre de ce qui va suivre. »
Les yeux d’Edmund s’écarquillèrent.
Pendant ce temps, Gareth s’était déjà dirigé vers l’enceinte dégagée.
À chaque pas, son sourire s’élargissait et gagnait en assurance.
« Il m’a seulement pris par surprise, tout à l’heure, songea-t-il en portant la main à son ventre douloureux. Ça ne se reproduira pas. »
Ils étaient tous deux des chevaliers à un sceau.
Mais Gareth avait éveillé son aura à seize ans.
Il avait donc deux ans d’avance sur Roderic !
« Il n’a aucune chance contre moi, songea-t-il. Trois petits mois d’expérience, ça ne vaut rien ! »
Lorsque Gareth posa le pied dans l’enceinte, l’humiliation de tout à l’heure s’était presque entièrement dissipée.
C’était l’occasion de rendre à Roderic la monnaie de sa pièce.
Non ! Il allait lui faire subir bien pire !
Gareth se retourna et regarda Roderic entrer dans l’enceinte quelques secondes plus tard.
Mais son expression assurée céda rapidement la place à la confusion.
Roderic ne le regardait même pas.
À la place, il examinait attentivement les deux épées qu’il tenait en main.
Ce n’est qu’après quelques secondes supplémentaires que Gareth remarqua enfin ses doigts, enveloppés d’une aura bleue qui semblait lentement façonner de petits crochets au bout de ses épées.
Gareth plissa les yeux malgré lui.
« Qu’est-ce qu’il fout ? songea-t-il. Il abandonne déjà ? »