Avant qu’Edmund ou l’un des chevaliers ait le temps de réagir, Roderic s’avança.
Un sourire décontracté éclaira son visage tandis qu’il se dirigeait vers le groupe de marchands furieux.
« Bonjour, messieurs, lança-t-il d’un ton désinvolte. Combien vous doit-il ? »
Cette voix inattendue fit se retourner tout le monde.
Victor semblait tout aussi déconcerté. Son regard parcourut aussitôt les vêtements coûteux de Roderic, puis les deux chevaliers armés derrière lui.
Le marchand plus âgé plissa lentement les yeux.
« Et qui êtes-vous, au juste ? »
« Quelqu’un qui pose une question toute simple, répondit Roderic. Combien vous doit-il ? »
L’homme le dévisagea encore un instant, puis répondit.
« Cinquante pièces d’or. »
Roderic haussa un sourcil.
Une petite guilde marchande comme celle de Victor avait vraiment réussi à conclure une affaire aussi coûteuse ?
« Il a vraiment un sacré talent, hein. »
Pour Roderic, toutefois, cette somme ne représentait pas grand-chose.
C’était littéralement l’argent de poche que son père lui donnait chaque mois.
Sans compter qu’après avoir débarrassé le territoire de ses problèmes, il avait amassé des milliers de pièces d’or supplémentaires.
Un petit sourire se dessina aussitôt sur ses lèvres.
« Cinquante pièces d’or pour que Victor me soit redevable, songea-t-il. Quelle putain d’aubaine. »
La voix irritée du marchand plus âgé interrompit soudain ses pensées.
« Vous allez rester là à dévisager tout le monde toute la matinée, ou vous avez vraiment quelque chose à voir avec cette histoire ? »
Roderic se tourna vers lui, les sourcils légèrement froncés.
Avant qu’il ait pu répondre, Edmund fit un pas en avant.
« Surveillez votre langue. »
Le marchand plus âgé fronça les sourcils.
« Pardon ? Vous vous mêlez de nos affaires et maintenant, vous allez me dire de surveiller ma langue ? »
Le visage d’ordinaire jovial d’Edmund s’était complètement fermé.
« Vous vous adressez à Roderic Whitemane, fils du baron Whitemane, déclara-t-il froidement. Si vous ne tenez pas à ce qu’on vous coupe la langue, je vous conseille de vous excuser. »
Le marchand pâlit.
« Whitemane… ? » répéta-t-il à voix basse.
Son regard passa de Roderic à Edmund, puis aux deux chevaliers qui se tenaient derrière eux.
Ce n’est qu’alors qu’il remarqua les emblèmes du cheval blanc sur leurs armures et leurs vêtements.
Toute colère disparut de son visage ; il s’inclina.
« Pardonnez-moi, jeune maître. Je ne vous avais pas reconnu. »
Roderic ne put s’empêcher de trouver ce revirement plutôt amusant.
« Ce n’est rien, répondit-il avec désinvolture. Vous ne saviez pas. »
« Et puis, je ne suis pas venu ici pour faire couper la langue de qui que ce soit. »
Pendant un instant, la rue retomba dans le silence.
Roderic soupira et se tourna de nouveau vers le vieux marchand.
« Vous avez dit qu’il vous devait cinquante pièces d’or, c’est bien ça ? »
Le vieil homme acquiesça avec le plus de politesse possible.
Un sourire reparut sur le visage de Roderic.
« Parfait. »
Il frappa dans ses mains et se tourna vers Edmund.
« Paie-le. »
Pour la première fois, l’expression froide d’Edmund se fissura.
« … Jeune maître ? »
« Cinquante pièces d’or, répéta Roderic. Donne-les-lui. »
Avant qu’Edmund puisse répondre, Victor s’avança brusquement.
« Attendez ! » lança-t-il.
Roderic se tourna vers lui, haussant légèrement un sourcil.
« Pourquoi ? demanda Victor, méfiant et perplexe. Pourquoi faites-vous ça ? »
Roderic pencha la tête.
« Est-ce que ça a de l’importance ? »
« Bien sûr que oui, répondit aussitôt Victor. Personne ne paie cinquante pièces d’or pour un inconnu sans attendre quelque chose en retour. »
Le sourire de Roderic s’élargit un peu.
Voilà qui était mieux.
Même au bord de perdre une cargaison importante, Victor ne s’était pas précipité pour accepter son offre.
Mais Roderic n’avait pas l’intention de céder la maîtrise de la conversation.
« Vous n’avez pas tort, répondit-il. Mais je ne crois pas que vous ayez beaucoup le choix, pour l’instant. »
Le visage de Victor se crispa.
Roderic désigna les charrettes chargées derrière lui.
« À moins que je me trompe, vous avez deux possibilités. »
« Soit vous trouvez cinquante pièces d’or tout de suite, soit vous perdez votre cargaison et vous laissez ces messieurs répandre la nouvelle que la Guilde marchande du Voyageur n’a pas respecté son contrat. »
Le regard de Victor fit la navette entre Roderic et les charrettes.
Accepter de l’argent d’un noble au hasard comportait des risques.
Mais pour un marchand comme lui, perdre sa réputation revenait à être fini dans le commerce.
La rue demeura silencieuse pendant plusieurs longues secondes.
Enfin, Victor poussa un soupir résigné.
« Très bien. »
Le sourire de Roderic s’élargit.
« Edmund. »
« Oui, jeune maître. »
Cette fois, Edmund ne posa pas de question.
Il se dirigea vers le marchand plus âgé et commença à régler le paiement.
Roderic resta aux côtés de Victor tandis que les cinquante pièces d’or changeaient de mains.
Après les avoir comptées, le marchand acquiesça rapidement.
« Le compte y est, jeune maître. »
« Alors, j’imagine qu’il n’y a plus de problème ? »
« Bien sûr que non. »
Le marchand plus âgé s’inclina de nouveau, puis ordonna à ses hommes de reprendre le déchargement des charrettes.
Victor les observa un instant avant de se tourner vers Roderic.
« Merci. »
« Ne me remerciez pas tout de suite, répondit Roderic avec un rire. Vous ne savez toujours pas ce que je veux. »
Le jeune homme se raidit, mal à l’aise.
Roderic indiqua d’un geste léger le bâtiment de la Guilde marchande du Voyageur.
« Et si nous en parlions à l’intérieur ? proposa-t-il d’un ton désinvolte. »
Victor acquiesça une fois.
« D’accord. »
Tous deux entrèrent dans les locaux de la Guilde marchande du Voyageur, suivis d’Edmund et des chevaliers.
Victor les conduisit rapidement à un bureau familier, au deuxième étage.
Dès qu’ils furent entrés, Roderic remarqua que plusieurs armoires et tiroirs étaient restés ouverts.
« Quelqu’un cherchait quelque chose ? demanda-t-il d’un ton léger. »
Le visage de Victor s’assombrit aussitôt.
« C’est la raison pour laquelle je me retrouve dans cette situation, répondit-il froidement. Quelqu’un est entré par effraction hier soir. »
Roderic s’arrêta et joua son rôle à la perfection.
« Sérieusement ?! »
Victor acquiesça, l’air accablé.
« On m’a presque tout volé, dit-il. Y compris l’argent qui devait me servir à payer cette cargaison. »
Roderic secoua la tête avec compassion.
« Quelle poisse, dit-il avec désinvolture. Je n’arrive pas à croire qu’il y ait des gens capables de faire ça. »
Son regard balaya la pièce.
Le moment était venu. Il devait maintenant pousser Victor dans la bonne direction.
« Ils ont cassé quelque chose pour entrer ? »
« Non, répondit Victor, déconcerté. C’est ce que je ne comprends pas. Ce matin, les portes étaient toujours verrouillées. »
Il marqua une pause.
« En fait, rien n’était cassé, renversé ou quoi que ce soit. On aurait dit que personne n’était venu ! »
Roderic hocha lentement la tête.
« Je m’en suis vraiment bien tiré, songea-t-il. Peut-être que le vol est ma vocation, finalement. »
Il releva brièvement les yeux et vit Victor le fixer.
Roderic se racla vite la gorge.
« Désolé. Je réfléchissais. »
Il reprit aussitôt son rôle, se frottant lentement le menton.
« On dirait que la personne qui a fait ça savait exactement ce qu’elle cherchait et où le trouver. »
Ces mots firent hésiter Victor.
Roderic voyait bien qu’il y avait déjà pensé, mais qu’il refusait sans doute d’y croire.
Et qui pourrait le lui reprocher ?
Personne n’a envie de croire que sa famille ou ses amis lui veulent du mal.
Mais Roderic savait que c’était le moment idéal pour insister et l’amener à tirer lui-même la conclusion.
« Alors… combien de personnes étaient au courant ? demanda-t-il. Des employés, des membres de votre famille, des amis… »
Victor ne répondit pas tout de suite.
Son regard dériva lentement vers l’escalier qui menait à son bureau.
« Seulement… »
Il déglutit, hésitant un instant.
« Une seule autre personne. »