La voiture roula d’un train régulier sur le chemin de terre, laissant le domaine Whitemane loin derrière elle.
Au bout d’une heure environ, la silhouette d’un village assez important apparut peu à peu au loin.
Des maisons de bois bordaient la route, éparpillées çà et là, et de minces filets de fumée s’élevaient de plusieurs cheminées.
« Le Village de Riverwood », marmonna Roderic en jetant un regard dehors.
Lorsqu’ils atteignirent le centre du village, le cheval ralentit jusqu’à s’arrêter.
Le cocher descendit le premier et ouvrit la portière.
« Nous sommes arrivés, Jeune Maître », annonça-t-il en s’inclinant respectueusement.
Roderic posa le pied sur la route pavée et balaya les alentours du regard.
Le centre du village était bien différent des maisons de bois qu’il avait vues jusque-là. Des maisons de pierre aux toits de bois s’étendaient à perte de vue, autour d’une place de marché animée où marchands et villageois vaquaient à leurs occupations.
Au loin, pourtant, il distinguait encore nettement les paysans qui travaillaient aux champs.
« Magnifique », songea Roderic en hochant une fois la tête. « Et l’air sent tellement plus frais, aussi ! »
À cet instant, Edmund descendit à son tour de la voiture.
« Où allons-nous, Jeune Maître ? » demanda-t-il aussitôt.
Roderic jeta un nouveau coup d’œil à la place du marché, puis se tourna vers lui.
« Je cherche quelqu’un qui s’appelle Frederic Hales, dit-il. Il devrait travailler ici comme palefrenier. »
Edmund hocha aussitôt la tête.
« Je vais me renseigner. »
Un marchand du coin leur indiqua bientôt la partie ouest du village.
« Les écuries sont juste au bout de cette route, dit-il. Je ne connais personne qui porte le nom de Hales, ici. Mais si vous cherchez un Frederic, vous le trouverez là-bas. »
Edmund le remercia avec un sourire, puis se tourna vers Roderic.
Sans perdre de temps, ils s’engagèrent tous deux sur la route.
« Riverwood produit certains de nos meilleurs chevaux, bavardait joyeusement Edmund à ses côtés. Beaucoup des montures de cavalerie de la baronnie sont élevées ici même. »
Quelques minutes plus tard, les rues animées avaient complètement disparu, remplacées par un chemin de terre qui serpentait entre de vastes parcelles où paissaient des chevaux.
Ils finirent par atteindre l’une des nombreuses grandes écuries de bois.
Roderic hocha la tête en parcourant des yeux les rangées de chevaux.
Des palefreniers s’empressaient d’aller et venir entre les granges de bois, les uns portant du foin, les autres étrillant les bêtes.
Bientôt, un homme corpulent d’âge mûr remarqua l’emblème distinctif des Whitemane sur le manteau de Roderic et s’approcha en toute hâte.
« Jeune Maître ! Bienvenue au Village de Riverwood. »
« Merci », répondit Roderic d’un signe de tête.
L’homme s’inclina avec respect.
« Je m’appelle Walter, Jeune Maître. Je supervise ces écuries. Puis-je faire quelque chose pour vous ? »
Le regard de Roderic parcourut les écuries.
« Je cherche un jeune palefrenier, dit-il. Il s’appelle Frederic. »
Walter cligna des yeux, complètement pris au dépourvu.
« Frederic… ? »
Son regard glissa vers le fond des écuries, puis revint sur Roderic.
« Puis-je vous demander de quoi il s’agit, Jeune Maître ? »
« Rien de grave, répondit calmement Roderic. Je souhaite simplement lui parler un instant. »
Walter hésita un moment.
« Je comprends », marmonna-t-il.
Il n’en resta pas moins planté sur place.
Après un bref silence, il toussota.
« Si je peux me permettre, Jeune Maître… Frederic n’est qu’un palefrenier. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, je serais ravi de m’en charger moi-même. »
Roderic esquissa un sourire.
« Je te remercie de ta proposition, dit-il. Mais je souhaite tout de même parler à Frederic. »
Walter baissa aussitôt la tête avec respect.
« Bien sûr, Jeune Maître. Veuillez me suivre. »
Il se retourna et prit la tête du groupe à travers les écuries.
En les voyant passer, les palefreniers levèrent la tête, perplexes, puis s’écartèrent promptement en baissant la tête par respect.
Walter finit par s’arrêter près du fond des écuries.
Là, un jeune blond étrillait tranquillement un cheval alezan, entièrement absorbé par son travail.
« Frederic ! » l’appela Walter.
Le jeune homme sortit aussitôt de sa concentration et leva les yeux.
À peine eut-il aperçu Walter qu’il posa précipitamment sa brosse.
« Oui, monsieur ? »
Walter se racla la gorge et s’écarta.
« Le Troisième Jeune Maître de la maison Whitemane souhaite te parler. »
Frederic resta muet plusieurs secondes.
Son regard passa lentement par-dessus l’épaule de Walter et se posa enfin sur Roderic et Edmund.
« M-moi ? » balbutia-t-il en se désignant du doigt.
Roderic esquissa un sourire.
Bien que Frederic fût beaucoup plus jeune, il le reconnut sans peine : il ressemblait trait pour trait à l’image que les Archives lui avaient montrée.
« C’est bien ça », répondit-il en avançant d’un pas.
Frederic demeura là, incrédule, sans même savoir quoi faire ni quoi dire.
Le visage de Walter se durcit aussitôt.
« Surveille ton langage ! » tonna-t-il. « Le Troisième Jeune Maître t’honore en s’adressant à toi en personne, et c’est ainsi que tu lui réponds ? »
Frederic tressaillit et baissa précipitamment la tête, le corps tremblant légèrement.
« Je-vous prie de m’excuser, Jeune Maître, dit-il nerveusement. C’est juste que… je ne comprends pas pourquoi quelqu’un comme vous voudrait me parler. »
Roderic observa Frederic en silence, son sourire s’élargissant.
« C’est simple, dit-il d’un ton calme. Je veux que tu serves sous mes ordres dans mon ordre de chevalerie personnel. »
Un silence absolu tomba sur les écuries.
Walter et Frederic ouvrirent de grands yeux, incrédules.
Pendant un instant, Frederic se demanda même s’il n’avait pas mal entendu.
« J-Jeune Maître… » balbutia-t-il. « Vous… vous voulez que je devienne chevalier ? »
Roderic hocha la tête sans hésiter.
« C’est exact. »
L’incrédulité de Frederic céda rapidement la place à l’enthousiasme.
Son cœur se mit à battre à tout rompre tandis qu’il serrait les poings.
Pourtant, avant même que l’excitation n’ait eu le temps de retomber, son sourire commença lentement à s’effacer.
« Je ne peux pas », dit-il en baissant la tête.
Roderic haussa légèrement les sourcils.
« Frederic ! » tonna Walter. « Te rends-tu compte à qui tu parles ? Le Jeune Maître t’offre personnellement de te faire chevalier, et tu oses refuser ? »
Frederic baissa encore davantage la tête, serrant les poings plus fort.
Walter se tourna aussitôt vers Roderic et plaqua sur son visage un sourire obséquieux.
« Jeune Maître, si vous cherchez de jeunes hommes capables… J’ai un fils à peu près du même âge que Frederic. C’est un garçon travailleur et il a la tête sur les épaules. Je suis sûr qu’il accepterait volontiers… »
« Walter, l’interrompit Roderic.
Le maître des écuries se tut aussitôt.
« Tu peux me flatter autant que tu veux, poursuivit-il froidement. Mais ne m’interromps plus. »
Walter pâlit légèrement.
Il ne s’était pas attendu à ce que Roderic le rabroue ainsi.
« Je vous prie de m’excuser, Jeune Maître, dit-il en baissant précipitamment la tête. J’ai dépassé les bornes. »
Roderic ne prit pas la peine de répondre.
Il reporta plutôt son attention sur Frederic.
« Tu as dit que tu ne pouvais pas, dit-il en plissant légèrement les yeux. Pourquoi ? »
Frederic resta silencieux plusieurs secondes.
« C’est à cause de la maladie de ma mère, répondit-il à voix basse. Je dois aider ma sœur à veiller sur elle. »