Les trois nobles continuèrent à rire entre eux, chacun partageant ses projets pour les prochaines exécutions.
Malheureusement pour Roderic, son calvaire ne faisait que commencer.
Alors qu’il cherchait à s’éclipser discrètement, les autres se tournèrent de nouveau vers lui.
« Venez ! » lança soudain Julian en lui agrippant l’épaule. « Il y a quelques autres personnes que vous devriez rencontrer. »
Les yeux de Roderic s’écarquillèrent légèrement.
« Attendez, j’allais chercher à manger ! »
Personne ne prit la peine de l’écouter.
Avant même qu’il ait compris ce qui lui arrivait, on l’avait entraîné à travers la salle jusqu’à l’une des grandes tables.
Plusieurs autres jeunes nobles s’y étaient rassemblés, pour la plupart des fils et des filles de barons venus des quatre coins du royaume.
Les ennuyeuses présentations entre nobles ne tardèrent pas à commencer.
Roderic fit de son mieux pour retenir leurs noms, mais dès le sixième, ils commençaient déjà à se mélanger dans sa tête.
« Il y en a tellement ! » songea-t-il, désespéré. « C’est précisément pour ça que je n’ai mémorisé que les noms des nobles du rang de vicomte et au-dessus. »
Mais il eut à peine le temps d’y penser.
Les questions fusèrent les unes après les autres.
« C’est vrai que vous êtes devenu chevalier ? » demanda une jeune femme, curieuse.
Roderic sortit de ses pensées et hocha aussitôt la tête.
« J’ai formé mon premier sceau, oui », répondit-il.
Plusieurs regards étonnés se posèrent sur lui.
Un autre jeune homme maigre au visage de rat se pencha en avant.
« Quand est-ce arrivé ? demanda-t-il. Je vous assure qu’il y avait des rumeurs selon lesquelles vous étiez un incapable sans talent. »
Le visage de Roderic s’assombrit légèrement.
« C’est qui, ce putain de type ? »
Mais pour éviter de gâcher l’ambiance, il se maîtrisa parfaitement.
« Je me suis éveillé il y a seulement trois mois », répondit-il en se forçant à sourire.
Une seconde à peine s’écoula avant que la question suivante ne fuse.
« Alors les rumeurs disant que vous avez personnellement débarrassé la région des bandits sont vraies aussi ? »
« Oui, j’en ai entendu parler moi aussi. Vous avez vraiment vaincu un Chevalier au sommet du rang à un sceau ? »
Roderic hocha une fois la tête.
« C’est exact. »
Une nouvelle salve de questions ne tarda pas à suivre.
Apparemment, les nouvelles de tout ce qui se passait sur le territoire Whitemane s’étaient répandues bien plus loin que Roderic ne l’avait imaginé.
À chaque seconde qui passait, il sentait son cerveau fondre, tandis qu’il répondait à question après question.
Avant qu’il s’en rende compte, près de vingt minutes s’étaient écoulées.
Étrangement, la situation n’était plus aussi horrible.
Certains de ces gens étaient certes bizarres, mais ils avaient à peu près son âge et la plupart semblaient sincèrement curieux plutôt que malveillants.
« Alors, vous allez entrer à l’Académie royale, maintenant ? »
Roderic tourna les yeux vers une jeune femme assise en face de lui.
Depuis un moment déjà, elle enroulait une mèche de ses longs cheveux bruns autour de son doigt tout en le dévisageant.
« Non », répondit-il sans hésiter.
La surprise se peignit sur tous les visages.
« Vraiment ? » reprit la jeune femme.
« Oui », acquiesça Roderic. « Je n’irai pas à l’Académie royale, ni dans aucune autre académie, d’ailleurs. »
La jeune femme s’apprêtait à répondre quand la voix de Julian retentit à côté de lui.
« Mais votre frère y est allé, non ? demanda-t-il, curieux. Et votre sœur y étudie toujours, n’est-ce pas ? »
Roderic hocha la tête ; les deux affirmations étaient parfaitement exactes.
« Alors, pourquoi n’y iriez-vous pas ? poursuivit Julian. Le roi lui-même pourrait vous adouber à la fin de vos études ! »
L’expression de Roderic ne changea pas d’un iota.
Il haussa les épaules avec désinvolture.
« J’ai simplement trop d’autres choses à faire. »
Cette réponse lui valut plusieurs regards perplexes.
Roderic les ignora tout bonnement.
« Même si j’en ai rêvé », songea-t-il, le cœur serré. « Je n’ai absolument pas le temps de profiter d’une vie tranquille à l’académie et d’y séduire plusieurs femmes. »
L’avenir était tout simplement bien trop chaotique.
Roderic savait que, pour survivre, il devait tout faire pour devenir plus fort.
« Cela dit, un peu de répit de temps en temps ne ferait pas de mal. Je n’ai pas envie de mourir de stress, après tout. »
À peine eut-il cette pensée que toute la table sombra dans un silence de mort.
« Roderic Whitemane ? »
Une voix inconnue retentit derrière lui.
Roderic se retourna lentement.
Un jeune homme au visage grave se tenait derrière lui. Il portait une tenue bleu sombre, élégante et coûteuse, ornée des armoiries du marquis Valemont.
Les autres barons autour de la table se levèrent aussitôt et s’inclinèrent poliment.
« Jeune seigneur Valemont », le saluèrent-ils presque d’une seule voix.
Le jeune homme grave les gratifia d’un léger hochement de tête, puis fixa Roderic.
« J’aimerais vous parler, dit-il en jetant un bref regard aux autres. En privé. »
Roderic haussa aussitôt un sourcil.
« Ça n’a vraiment rien de suspect. »
Une brève lueur dorée scintilla dans sa pupille.
[Vincent Valemont]
Âge : 19
Race : Humain
Rang actuel : Chevalier au sommet du rang à un sceau
Talent de chevalier : Élevé
Talent de marchand : Élevé
Informations notables : Fils aîné du marquis Valemont. Accorde une grande importance au profit lorsqu’il noue des relations et des alliances.
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Les yeux de Roderic s’écarquillèrent légèrement.
« Ses statistiques sont sacrément bonnes », songea-t-il. « Ses talents de chevalier et de marchand sont tous les deux élevés ? »
Il n’était qu’un rang en dessous des talents exceptionnellement élevés de Victor et de Frederic.
Roderic chassa rapidement ces pensées et hocha la tête.
« Bien sûr », répondit-il en se levant.
Vincent le guida discrètement jusqu’au bord de la salle, assez loin pour que leur conversation ne puisse pas être facilement entendue.
« Je vous prie de m’excuser de vous avoir éloigné si soudainement, dit-il en s’arrêtant. Mais il valait mieux que cette conversation n’ait pas lieu en public. »
Roderic ne s’en formalisa pas le moins du monde.
« Ce n’est rien, répondit-il. En fait, vous m’avez épargné une vingtaine de questions supplémentaires. »
Vincent sourit aussitôt.
« Je n’en doute pas. Votre nom revient souvent ces derniers temps. »
Roderic se gratta la joue, un peu gêné.
« Oui, je commence à m’en rendre compte. »
Vincent laissa échapper quelques rires.
Il fit lentement tourner le vin dans son verre, laissant le silence s’installer entre eux.
« Ce n’est pas vraiment de cela que je souhaitais vous parler. »
Vincent porta son verre à ses lèvres.
Roderic plissa légèrement les yeux, son attention redoublant.
« La maison Valemont a toujours entretenu des relations commerciales avec le territoire Whitemane, poursuivit Vincent. Vos chevaux de guerre, en particulier, jouissent d’une excellente réputation. »
Roderic hocha une fois la tête, sans surprise.
C’était après tout l’activité emblématique de sa famille.
« Mon père souhaite en importer davantage, dit Vincent avec un sourire. Beaucoup plus. »
Roderic haussa légèrement les sourcils.
Voilà qui était intéressant.
« Dans quelle proportion ? » demanda-t-il en penchant légèrement la tête.
« Au moins le double de la quantité actuelle, répondit Vincent. Peut-être davantage, selon le prix et les disponibilités de votre territoire. »
L’expression de Roderic s’adoucit aussitôt.
Plus d’argent et des liens renforcés avec les Valemont ?
Il n’y avait absolument aucun inconvénient.
Surtout qu’ils avaient actuellement bien plus de chevaux de guerre que de cavaliers pour les monter.
« Cela peut certainement s’arranger », répondit Roderic avec un grand sourire.
Vincent rit et hocha la tête.
« Parfait, parfait, dit-il. Je savais que vous étiez quelqu’un de perspicace. »
Ils passèrent les minutes suivantes à discuter de quelques détails avant de finalement parvenir à un accord.
Alors que Roderic s’apprêtait à partir, Vincent glissa soudain la main dans sa veste.
« Avant que vous ne partiez, il y a encore une chose. »
Il en sortit une lettre scellée et la lui tendit.
« Son Altesse, le premier prince, vous adresse ses salutations », dit Vincent avec un sourire.
En prenant la lettre, Roderic afficha un large sourire en coin.
Quand il releva les yeux, Vincent s’éloignait déjà.
Mais cela ne le dérangea pas le moins du monde.
« On dirait que Maximilian a reçu mon cadeau », songea-t-il en se frottant les mains. « Amuse-toi bien avec ça, Catherina ! »