Tous deux finirent par s’arrêter juste devant lui.
Roderic les fixa un bref instant, puis posa son verre.
Il avait beau détester les gens qui se tenaient devant lui, certaines règles, même lui, ne pouvait les ignorer.
Surtout quand l’un d’eux était un foutu prince.
Roderic se redressa et inclina respectueusement la tête.
« Mes salutations, Votre Altesse. »
Le second prince le regarda de haut.
Pendant plusieurs secondes, il ne dit pas un mot.
Roderic plissa légèrement les yeux, sentant déjà l’irritation monter en lui.
Même sans lever les yeux, il percevait presque le dégoût que lui inspirait l’homme.
« Vous êtes donc… Roderic Whitemane ? » finit par demander le second prince.
Il ne chercha même pas à dissimuler le mépris dans sa voix.
« C’est bien moi, Votre Altesse », répondit Roderic.
« Relevez la tête. »
Roderic obéit.
Dès qu’il leva les yeux, ses soupçons se confirmèrent.
Le sourire affable que le second prince avait adressé à tous les autres avait depuis longtemps disparu.
Son regard doré parcourut lentement Roderic, comme s’il contemplait un chewing-gum collé sous sa chaussure.
Catherina ne valait guère mieux.
La surprise qu’elle avait manifestée en découvrant son apparence nouvelle semblait n’avoir fait qu’attiser davantage son dégoût et sa colère.
Roderic lui rendit un sourire éclatant.
« La voilà », songea-t-il. « Cette expression que je connais si bien. »
Il avait été fiancé à cette vipère pendant un bon moment.
À chacune de leurs rencontres, elle lui avait adressé exactement cette expression.
À cet instant, le second prince prit la parole.
« Catherina m’a beaucoup parlé de vous », dit-il.
« J’en suis sûr, putain. »
Roderic garda ces mots pour lui et conserva son sourire.
« J’espère que dame Ironhart n’a pas trop fait perdre de temps à Votre Altesse en parlant de moi. »
Catherina plissa aussitôt les yeux.
Le second prince se contenta de le fixer.
« Pas vraiment, répondit-il. Après tout, il n’y a pas grand-chose à raconter. »
Plusieurs nobles qui se tenaient à proximité ne purent s’empêcher de reculer d’un pas.
Des murmures s’élevèrent aussitôt dans toute la salle.
Roderic entendit des ricanements et sentit les regards moqueurs se poser sur lui.
« Ah, songea-t-il. Alors, on joue à ça. »
Il tendit la main vers son vin, mais s’arrêta à mi-chemin.
Il aurait volontiers bu encore davantage, mais un prince royal se tenait devant lui.
« Votre Altesse a tout à fait raison, répondit-il finalement. Je m’efforcerai d’être un meilleur sujet du royaume de Valdoria. »
Le silence retomba entre eux.
Le second prince semblait presque déçu par son absence de réaction.
Mais Catherina n’en avait pas fini avec Roderic.
Elle fit un pas en avant, dissimulant son sourire derrière un éventail luxueux.
« Je dois avouer que je suis surprise, Roderic, commença-t-elle. Vous n’avez vraiment plus l’air de l’homme pitoyable dont tout le monde se souvient. »
Le sourire de Roderic menaça de vaciller.
« Bien sûr, pensa-t-il. Toi aussi, il faut que tu en places une, hein ? »
« Beaucoup de choses peuvent changer en trois mois, dame Ironhart », répondit-il avec calme.
Elle le détailla une nouvelle fois, puis ses yeux se plissèrent, amusés.
« Apparemment, répondit-elle d’une voix forte. Mais se muscler un peu ne change guère ce que l’on est au fond. »
Quelques rires étouffés retentirent dans la salle.
Voyant qu’elle avait capté l’attention de tous, Catherina éleva encore la voix.
« Même sa réputation ne se change pas si facilement en répandant des rumeurs bien commodes. »
Roderic tourna lentement le regard vers les nobles qui riaient autour d’eux.
Son sourire ne vacilla pas.
« Des rumeurs bien commodes, hein ? » songea-t-il. « On verra bien. »
Elle insinuait clairement devant tout le monde que ses exploits étaient inventés, mais Roderic n’avait nullement l’intention de les détromper.
« Pour l’instant, ma réputation n’a besoin d’être bonne qu’auprès de nos propres citoyens. Le reste s’arrangera tout seul après la guerre. »
Ce n’était pas forcément une mauvaise chose non plus.
Plus les gens le sous-estimaient, plus il lui serait facile de les conquérir un jour.
Fort de cette pensée, Roderic reporta son regard sur Catherina.
« Vous avez raison, dame Ironhart, dit-il avec calme. Les gens ne devraient vraiment pas croire tout ce qu’ils entendent. »
Le sourire de Catherina s’élargit derrière son éventail.
« Je suis ravie que vous le compreniez. »
« Bien sûr. » Roderic hocha la tête. « Je l’ai appris peu après le début de nos fiançailles. »
Le sourire dissimulé derrière son éventail se figea aussitôt.
Roderic vit presque la compréhension poindre dans ses yeux.
Mais le second prince ne sembla pas saisir l’allusion et se contenta de les regarder tour à tour, d’un air indifférent.
« Au moins, vous aurez tiré quelque chose de cette expérience », déclara-t-il.
Catherina écarquilla les yeux et se tourna aussitôt vers le second prince.
Mais Roderic avait déjà pris les devants.
« J’en ai tiré beaucoup, Votre Altesse », répondit-il.
Après quoi, il jeta aussitôt un regard à Catherina et surprit de justesse son expression contrariée.
« Oh, pas mal, ça », songea-t-il en esquissant un sourire. « Le vin mérite sans aucun doute une part du mérite. »
Le second prince le fixa encore un instant, puis se détourna.
« Viens, Catherina. Nous avons assez perdu de temps ici, dit-il sèchement. Nous avons encore une annonce à faire. »
Catherina s’inclina légèrement. « Bien sûr, Votre Altesse. »
Elle lança un dernier regard glacial à Roderic, puis lui emboîta le pas.
Roderic les regarda se fondre dans la foule.
Ce ne fut qu’alors que son sourire forcé disparut enfin.
« Putain de merde. »
Sa main se tendit aussitôt vers la bouteille de vin.
Tandis que Roderic se remettait à boire, son regard balaya la salle.
Beaucoup de gens le dévisageaient encore, chuchotant tout bas et s’efforçant de garder leurs distances.
Même les nobles qui lui avaient parlé plus tôt détournèrent rapidement les yeux lorsqu’ils croisèrent les siens.
« Comme prévu, songea-t-il. La plupart ne veulent plus rien avoir à faire avec nous. »
Après tout, personne ne voulait s’attirer les foudres d’un prince.
Du moins, pas en public.
Il y avait tout de même quelques exceptions.
De l’autre côté de la salle, Vincent Valemont leva son verre, visiblement amusé par la situation.
« Au moins, j’ai obtenu quelques résultats », pensa Roderic en levant son verre.
Les minutes s’écoulèrent dans le calme.
Peu après, le second prince et Catherina gagnèrent l’estrade surélevée.
Les conversations dans la salle s’interrompirent aussitôt.
« Avant que la soirée ne se poursuive, j’ai une annonce importante à faire », commença le second prince.
Il lui tendit la main.
Catherina sourit et posa la sienne dans la sienne.
« À compter d’aujourd’hui, dame Catherina Ironhart et moi sommes officiellement fiancés. »
La salle éclata aussitôt en applaudissements.
Roderic applaudit avec enthousiasme.
Il dut même se retenir de pousser un cri de joie.
« Prends-la, avec tous ses problèmes », songea-t-il, ravi. « Vous ferez un merveilleux couple ! »
Plus important encore, leurs fiançailles s’étaient déroulées exactement comme l’avaient prédit les Archives.
Cette seule idée le rendit encore plus heureux.
Au bout de quelques instants, le second prince leva de nouveau la main.
« Pour rendre cette soirée un peu plus divertissante, annonça-t-il, nous allons ouvrir une arène de combat. »
Plusieurs serviteurs se mirent aussitôt à dégager un vaste espace au centre de la salle.
Des murmures enthousiastes se répandirent simultanément parmi les nobles.
« N’importe qui peut défier un autre invité, poursuivit calmement le second prince. Naturellement, un défi peut être refusé. »