Au bout d’un moment, Roderic recula la chaise et s’assit dans un soupir.
« Elles sont exactement ce que leur nom laisse entendre, répondit-il avec désinvolture. Des pièges en métal. »
« Et comme leur nom l’indique, ils sont assez solides pour retenir les pattes d’un ours. »
Arthur le fixa quelques secondes.
« Je le sais, dit-il. Je les ai déjà vus. »
Roderic ne put s’empêcher de hausser légèrement les sourcils.
La dernière fois qu’il s’était rendu chez les forgerons, ils n’avaient pas encore réussi à fabriquer un modèle fonctionnel.
« Tu les as vus ? » demanda-t-il lentement.
Arthur hocha aussitôt la tête.
« Les forgerons viennent tout juste de réussir à en fabriquer deux. Apparemment, ton plan leur a demandé pas mal d’essais avant qu’ils parviennent à obtenir un modèle fiable. »
Il s’adossa à sa chaise.
« Mais hier, j’en ai fait tester un devant moi. »
Roderic garda le silence, attendant simplement qu’Arthur poursuive.
À son air étrange, il comprit que son père n’avait pas fini de parler.
« Je dois reconnaître que j’ai été impressionné, reprit Arthur. C’est si simple, et pourtant la force qu’il déploie est démesurée. Les dents ont presque traversé la planche de bois utilisée pour la démonstration. »
Roderic hocha lentement la tête.
« On dirait qu’ils ont bel et bien réussi à les fabriquer », pensa-t-il, satisfait. « Ça m’évitera d’avoir à vérifier leur travail. »
À cet instant, Arthur tapota légèrement la table du doigt.
« Voilà qui m’amène à ma première question, dit-il en plissant légèrement les yeux. Où as-tu déniché une idée pareille ? »
Roderic esquissa un sourire.
Il avait depuis longtemps préparé ses réponses à ce genre de questions.
« Je l’ai trouvée dans un repaire de bandits, répondit-il avec désinvolture. Et d’après ce que j’ai pu en juger, ça valait la peine d’y consacrer du temps et de l’argent. »
Arthur fronça aussitôt les sourcils.
« Un repaire de bandits ? » marmonna-t-il. « Ils ont des idées aussi dangereuses, là-bas ? »
« Ce n’était pas aussi simple, répondit aussitôt Roderic. Ils en avaient une version plus petite, mais l’idée m’a paru intéressante. Alors j’ai demandé aux forgerons d’en fabriquer une plus grande et plus solide. »
Arthur le fixa un instant, puis hocha lentement la tête.
Ce n’était pas une explication complètement invraisemblable.
Vu le nombre de repaires clandestins que Roderic avait mis à sac au cours du mois écoulé, il était tombé sur toutes sortes de choses étranges.
Mais Arthur n’avait manifestement pas fini.
« Et qu’as-tu l’intention d’en faire ? demanda-t-il. Surtout, pourquoi en as-tu commandé autant ? »
« Nous y voilà. »
Roderic s’adossa légèrement à son siège.
« Pour l’instant, ce ne sont que des essais, répondit-il lentement. J’espère toutefois qu’ils finiront par servir à nos chasseurs. »
« Des essais ? »
Roderic hocha aussitôt la tête.
« Je veux voir à quoi d’autre ils pourraient servir, dit-il en baissant la voix. Qui sait, ils pourraient même être efficaces pour capturer autre chose que des bêtes… »
Le silence retomba dans la pièce.
Arthur avait les yeux plissés et semblait plongé dans ses pensées.
Roderic voyait sans peine le scepticisme et les calculs qui s’agitaient dans l’esprit de son père.
« Il est évident qu’ils pourraient aussi servir contre des hommes, pensa-t-il. Et Arthur le sait, d’où son scepticisme face à mes réponses. »
Malheureusement pour Arthur, Roderic n’avait pas l’intention de lui révéler leur véritable utilité de sitôt.
Enfin… à moins qu’une certaine situation extérieure ne l’y oblige.
Mais c’était hautement improbable.
Quoi qu’il en soit, Arthur semblait toujours avoir une bonne opinion de Margaret. Lui révéler qu’il se préparait à un éventuel conflit avec la famille de celle-ci ne ferait que soulever des questions auxquelles Roderic ne pouvait pas répondre.
« Plus tard, pensa-t-il. Il me faut d’abord des preuves irréfutables contre elle. »
Arthur finit par soupirer.
« Très bien, fais comme tu veux, dit-il en lui faisant signe de partir. De toute façon, c’est avec ton propre argent qu’on les paie. »
Roderic acquiesça, un léger sourire aux lèvres.
Au fond de lui, il ne put s’empêcher de se réjouir qu’Arthur n’ait pas tenu à creuser davantage.
À cet instant, Arthur se racla bruyamment la gorge.
« Maintenant, parlons de ce que tu as fait ces derniers temps, lança-t-il. Je veux que tu me racontes tout. »
Le sourire de Roderic s’élargit aussitôt.
« Par où veux-tu que je commence ? »
« Depuis le début. »
Roderic lui raconta donc, pendant la demi-heure qui suivit, tout ce qui s’était passé au cours de son voyage.
Depuis le premier groupe de bandits qu’ils avaient éliminé jusqu’aux trafiquants, en passant par le jour où ils avaient fait le ménage chez un maire corrompu.
Quand il eut fini de décrire son dernier repaire de bandits, Arthur s’était adossé à sa chaise, les bras croisés.
« Tu as réussi à tomber sur huit affaires de ce genre ? marmonna-t-il, incrédule. En un mois ? »
« Eh bien, elles ne sont vraiment pas si difficiles à trouver, rétorqua Roderic. Quelques promenades dans une ville suffisent généralement à en apprendre bien assez. »
L’expression d’Arthur se crispa légèrement.
Il avait parfaitement compris ce que Roderic sous-entendait.
Se raclant doucement la gorge, Arthur reprit la parole.
« Je vais chercher pourquoi personne ne s’en est occupé, dit-il, encore un peu gêné. »
Roderic hocha la tête d’un air détaché.
« Oui, ce serait sans doute une bonne idée. »
La paupière d’Arthur tressaillit légèrement, mais il ne répondit pas.
À la place, il baissa les yeux vers plusieurs documents éparpillés sur son bureau.
« Quoi qu’il en soit, tu as bien travaillé, dit-il après un instant. Les rapports que j’ai reçus des villages sont extrêmement positifs. »
Roderic esquissa un sourire.
Après ce qu’il avait vu en entrant dans la ville, cela n’avait rien de surprenant.
« J’en suis ravi », répondit-il.
Ils continuèrent à discuter quelques minutes.
Arthur posa encore quelques questions sur l’état des différentes villes que Roderic avait visitées, et celui-ci lui expliqua tout ce qui lui semblait important.
Ils finirent par n’avoir plus grand-chose à se dire.
Roderic se leva de sa chaise.
« Si c’est tout, j’ai désespérément besoin d’un bain, dit-il en grimaçant après s’être reniflé. »
Arthur eut un petit rire et secoua la tête.
« Vas-y. »
Roderic se tourna vers la porte.
Mais avant qu’il ait pu l’atteindre, la voix d’Arthur retentit de nouveau derrière lui.
« Et Roderic. »
« Hum ? »
Roderic jeta un regard par-dessus son épaule, un sourcil haussé.
« Fais attention au Rassemblement des jeunes nobles, dit Arthur à voix basse. Ils sont fiers, et je préférerais ne pas te voir te faire encore plus d’ennemis après avoir rompu ces fiançailles. »
Roderic le fixa un instant, puis acquiesça.
« Je m’en souviendrai. »
Mais au moment de se tourner vers la porte, Roderic s’immobilisa.
« En fait, j’aimerais moi aussi te demander quelque chose, dit-il lentement. »
Arthur venait à peine de prendre un document qu’il dut relever les yeux vers Roderic.
« Quoi donc ? »
« Tu peux garder les pièges à ours cachés quelque temps ? demanda Roderic. Et je veux dire vraiment cachés. Je ne veux pas que qui que ce soit en entende parler. Pas même le reste de la famille. »
Arthur plissa légèrement les yeux.
Il fixa simplement Roderic pendant un instant.
« Tu as vraiment quelque chose en tête avec ces pièges, pas vrai ? »
Roderic prit aussitôt un air innocent.
« Des essais, répondit-il avec désinvolture. »
Après avoir poussé un long soupir, Arthur acquiesça.
« Très bien, marmonna-t-il. Je veillerai à ce que les forgerons tiennent leur langue. »
« Parfait. »
Arthur lui fit aussitôt signe de s’en aller.
« Maintenant, dehors, dit-il. Je ne veux plus te voir ni entendre parler de tes secrets une seconde de plus. »
Roderic ouvrit la porte en riant et sortit dans le couloir.
Dès que la porte se referma derrière lui, son sourire s’élargit encore.
« Ça s’est bien passé, pensa-t-il. Et on dirait que les forgerons ont aussi résolu les difficultés… »
Maintenant qu’ils avaient compris comment fabriquer les pièges… il ne leur fallait plus que du temps.
Avec suffisamment de temps, Roderic ne doutait pas qu’il pourrait couvrir des forêts entières de pièges.
« À ce rythme, on en aura quelques centaines d’ici deux mois, pensa Roderic en descendant le couloir. Ensuite, il sera temps de fabriquer autre chose en plus. »