Roderic poussa un soupir satisfait en rajustant sa chemise.
Après avoir passé près de deux semaines dans la forêt, des vêtements propres et un bain chaud lui semblaient être le paradis.
« Qui aurait cru que l’eau chaude me manquerait autant ? »
Deux semaines à dormir sur des feuilles froides lui avaient laissé le corps raide et crasseux, mais un seul bain avait presque tout effacé.
Après avoir jeté un dernier regard à sa chambre, Roderic ressortit.
« Bonjour, Edmund, lança-t-il avec un sourire. Ça te dérange de me conduire chez le baron ? »
« Bien sûr que non, Jeune maître », répondit le domestique rondouillard en s’inclinant légèrement.
Alors qu’ils se mettaient en route, les serviteurs s’affairaient à leurs tâches quotidiennes. Mais à présent, chacun baissait respectueusement la tête sur leur passage.
Le sourire de Roderic ne put que s’élargir.
« Les rumeurs ont l’air de s’être bien répandues, songea-t-il. Et je ne doute pas que le capitaine Harris ait déjà fini de tout raconter à mon père. »
Son père devait sans aucun doute l’attendre avec impatience.
Curieusement, ce n’était pas ce qui occupait l’esprit de Roderic.
Il pensait plutôt à quelque chose de bien plus important.
« Combien puis-je raisonnablement demander comme fonds personnels ? » songea-t-il en plissant les yeux.
La Baronnie de Whitemane n’était certainement pas pauvre.
En tant que plus grand fournisseur de chevaux de guerre du royaume, elle comptait chaque année d’innombrables nobles parmi ses clients. Les contrats à eux seuls rapportaient une fortune.
Malgré tout, une baronnie restait une baronnie.
Entretenir des milliers de chevaux, équiper les chevaliers et faire tourner les villages engloutissait des quantités d’or stupéfiantes.
« Je ne peux pas demander trop d’un seul coup, songea-t-il en secouant légèrement la tête. Ça ne ferait qu’éveiller les soupçons. »
Mais il lui fallait au moins assez d’or pour commencer à préparer l’avenir.
Près d’un mois s’était déjà écoulé depuis son arrivée ; la guerre territoriale n’était donc plus qu’à cinq mois tout au plus.
S’il voulait changer l’issue du conflit, il ne pouvait tout simplement plus attendre.
« Une force d’élite qui ne dépendrait que de moi, songea-t-il gravement. La mettre sur pied prendra forcément beaucoup de temps. »
Sans même parler du financement, de l’entraînement ou de leur fidélité : rien que trouver des gens talentueux lui coûterait un temps et un argent fous.
À cet instant, des pas légers et de nombreuses voix retentirent au détour du couloir.
Roderic interrompit ses pensées : il avait immédiatement reconnu la voix la plus forte.
« Ah, putain, songea-t-il en levant les yeux au ciel. Il fallait qu’elle débarque maintenant ? »
Un instant plus tard, une élégante femme vêtue d’une robe émeraude coûteuse apparut dans le couloir.
Près d’une douzaine de domestiques et de servantes la suivaient.
« As-tu écrit cette dema— » La femme s’interrompit en plein milieu de sa phrase, les yeux rivés sur Roderic.
L’espace d’un instant, la surprise et la stupeur se peignirent sur son visage.
Puis elles cédèrent aussitôt la place à un sourire froid et répugnant.
« La voilà, songea Roderic, au bord de l’éclat de rire. »
Malheureusement pour Margaret, il savait exactement pourquoi elle avait été si surprise.
« Mmh, songea-t-il en inclinant légèrement la tête. La rencontrer maintenant, ce n’est peut-être pas plus mal… Je pourrais ainsi faire courir quelques rumeurs. »
Sans perdre un instant, Roderic s’avança et s’inclina respectueusement.
« Bonjour, baronne, la salua-t-il poliment. Quel plaisir de vous rencontrer ici. »
Margaret cligna des yeux, puis inclina gracieusement la tête.
« Roderic, dit-elle d’un ton neutre. Je vois que la forêt s’est montrée bien… plus clémente envers toi qu’envers beaucoup d’autres. »
Roderic ricana, un large sourire presque moqueur aux lèvres.
« Ce n’est pas grâce à vous, dit-il en secouant la tête. Ça a dû être vraiment décevant de me voir ici, hein ? »
Le sourire de Margaret disparut l’espace d’une seconde.
Pendant un instant, elle n’en crut pas ses oreilles : Roderic venait de lui lancer ça sans la moindre hésitation.
Mais avant que quiconque ne s’en aperçoive, son sourire forcé était déjà revenu.
« Qu’entends-tu par là ? » demanda-t-elle, la tête inclinée et les yeux plissés.
« Je vous laisse le soin de l’imaginer, répondit calmement Roderic. Je suis sûr que vous ne manquez pas d’imagination. »
Le silence tomba aussitôt entre eux.
Edmund et les domestiques alentour restèrent figés sur place, le visage empreint de peur.
Le visage de Margaret s’empourpra presque aussitôt sous l’effet de l’humiliation.
« Petit insolent, siffla-t-elle entre ses dents. On dirait que la forêt t’a rendu bien audacieux. »
Roderic haussa légèrement les épaules. Il savait qu’il devait encore la provoquer un peu.
Alors, il obtiendrait enfin la réaction qu’il cherchait.
« Je préfère être audacieux plutôt que de compter sur les autres pour régler mes problèmes », dit-il en haussant de nouveau les épaules.
Margaret plissa les yeux, les doigts crispés autour de son éventail.
Si les regards pouvaient tuer, Roderic serait mort plus d’une centaine de fois.
« Prends garde, Roderic, dit-elle entre ses dents. Ce serait regrettable qu’un accident survienne à cause de ton excès d’assurance. »
Le sourire de Roderic ne fit que s’élargir.
C’était exactement ce qu’il voulait que les domestiques autour d’eux entendent.
« Je m’en souviendrai, baronne, dit-il en désignant le couloir. Sur ce, si vous voulez bien m’excuser, je ne voudrais pas faire attendre mon père. »
Sans attendre de réponse, il passa devant elle en entraînant Edmund à sa suite.
Derrière lui, Margaret demeura parfaitement immobile.
Ce ne fut qu’après la disparition de Roderic au détour du couloir que son expression affable s’effaça enfin.
« Vous pouvez disposer », dit-elle doucement aux domestiques derrière elle.
« Madame… », osa l’un d’eux.
Margaret se tourna aussitôt vers elle.
« Laissez-moi, répéta-t-elle en la fusillant du regard. Tout de suite. »
Les domestiques blêmirent. Ils s’inclinèrent légèrement, puis se dépêchèrent de quitter le couloir.
Margaret resta seule, la poitrine soulevée par une respiration haletante.
CRAC !
Elle fracassa son éventail contre le vase en porcelaine à côté d’elle, le réduisant en dizaines de morceaux.
Elle fixa les débris au sol, le souffle irrégulier.
« Mercenaires de merde, cracha-t-elle. Incapables de s’occuper d’un gamin, au sens propre ! »
« Si je découvre où il s’est enfui, je le ferai pendre avec toute sa famille. »
Après un instant, Margaret se tourna lentement vers le couloir où Roderic avait disparu.
Un regard meurtrier traversa de nouveau ses yeux.
« Et toi… murmura-t-elle presque. Ne crois pas que tout est fini. »
« Il y a quantité de gens prêts à tuer un vaurien pour le bon prix. »