Le lendemain arriva bien trop vite au goût de Roderic.
Il avait passé presque tout son temps à s’entraîner, refusant même de penser à la réception.
Et finalement, grâce aux efforts cumulés des deux mois et demi écoulés, Roderic sentait l’échéance approcher.
« Deux jours », pensa-t-il en essuyant la sueur de son front. « Si je me donne à fond, je peux former mon deuxième sceau d’aura en deux jours. »
Il serait officiellement au niveau des chevaliers d’élite. Du moins, en théorie.
Mais en cas de combat, qui savait quelle serait sa véritable force, avec ses techniques ?
Rien que d’y penser, un sourire satisfait lui vint aux lèvres.
Hélas, il disparut tout aussi vite.
Toc ! Toc !
« Jeune maître ? » lança la voix d’Edmund derrière la porte.
Roderic fixa ses lames crochues à sa ceinture en soupirant.
« Entrez », dit-il.
La porte s’ouvrit lentement, dévoilant son serviteur d’âge mûr et bien en chair.
« Il est temps de vous rafraîchir et de vous changer, jeune maître, dit-il chaleureusement. La réception commence dans deux heures. »
Roderic le fixa longuement.
Puis il poussa le soupir le plus profond qui soit.
« Très bien », marmonna-t-il.
…
Quelque temps plus tard, un carrosse luxueux sillonnait les rues d’Aldermere.
À l’intérieur, Roderic était assis, les bras croisés, vêtu d’un élégant habit noir préparé spécialement pour l’occasion.
Ses lames crochues avaient disparu. À la place, une épée d’apparat pendait à sa taille.
Il avait beau ressembler en tout point à un jeune noble, son expression ne laissait aucun doute : il aurait préféré être n’importe où ailleurs.
Edmund lui faisait face, un léger sourire aux lèvres.
« Jeune maître, ça ne peut pas être si terrible, dit-il pour le réconforter.
Roderic leva lentement les yeux vers lui, le regard venimeux.
« Ah oui ? » fit-il dans un petit ricanement. « Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? »
Le sourire d’Edmund ne vacilla pas.
« Vous allez pouvoir côtoyer d’autres nobles de votre âge, répondit-il calmement. Qui sait, vous trouverez peut-être même votre future épouse ici ! »
Le silence tomba dans le carrosse.
Roderic se contenta de fixer Edmund, impassible.
« Pour ce qui est d’une future épouse, je ne sais pas, répondit-il avec désinvolture. En revanche, je peux vous parler de mon ex-fiancée. »
Le sourire d’Edmund se figea aussitôt.
Il se racla la gorge, mal à l’aise, et détourna les yeux vers la fenêtre.
« Vous avez raison, marmonna-t-il. Mieux vaut remettre la recherche d’une future épouse à plus tard. »
Roderic hocha une fois la tête.
« Excellente idée », répondit-il avec désinvolture.
Puis il tourna lui aussi son attention vers les rues, à l’extérieur.
Pendant plusieurs secondes, le silence régna dans le carrosse.
« Cela dit, reprit finalement Edmund, essayez de garder à l’esprit les souhaits de votre père. Vous n’êtes pas obligé de vous amuser, mais vous faire quelques alliés ne vous ferait certainement pas de mal. »
Roderic jeta un coup d’œil à son serviteur.
Aussi réticent qu’il fût à l’admettre, l’homme avait raison.
« Je sais, je sais, répondit-il en soupirant. Je ferai de mon mieux pour être aimable. »
Edmund acquiesça avec un sourire reconnaissant.
Et le silence retomba.
Roderic soupira de nouveau, posa la joue contre son poing et regarda par la fenêtre.
« Des alliés, songea-t-il. Quel genre d’alliés pourrais-je bien me faire dans ce royaume complètement dingue… ? »
Le carrosse poursuivit sa route quelques minutes encore, puis commença enfin à ralentir.
Roderic jeta aussitôt un coup d’œil dehors.
De gigantesques remparts se dressaient déjà au loin.
Mais, à travers les portes ouvertes, il aperçut un vaste domaine, entièrement construit en briques blanches et coiffé d’un toit bleu, tandis que plusieurs drapeaux bleus flottaient au-dessus.
Des centaines de lanternes éclairaient la route qui traversait les portes, et plusieurs carrosses luxueux étaient déjà entrés.
Heureusement, il ne semblait pas encore y avoir grand monde.
« On dirait que nous sommes arrivés tôt, remarqua Edmund.
Roderic gémit en s’étirant.
« Tant mieux, bâilla-t-il.
Il se redressa, puis se fit craquer le cou et les poings.
« Moins j’aurai de gens à supporter, mieux ce sera. »
Edmund secoua la tête, impuissant.
Quelques instants plus tard, le carrosse franchit les portes et s’arrêta.
Un serviteur ouvrit rapidement la portière de l’extérieur, puis s’inclina avec respect.
Roderic descendit aussitôt, les yeux rivés sur le manoir illuminé qui se dressait devant lui.
Il entendait déjà la musique résonner à l’intérieur.
« Bon, pensa-t-il en rajustant son col raide. Débarrassons-nous de cette merde. »
Un instant plus tard, un majordome vêtu d’un costume noir extrêmement formel s’approcha de lui.
L’homme s’inclina légèrement, puis lui fit signe de le suivre.
« Bienvenue, monsieur Whitemane, dit-il d’une voix grave. Veuillez me suivre. »
Roderic acquiesça poliment.
Accompagné d’Edmund, il suivit le majordome jusqu’à une immense double porte.
Ils pénétrèrent bientôt dans la vaste salle principale.
Comme prévu, elle était encore relativement vide.
Une trentaine de jeunes nobles étaient éparpillés dans la luxueuse pièce, discutant entre eux tandis que des serviteurs circulaient parmi eux, portant des plateaux de nourriture et de boissons.
Le regard de Roderic se posa aussitôt sur ces derniers.
« Au moins, il y a des plats originaux et appétissants », pensa-t-il en se léchant les lèvres.
À cet instant, Edmund s’inclina poliment à ses côtés.
« Bonne chance, jeune maître, dit-il d’un ton enjoué. Je vais me rendre un moment au salon des domestiques. »
Roderic se tourna vers lui et hocha aussitôt la tête.
« Vas-y », lui dit-il en lui faisant signe de partir.
Le sourire d’Edmund s’élargit.
Sans plus attendre, l’homme bien en chair disparut dans une pièce beaucoup plus petite, sur le côté.
« Le veinard, maugréa Roderic à voix basse.
Son regard se reporta aussitôt sur la nourriture.
Hélas, avant même qu’il ait pu faire trois pas dans sa direction, quelqu’un l’interpella.
« Roderic Whitemane ? »
Il s’arrêta net.
En se retournant, il vit trois jeunes hommes s’approcher de lui.
« C’est bien vous, dit l’un d’eux avec un sourire étonné. J’ai failli ne pas vous reconnaître. »
Roderic haussa un sourcil.
Il n’avait absolument aucune idée de qui était cet homme.
Heureusement, cela ne semblait pas avoir d’importance.
« Je m’appelle Julian Harwick, se présenta le jeune homme. Je suis le deuxième fils du baron Harwick. »
Les deux autres se présentèrent à leur tour.
« Marcus Halden, fils aîné du baron Halden. »
« Felix Flower, deuxième fils du baron Flower. »
Roderic acquiesça poliment, mémorisant leurs noms.
« Roderic Whitemane », se présenta-t-il.
« Oh, nous savons qui vous êtes, répondit aussitôt Felix.
Roderic ne put s’empêcher de hausser encore davantage le sourcil.
Julian eut un petit rire.
« Vous êtes devenu célèbre récemment, expliqua-t-il. Surtout après ce que vous avez fait à ces deux garçons. »
« La plateforme de lapidation ! » s’exclama soudain Marcus.
L’expression de Roderic se durcit légèrement.
« C’est vrai que vous avez laissé les roturiers jeter des pierres et des aliments pourris sur des criminels ? » poursuivit Marcus avec enthousiasme.
Roderic se tourna vers lui et hocha une fois la tête.
« C’est génial ! » s’écria Felix avec un grand sourire. « J’ai hâte d’exécuter certains de nos criminels de cette façon ! »
Roderic cligna plusieurs fois des yeux.
« Mais qu’est-ce qui cloche chez ces gens ? »