Alors que Roderic sautait de l’estrade de bois, une autre pierre fendit les airs.
Boum !
« AARGH ! »
Les jambes de Darrel fléchirent sous lui, mais les cordes qui lui entouraient le corps le maintinrent debout.
Pourtant, les deux hommes d’âge mûr qui se tenaient devant Roderic ne bougèrent pas d’un pouce.
Leurs mains étaient crispées et leurs yeux restaient fixés sur leurs fils.
Le capitaine Harris, quant à lui, s’avança et s’inclina aussitôt.
« Jeune maître », le salua-t-il poliment.
Roderic hocha une fois la tête, un sourire satisfait aux lèvres.
« Capitaine Harris », répondit-il avec respect.
Ce ne fut qu’après avoir entendu ces mots que le capitaine Harris se redressa.
« Permettez-moi de vous les présenter, Jeune maître », dit-il en désignant les deux hommes à ses côtés.
Il désigna d’abord le grand homme aux cheveux noirs grisonnants qui se tenait près de lui.
« Voici Sir Benjamin, le père de Rick. »
Le capitaine Harris désigna ensuite le second homme, beaucoup plus petit et visiblement plus corpulent.
« Et voici Sir Roland, le père de Darrel. »
Alors seulement, les deux hommes détournèrent enfin les yeux de la place.
Leurs expressions demeurèrent indéchiffrables tandis qu’ils se tournaient vers Roderic, puis s’inclinaient respectueusement.
« Jeune maître », dirent-ils d’une même voix.
Roderic les observa un instant.
« Aucun des deux n’a l’air arrogant », songea-t-il en haussant un sourcil. « On dirait plutôt des pères épuisés qui cumulent trois boulots… »
Il y avait pourtant une raison pour laquelle ces hommes étaient si respectés.
Tous deux étaient des chevaliers à deux sceaux très talentueux, qui avaient combattu aux côtés de son père pendant des années et gagné l’estime de toute la baronnie.
Encore aujourd’hui, ils consacraient leurs journées à administrer le territoire et à débarrasser les routes marchandes des bandits.
Roderic secoua légèrement la tête, puis adressa un sourire chaleureux aux deux guerriers.
« Je suis heureux de vous rencontrer enfin », dit-il calmement.
Avant qu’aucun d’eux ait pu répondre, un nouveau cri strident retentit derrière Roderic.
Leurs regards revinrent aussitôt vers l’estrade, mais ils se forcèrent à regarder de nouveau ailleurs.
Sir Roland s’inclina le premier.
« Je n’aurais jamais imaginé que nous nous reverrions dans de telles circonstances, Jeune maître », dit-il d’une voix tremblante.
À côté de lui, Sir Benjamin esquissa un sourire amer.
« Moi non plus », répondit-il, le regard déjà fuyant.
À cet instant, une autre pierre s’écrasa sur le visage de Rick.
Le grand échalas poussa un nouveau cri et tenta de détourner le visage de son mieux.
Sir Benjamin ferma lentement les yeux, se sentant complètement impuissant.
« Je croyais qu’il plaisantait un peu », dit-il d’une voix rauque. « Je n’aurais jamais imaginé… qu’ils aient fait du mal à autant de gens. »
Roderic garda le silence.
Il n’avait pas besoin de répondre.
Sir Roland poussa un profond soupir.
« Je vous prie de nous pardonner, Jeune maître », dit-il. « Nous sommes entièrement responsables.
« Si nous n’avions pas été si laxistes et si souvent absents, rien de tout cela ne serait arrivé… »
Cette fois, Roderic se tourna aussitôt vers lui.
Comme s’il avait attendu ces paroles, il prit la parole.
« Je ne vous tiens pas pour responsables », dit-il avec un sourire chaleureux. « Bien sûr, il incombe aux parents d’éduquer leurs fils et leurs filles. Mais ils sont assez grands pour faire leurs propres choix. »
Roderic marqua une pause.
« En outre, j’ai vu tout ce que vous avez sacrifié pour cette baronnie. Comment pourrais-je en vouloir à des hommes qui ont consacré tant d’années à la protéger ? »
Les deux hommes d’âge mûr le dévisagèrent, les yeux écarquillés.
Mais Roderic ne leur prêta aucune attention.
Il se retourna lentement vers la foule.
Il garda le silence un instant, le temps de convoquer son acteur intérieur.
« Cela me peine de devoir les punir », déclara-t-il en se tenant la poitrine. « Mais vos fils sont allés trop loin, cette fois. »
Il se tut un instant, observant les pierres et les tomates pourries voler dans les airs.
« À présent, c’est au peuple de décider ce qu’il veut. »
Sir Benjamin et Sir Roland acquiescèrent d’un air grave.
Leurs regards se reportèrent peu à peu sur l’estrade.
Même si voir leurs fils souffrir leur brisait le cœur, tous deux savaient qu’ils l’avaient bien cherché.
Les pierres et les tomates volaient dans les airs et frappaient Rick et Darrel tour à tour.
De larges entailles et des plaies s’ouvrirent sur tout leur corps.
Et comme si cela ne suffisait pas, le jus des tomates pourries se mit à couler dans leurs blessures.
« AARGH !!! » hurla Darrel lorsqu’une pierre s’abattit sur son visage tuméfié.
Entre deux sanglots, il tourna les yeux vers Rick, à côté de lui.
La tête basse, celui-ci avait le visage couvert de sang mêlé au jus de tomate pourrie.
Une minute plus tôt, une pierre de la taille d’un poing l’avait frappé en plein entre les yeux.
Depuis, il n’avait plus prononcé un mot.
Darrel se mit à respirer avec difficulté, terrorisé.
« Rick… » murmura-t-il d’une voix rauque.
Il parlait à peine plus fort qu’un chuchotement.
« Rick… Dis quelque chose… »
Mais il n’obtint aucune réponse.
Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, une autre pierre le frappa en plein dans les côtes.
Son corps fut secoué violemment tandis qu’il sentait un os se briser.
« Ça, c’est pour ma sœur ! » lança la voix d’un jeune garçon.
Boum !
Une autre pierre le frappa en plein sommet du crâne.
« Ça, c’est pour ma boutique, espèce de sale enfoiré ! »
Darrel n’entendit même pas un mot.
Le monde tournait autour de lui depuis un moment déjà ; bientôt, tout devint noir.
Pendant un instant, son corps entier se relâcha.
Sa tête s’affaissa vers l’avant tandis que son sang gouttait sans discontinuer sur la plateforme de bois.
L’homme suivant, une pierre à la main, s’immobilisa et plissa les yeux.
« Attendez ! » cria-t-il en levant la main.
De plus en plus de gens autour de lui baissèrent momentanément le bras.
Les cris furieux s’estompèrent peu à peu.
« Il est mort ou il s’est juste évanoui ? »
« J’en sais rien ! »
« Il nous reste encore beaucoup de temps, pas vrai ?! »
Pendant un instant, le silence régna sur toute la place centrale.
Les gens se mirent à échanger des regards à la hâte.
Beaucoup voulaient encore lancer des pierres, mais s’ils continuaient, ils n’auraient aucun moyen d’obtenir réparation.
Tout cela faisait partie du plan de Roderic.
« Ils m’ont vraiment fait douter un instant », songea-t-il en observant la scène avec un sourire. « Je ne devrais plus jamais sous-estimer la fureur d’une foule. »
Un large sourire narquois s’étira sur son visage.
« Malgré tout, ils ne renonceraient pas à l’indemnisation. »
Les tuer leur ferait sans doute plaisir.
Mais pas autant que de pouvoir mettre à manger sur la table.
Sans compter que, d’ordinaire, les exécutions étaient confiées aux chevaliers.
Mais maintenant qu’ils devaient s’en charger eux-mêmes… beaucoup commençaient à hésiter.
« Tout le monde veut tuer quelqu’un », songea-t-il en hochant lentement la tête. « Jusqu’à ce qu’il faille en assumer la responsabilité et le faire soi-même. »
Bien sûr, les choses auraient pu tourner autrement.
Si Rick et Darrel avaient franchi une limite encore plus grave, la foule ne se serait peut-être jamais arrêtée.
« Maintenant que c’est fait, j’ai une foule heureuse et satisfaite. Les deux parasites ont été neutralisés, et leurs familles m’en doivent une. »
Roderic venait à peine d’achever son raisonnement qu’une voix puissante retentit soudain au milieu de la foule.
« Attendez ! » cria un homme baraqué.
La place entière retomba dans le silence.
L’homme baraqué se gratta la barbe, puis désigna les deux garçons couverts de sang, attachés aux poteaux.
« Et si on demandait au médecin de rafistoler ces enfoirés ? » lança-t-il à la cantonade. « Comme ça, on pourrait continuer à leur jeter des trucs ! »
Un silence absolu s’abattit sur la place centrale.
Même le sourire assuré de Roderic se figea peu à peu.
Sa mâchoire s’abaissa lentement tandis qu’il se tournait vers la foule.
« … Hein ? »