Les minutes qui suivirent laissèrent Roderic complètement abasourdi.
Plusieurs habitants s’étaient véritablement mis à soigner Rick et Darrel, allant jusqu’à leur appliquer des herbes sur les blessures pour les ranimer.
Puis ils avaient joyeusement repris leurs jets de pierres et de tomates pourries.
*Cette baronnie est peut-être encore plus dérangée que je ne le pensais…* songea Roderic, admiratif.
Derrière lui, le capitaine Harris peinait à retenir Sir Roland.
« Jeune Maître ! C’est aller trop loin ! s’écria-t-il. C’est de la torture, pure et simple, et tout à fait déshonorante ! »
Le capitaine Harris resserra aussitôt sa prise sur le bras de Sir Roland.
« Je vous en prie, calmez-vous, Sir Roland, dit-il fermement. »
Roderic se contenta d’observer la scène en silence, incapable de dissimuler son admiration.
Au bout de quelques secondes, il se tourna enfin vers Sir Roland.
« Attendez encore un peu, dit-il calmement. La punition va bientôt prendre fin. »
Sir Roland se mordit la lèvre inférieure, le souffle court.
Après avoir fixé son fils durant plusieurs longues secondes, il baissa lentement la tête.
« Je comprends, dit-il d’une voix rauque. »
Encore quelques minutes s’écoulèrent avec lenteur.
Rick et Darrel avaient depuis longtemps cessé de crier.
Leurs corps pendaient mollement contre les poteaux de bois, couverts d’ecchymoses, d’entailles, de tomates pourries et de sang séché.
À court de tomates pourries, les habitants finirent peu à peu par cesser aussi de lancer des pierres.
La colère qui avait envahi la place centrale quelques minutes plus tôt s’était complètement dissipée, comme si on avait actionné un interrupteur dans leur esprit.
Les habitants se tenaient en groupes, bavardant et riant, plus rassurés et plus fiers que jamais.
Enfin, une cloche retentit à travers la place centrale.
DONG ! DONG ! DONG !
Roderic retourna aussitôt vers l’estrade.
« Le temps est écoulé ! lança-t-il en frappant dans ses mains. »
Les conversations sur toute la place s’éteignirent peu à peu, tandis que des centaines de regards se tournaient vers Roderic.
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Roderic tandis qu’il parcourait la foule du regard.
« Votre colère est-elle retombée ? demanda-t-il à voix haute. »
La réponse ne se fit pas attendre une seconde.
« OUI ! »
Des centaines de personnes répondirent d’une seule voix.
Beaucoup levèrent le poing, le visage illuminé d’un large sourire.
« Merci, Jeune Maître ! »
« Justice a enfin été faite ! »
« Ces maudits salauds ont eu ce qu’ils méritaient. »
Le sourire de Roderic s’élargit encore.
*Parfait, songea-t-il. Ils s’en souviendront longtemps.*
Il leva lentement la main une nouvelle fois pour faire taire les acclamations.
« Bien, dit-il. Alors, n’en parlons plus. »
Pas un seul habitant ne protesta.
« Comme promis, tous ceux qui ont subi des pertes à cause de Rick et Darrel peuvent en faire part au capitaine Harris. Vous serez entièrement dédommagés si vos déclarations sont véridiques. »
La foule éclata de nouveau en acclamations.
Nombreux furent ceux qui s’inclinèrent profondément devant l’estrade, un large sourire de soulagement aux lèvres.
Roderic accueillit leur gratitude en silence, puis se retourna.
Son regard se posa sur les deux silhouettes meurtries, presque méconnaissables, toujours attachées aux poteaux de bois.
Sans un mot de plus, il décrocha l’une de ses lames-crochets azurées de son dos. Une épaisse aura bleue enveloppa aussitôt la lame, attirant tous les regards.
FIOU !
Sa lame fendit l’air d’un seul mouvement fluide.
CLAC !
Les cordes épaisses qui ligotaient les deux garçons se rompirent instantanément.
Roderic venait de remettre sa lame dans son dos lorsqu’un autre grand bruit retentit derrière lui.
CRAC !
Les deux poteaux de bois furent nettement tranchés en deux.
Pendant un bref instant, toute la place fut plongée dans le silence.
« Gardes, appela Roderic d’un ton désinvolte. Emmenez-les. »
Tirés de leur stupeur, deux chevaliers s’avancèrent aussitôt. Chacun prit un garçon dans ses bras avant de quitter l’estrade en hâte.
Roderic se tourna une dernière fois vers les habitants.
« Merci à tous d’être venus aujourd’hui, dit-il. Je prends la justice très au sérieux. Tant que je serai ici, personne ne sera au-dessus des lois. »
La foule explosa aussitôt.
« Merci, Jeune Maître ! »
« Le Troisième Jeune Maître est complètement différent de ce que je pensais ! »
« Bon voyage, Jeune Maître ! »
Sur ces mots, Roderic se retourna et descendit de l’estrade.
Plusieurs chevaliers l’escortèrent aussitôt à travers la foule.
Quand Roderic arriva à l’infirmerie de la ville, Rick et Darrel avaient déjà été installés dans des lits séparés.
Plusieurs médecins s’affairaient dans la pièce, nettoyant leurs blessures, appliquant des herbes médicinales et bandant leurs corps meurtris.
Près de l’entrée se tenaient le capitaine Harris, Sir Benjamin et Sir Roland.
Dès qu’ils virent Roderic entrer, tous trois se tournèrent vers lui.
« Jeune Maître », dirent-ils en s’inclinant avec déférence.
Roderic leur adressa un léger signe de tête.
« Comment vont-ils ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil aux deux lits. »
L’un des médecins âgés s’éloigna de Rick et s’inclina respectueusement.
« Leurs blessures sont graves, Jeune Maître, répondit-il promptement. Plusieurs fractures, d’innombrables entailles et ecchymoses, et une importante perte de sang. »
Le vieux médecin hésita un instant.
« Si leurs blessures ne sont pas soignées correctement, elles risquent de s’infecter. Dans ce cas… leur mort serait certaine. »
Sir Roland et Sir Benjamin grimacèrent tous deux à ces mots.
Roderic garda le silence un instant, puis reporta son regard sur le médecin.
« Alors, assurez-vous que cela n’arrive pas, dit-il calmement. Utilisez tous les remèdes nécessaires. Je paierai de ma poche s’il le faut. »
Le vieux médecin hocha aussitôt la tête.
« Oui, Jeune Maître ! »
Roderic se tourna lentement vers les deux pères.
Avant qu’il ait pu parler, tous deux s’agenouillèrent.
« Jeune Maître… dit Sir Benjamin d’une voix rauque. Merci d’avoir épargné nos fils. Nous savons qu’ils n’ont que ce qu’ils méritent. Cette bonté… nous ne l’oublierons jamais. »
Sir Roland acquiesça.
« Quoi qu’il advienne d’eux après aujourd’hui, ils devront répondre de leurs actes. Nous y veillerons. »
Roderic hocha légèrement la tête.
« Bien, dit-il simplement. »
Un bref silence s’installa entre eux.
Sir Benjamin finit alors par lever un peu les yeux, le visage livide.
« Il y a… encore une chose, Jeune Maître, dit-il d’une voix devenue plus rauque encore. Pour dédommager les habitants… nous ferons tout notre possible pour les rembourser, quitte à vendre notre domaine… »
Roderic secoua aussitôt la tête.
« Ce ne sera absolument pas nécessaire, dit-il avec un léger sourire. »
Les deux pères levèrent aussitôt les yeux, surpris.
« C’est la famille Whitemane qui versera les dédommagements, dit Roderic calmement. Voyez-y notre façon de vous rendre la pareille pour ces années de loyaux services rendus à la baronnie. »
Sir Benjamin fixa Roderic, un instant sans voix. Sir Roland n’en fut pas moins stupéfait.
Aucun des deux ne s’était attendu à une telle réponse.
Sir Benjamin baissa aussitôt la tête.
« Merci, Jeune Maître. Vraiment, dit Sir Benjamin, la voix brisée. Nos familles n’oublieront jamais ce que vous avez fait pour nous aujourd’hui. »