Le deuxième prince laissa les applaudissements se poursuivre quelques instants avant de lever la main.
« Naturellement, il y aura aussi une récompense, annonça-t-il. Pour chaque victoire, le vainqueur recevra cent pièces d’or. »
Un nouveau murmure enthousiaste s’éleva aussitôt.
Ce n’était pas forcément l’argent qui les enthousiasmait le plus. C’était plutôt l’idée de recevoir une récompense directement des mains du deuxième prince.
Roderic, en revanche, n’en avait absolument rien à faire.
« Seulement cent pièces d’or ? » songea-t-il, presque moqueur. « J’en ai plusieurs milliers qui traînent dans la baronnie. »
Le fait que la récompense vienne du deuxième prince ne faisait que la rendre moins attrayante.
Après leur petit échange, un peu plus tôt, Roderic n’avait aucune envie d’accepter quoi que ce soit de sa part. Même si la récompense avait été dix fois plus élevée, il l’aurait probablement refusée par pure mesquinerie.
« Je ne suis pas toujours honorable et je n’agis pas toujours avec fierté, songea-t-il en faisant tourner le vin dans son verre. Mais j’ai quand même quelques principes. »
Roderic but une nouvelle longue gorgée, puis poussa un profond soupir.
« Supporte encore un peu ces sottises, songea-t-il. Le bal est presque fini. »
Son regard revint vers l’avant.
Les serviteurs avaient fini de dégager le centre de la salle, laissant une vaste étendue libre sous les lustres de cristal.
Quelques instants plus tard, les portes s’ouvrirent de nouveau.
Cette fois, les serviteurs personnels qui avaient accompagné les jeunes nobles furent autorisés à rentrer.
Roderic repéra rapidement Edmund parmi eux.
Comme tous les autres, il semblait se diriger droit vers lui, une épée d’entraînement en bois à la main.
« Jeune maître, le salua Edmund en s’inclinant respectueusement.
— Edmund, répondit Roderic d’un signe de tête désinvolte.
Edmund se redressa et son regard se posa aussitôt sur la table, où s’alignaient des bouteilles de vin vides.
— On dirait que vous avez passé un bon moment, dit-il avec un léger sourire.
Roderic eut un ricanement et leva le verre de vin qu’il tenait.
— Qu’est-ce qui pourrait gâcher mon plaisir, avec de l’alcool dans le sang ? répliqua-t-il.
Edmund observa le verre un instant.
— J’imagine que la soirée a pleinement répondu à vos terribles attentes, alors.
Roderic leva aussitôt la main.
— Non, tu te trompes, répondit-il franchement. Au début, c’était mieux que prévu.
Il désigna l’estrade. « Mais ensuite, ces deux-là sont arrivés. »
Edmund suivit son regard.
Une lueur de compréhension apparut aussitôt sur son visage.
Mais elle fut vite remplacée par la panique : il se retourna vivement vers Roderic.
— Vous n’avez rien dit d’inconvenant au deuxième prince, n’est-ce pas ? demanda-t-il avec inquiétude.
Roderic secoua la tête avec un sourire en coin.
— Je me suis retenu, répondit-il d’un ton désinvolte.
Edmund poussa aussitôt un soupir de soulagement.
Un silence s’installa entre eux.
Tous deux fixèrent l’estrade tandis que des serviteurs traînaient deux grands fauteuils dorés pour le prince et sa fiancée.
Enfin, Edmund se tourna vers Roderic en souriant.
— Voulez-vous encore à boire, jeune maître ? demanda-t-il doucement.
Roderic lui adressa aussitôt un regard approbateur.
— Tu me comprends vraiment bien, répondit-il en riant.
Edmund se mit à l’ouvrage, quand de bruyants applaudissements retentirent soudain dans la salle.
Roderic tourna immédiatement les yeux vers l’avant.
Deux jeunes nobles étaient déjà entrés, chacun tenant une épée de bois entourée d’aura.
Le deuxième prince leva lentement la main, puis l’abaissa.
Le combat commença.
Clac ! Clac ! Clac !
Les échanges se succédèrent, jusqu’à ce que l’un des deux s’avoue vaincu avec un sourire poli.
Les nobles qui les entouraient applaudirent aussitôt.
Roderic, lui, s’assit à une table, la joue appuyée contre une main.
« Comme c’est ennuyeux. »
Tous deux avaient éveillé leur premier sceau d’aura, comme lui, mais les ressemblances s’arrêtaient là.
Aucun ne maîtrisait son aura et, à en juger par la façon dont ils brandissaient leurs épées, ils n’avaient guère d’expérience réelle du combat non plus.
« Tous les nobles sont comme ça ? » se demanda-t-il. « C’est impossible, quand même ? »
Il secoua rapidement la tête.
Après tout, son père et son frère aîné étaient des chevaliers plutôt travailleurs. Sans compter que le royaume ne tiendrait probablement pas debout dans le cas contraire.
Malheureusement, les autres duels ne furent pas beaucoup plus intéressants.
Seuls deux ou trois participants semblaient savoir ce qu’ils faisaient, mais ils choisirent simplement de ne pas le montrer.
Un autre combattant leva son épée sous les applaudissements, et Roderic ne put s’empêcher de secouer la tête.
« Ce ne sont pas des duels, songea-t-il. C’est juste un spectacle. »
On aurait dit un combat de catch professionnel… sauf que ce n’était même pas divertissant !
Roderic poussa un nouveau profond soupir.
« Encore un petit moment. Après, je me tire. »
Malheureusement, le destin semblait encore en avoir décidé autrement.
Une voix haut perchée et arrogante retentit soudain à côté de lui.
« Tiens, tiens, tiens. Toujours caché derrière une table, Whitemane ? »
Roderic tourna lentement les yeux vers celui qui venait de parler.
Trois jeunes nobles s’étaient approchés sans qu’il les remarque.
Celui qui se tenait devant les autres semblait avoir une vingtaine d’années. Ses cheveux bruns étaient soigneusement peignés et un sourire particulièrement agaçant lui barrait le visage.
L’œil droit de Roderic s’illumina d’une faible lueur dorée.
[Gareth Deres]
Âge : 21
Race : Humain
Rang actuel : Chevalier à un sceau
Talent de chevalier : Moyen
Informations notables : Fils aîné et héritier du baron Deres. A formé un groupe de nobles qui font du commerce et se droguent ensemble.
...
L’agacement se répandit aussitôt sur le visage de Roderic.
« Sérieusement ? » songea-t-il. « Il faut aussi que je m’occupe de toi ? »
Roderic prit rapidement une profonde inspiration et se força à retrouver son calme.
Son humeur avait beau avoir atteint un nouveau plancher, il n’allait pas perdre le contrôle sans raison valable.
Malheureusement, Gareth semblait lui aussi ne faire que commencer.
« J’ai entendu pas mal de choses intéressantes à ton sujet, ces derniers temps, dit-il. Tu as débarrassé les environs des bandits, tu es devenu un vrai chevalier. Apparemment, tu es devenu quelqu’un d’impressionnant. »
Roderic le fixa un instant.
Puis il leva simplement son verre et en but une nouvelle gorgée.
Le sourire de Gareth tressaillit légèrement.
« Je me demandais quand tu finirais par entrer dans l’arène, poursuivit-il, la voix de plus en plus forte. Après tout ce que j’ai entendu récemment, je m’attendais à ce que tu aies hâte de montrer à tout le monde ton prétendu talent. »
Roderic garda le silence.
Plusieurs autres nobles avaient désormais entendu l’altercation et s’étaient mis à les observer.
« Ou peut-être que dame Ironhart avait raison, reprit Gareth, plus sûr de lui que jamais. Et que nous ne devrions plus croire ces rumeurs si commodes. »
Roderic le fixa un instant.
Puis il leva de nouveau son verre.
« Comme c’est ennuyeux, songea-t-il. Si tu veux me provoquer, il va falloir faire mieux que ça. »
Gareth le regarda porter son verre à ses lèvres tandis que quelques ricanements s’élevaient autour de lui, devant ce mépris manifeste.
Son visage rougit aussitôt.
« Je te parle, Whitemane. »
Roderic ne prit même plus la peine de le regarder.
Mais alors que le verre allait atteindre ses lèvres, Gareth le lui arracha soudain des mains d’une gifle.
Crac !
Le verre se brisa sur le sol, répandant du vin et des éclats dans toutes les directions.
Roderic se figea un instant.
Son regard descendit lentement vers le beau vin rouge répandu à côté de sa chaise.
« Espèce d’enfoiré… »
La colère qu’il avait soigneusement contenue atteignit le point de rupture.
Pourtant, Roderic se força à rester assis.
« Non. »
S’il devait se battre, il lui fallait une bonne raison.
Et il lui en fallait une assez solide pour qu’aucun noble — pas même le prince — ne puisse le lui reprocher ensuite.
Roderic prit une profonde inspiration et s’adossa à sa chaise.
« Edmund. »
« Oui, jeune maître. »
Edmund s’avança aussitôt et prit un autre verre sur la table.
Gareth regarda le serviteur rondouillard entreprendre calmement de resservir Roderic.
Il fixa Edmund plusieurs secondes.
Puis un sourire narquois se dessina lentement sur son visage.
« Je suppose que je ne devrais pas être surpris, lança Gareth. Les Whitemane ont toujours mieux réussi à élever des bêtes que des chevaliers. »
Il marqua une pause.
« Cela dit, je croyais que votre famille ne s’occupait que de chevaux. Depuis quand vous mettez-vous à élever des cochons ? »
Roderic tourna aussitôt les yeux vers Gareth.
Les trois nobles se mirent à ricaner, hochant la tête avec approbation comme s’ils venaient de faire une remarque brillante.
Gareth se tourna alors vers Roderic.
Voyant qu’il avait enfin obtenu une réaction, il élargit encore son sourire.
Il reporta toute son attention sur Edmund.
« Dis-moi, serviteur, reprit-il. On te garde dans le manoir ou tu dors dans les écuries avec le reste du bétail des Whitemane ? »
L’expression d’Edmund se figea.
Il baissa les yeux vers son corps potelé, sentant son visage s’empourprer de honte.
Mais il ne dit rien.
Il finit simplement de verser le vin de Roderic et lui tendit le verre d’une main tremblante.
Roderic le prit en silence, les yeux plissés depuis un moment déjà.
« C’était peut-être injuste de ma part, ajouta Gareth en riant. Au moins, les chevaux sont utiles. »
Roderic fixa le verre qu’il tenait.
Son pouce glissa lentement le long du bord.
Puis il reposa le verre sur la table sans en boire une seule gorgée.
« Très bien. Ça suffit. »
Il se leva et se tourna vers Gareth.
Gareth n’eut même pas le temps de réagir.
BAM !
Le poing de Roderic s’enfonça profondément dans son ventre.
« OUF ! »
Gareth sentit tout l’air quitter ses poumons.
Son corps se plia autour du coup avant d’être projeté en arrière contre les deux nobles qui se tenaient derrière lui.
BOUM !
Tous trois s’effondrèrent au sol.
La salle entière sombra aussitôt dans un silence de mort.
Tout le monde avait suivi l’échange, mais personne ne s’était attendu à une telle issue.
Roderic ramena lentement son poing.
« Tu as ouvertement insulté la maison Whitemane et son honneur, dit-il en baissant les yeux vers Gareth. En tant que fils de la maison Whitemane, je ne peux laisser une telle insulte sans réponse. »
Il marqua une pause, les yeux plissés.
« Mais surtout, qui t’a donné la putain de permission d’insulter l’un des miens ? »