Roderic regagna la grande salle d’excellente humeur.
Il avait glissé l’enveloppe dans sa veste, et son sourire ne cessait de s’élargir.
Entre l’amélioration de ses relations avec le marquis Valemont et la confirmation que Maximilian avait reçu les informations concernant les Ironhart, cette réception s’était déjà révélée largement digne d’intérêt.
« Finalement, venir ici n’était peut-être pas une si mauvaise idée », se dit-il.
Son regard parcourut la salle avant de s’arrêter sur les tables chargées de nourriture.
Roderic se frotta vivement les mains, le sourire aux lèvres.
« Enfin », songea-t-il. « Plus personne ne peut m’en empêcher. »
Il se dirigea aussitôt vers les tables.
Après avoir été privé de nourriture pendant près d’une heure, il ne perdit pas un instant et remplit son assiette de tout ce qui lui paraissait appétissant.
Plusieurs plats lui étaient inconnus, notamment d’étranges fruits bleus enrobés de sucre qui attirèrent aussitôt son attention.
Roderic en lança un en l’air et le rattrapa avec la bouche.
Ses yeux s’illuminèrent sur-le-champ.
« Putain de merde. »
Le fruit avait le goût d’un mélange incroyablement sucré de fraise et de myrtille.
Il en attrapa aussitôt plusieurs autres et les déposa dans son assiette.
Pendant les minutes qui suivirent, Roderic oublia complètement les nobles, la politique et tout ce qui compliquait inutilement sa vie.
Il se contenta de manger de bons petits plats et de boire du vin de luxe.
Quand son assiette fut presque vide, son humeur atteignit des sommets qu’elle n’avait pas connus depuis des semaines.
Roderic s’adossa à l’une des tables et prit une nouvelle gorgée de vin, l’air de rien.
« Là, on est bien », songea-t-il. « Dommage que je ne puisse pas me saouler, par contre. »
S’il en avait été capable, Roderic se sentait de taille à supporter encore quelques heures de conversations inutiles.
Cette pensée le fit s’interrompre un instant.
« Système ? Tu peux désactiver temporairement ma résistance au poison ? »
Pendant plusieurs secondes, il n’obtint aucune réponse.
Puis un petit écran bleu familier apparut devant ses yeux.
[Le trait peut être supprimé temporairement.]
Les yeux de Roderic s’illuminèrent aussitôt.
« Eh bien, qu’est-ce que tu attends, bordel ? »
[Le trait va être supprimé temporairement.]
Un large sourire étira les lèvres de Roderic tandis qu’il levait son verre de vin presque vide.
Un serviteur tout proche s’approcha aussitôt pour le remplir à ras bord.
Mais tandis qu’elle s’apprêtait à repartir, Roderic l’arrêta.
« Vous pouvez tout aussi bien laisser la bouteille ici, dit-il. Elle sera vide d’ici peu, de toute façon. »
L’expression de la servante changea légèrement.
Mais elle ne put que s’exécuter.
Roderic se mit alors à boire, savourant de tout son cœur ce qu’il n’avait pas les moyens de s’offrir sur Terre.
Après plusieurs verres, il sentit une agréable chaleur se répandre dans son corps.
« Oh, c’était une idée géniale », marmonna-t-il avec un sourire.
Il n’était pas complètement ivre, mais il avait juste assez bu pour que tout devienne un peu plus agréable.
Malheureusement, on ne laissa pas Roderic profiter longtemps de son bonheur.
BOUM !
Les immenses portes de l’entrée s’ouvrirent à la volée.
« Son Altesse Royale, le deuxième prince, est arrivé ! »
L’expression de Roderic s’assombrit aussitôt.
Des exclamations de surprise et de stupeur retentirent tout autour de lui.
Comme tous les autres, Roderic tourna les yeux vers l’entrée.
Deux silhouettes pénétrèrent lentement dans la salle.
Le deuxième prince marchait en tête, vêtu d’un élégant habit noir et or qui seyait parfaitement à sa haute stature athlétique.
Ses cheveux blonds, soigneusement rejetés en arrière, dégageaient un visage d’une beauté excessive où flottait un sourire serein.
Mais la femme à ses côtés attirait tout autant l’attention, sinon davantage.
Catherina portait une magnifique robe cramoisie, ornée de petits motifs dorés. Ajustée à sa silhouette élancée, elle s’évasait ensuite jusqu’au sol.
Sa longue chevelure argentée cascadait dans son dos, et ses yeux saphir ressortaient avec éclat.
Ensemble, ils semblaient tout droit sortis d’un conte de fées.
À cet instant, le regard de Catherina balaya la salle.
Il s’arrêta directement sur Roderic un instant plus tard.
Son expression changea légèrement en le reconnaissant ; de toute évidence, elle ne s’attendait pas à ce qu’elle avait sous les yeux.
Roderic, lui, la fixa simplement en retour.
« Oh », songea-t-il. « Il va m’en falloir beaucoup plus, du vin. »
Il se retourna rapidement et attrapa la bouteille.
Sans réfléchir davantage, il renversa la tête en arrière et la vida d’un trait.
« Ah », fit-il en s’essuyant la bouche du revers de la main. « Ça va mieux. »
Derrière lui, toute la salle sembla s’animer.
Des dizaines de jeunes nobles se précipitèrent vers l’entrée, tous impatients de saluer le deuxième prince et Catherina.
Roderic n’avait absolument aucune intention de se joindre à eux.
« Qu’ils s’amusent, ces lèche-bottes », songea-t-il en prenant un autre fruit.
Malheureusement, les ignorer n’allait pas être si simple.
« Votre Altesse ! »
« Dame Ironhart ! »
Les salutations continuèrent de fuser tandis que le couple avançait lentement dans la salle.
Roderic resta près de la table, mâchant tranquillement son fruit.
Jusqu’à ce que les conversations autour de lui s’interrompent brusquement.
Des dizaines de regards se braquèrent sur lui en même temps.
Roderic leva les yeux ; son expression s’assombrit aussitôt.
« Oh, allez vous faire foutre. »
Le deuxième prince et Catherina se dirigeaient droit vers lui.
Il envisagea un instant de faire demi-tour pour échapper à la scène absurde qui se préparait.
Mais Roderic savait que ça ne l’aiderait pas le moins du monde.
« Ça ne ferait que me rendre pitoyable », songea-t-il. « En fait, il n’y a qu’une seule chose qui puisse m’aider. »
Il fit signe à un autre serviteur de s’approcher.
Sans plus réfléchir, il se servit un autre verre de vin.
« Très bien », se dit-il. « Que cette merde soit vite terminée. »
À mesure qu’ils approchaient, Roderic put enfin distinguer clairement l’expression de Catherina.
Ses yeux parcouraient son corps à plusieurs reprises.
Une surprise manifeste se dissimulait derrière son visage autrement impassible.
Roderic ne pouvait guère lui en vouloir.
La dernière fois qu’elle l’avait vu, il était encore un noble maigre et sans talent qu’elle avait publiquement rejeté.
Mais à présent, après tout ce qu’il avait traversé…
Son physique avait complètement changé : des mois de combats où sa vie était en jeu l’avaient rendu svelte et musclé.
Roderic ne put s’empêcher de sourire en voyant sa tête.
« Alors, ça te surprend, hein, salope ? » songea-t-il, légèrement ivre. « Ce n’est que le début. Attends un peu que je prenne le contrôle du putain de monde ! »
Son sourire se mua en un large rictus.
« Enfin, si tu n’as pas été pendue d’ici là. »