Des centaines de regards se braquèrent sur Roderic.
Personne ne dit un mot, mais leurs expressions parlaient d’elles-mêmes.
Ils fixaient l’estrade comme s’ils pouvaient dévorer les deux garçons tout crus.
« C-Ce n’est pas juste ! » s’écria soudain Darrel, les larmes ruisselant sur son visage. « Nous avons fait attention à ne jamais dépasser les limites ! »
Ces paroles ne firent qu’attiser davantage la colère de la foule.
Roderic fronça légèrement les sourcils.
Sans hésiter, il donna un coup de pied au garçon obèse en plein visage.
« Je t’ai dit de te taire », lâcha-t-il en secouant la tête.
Le garçon renifla, tandis que la marque de la botte lui brûlait le visage.
Les acclamations et les sifflets approbateurs de la foule retentirent aussitôt.
Roderic détourna le regard de Darrel.
Il s’éclaircit la gorge, et les acclamations se turent sur-le-champ.
« Je ne prétendrai pas comprendre votre colère, dit-il calmement. En revanche, je comprends que beaucoup d’entre vous veulent les faire exécuter. »
Des dizaines de personnes acquiescèrent aussitôt.
Quelques-unes crièrent même leur approbation.
Roderic leva une nouvelle fois la main pour les calmer.
« Laissez-moi vous poser une question, reprit-il d’une voix froide. Si je les fais exécuter aujourd’hui… »
Il jeta un regard à un homme âgé qui avait crié avec véhémence un peu plus tôt.
« Votre boutique se reconstruira-t-elle toute seule ? »
Le vieil homme ouvrit la bouche.
Puis il baissa lentement la tête, furieux.
« Non ! » cria-t-il.
Roderic hocha la tête, puis se tourna vers une femme d’âge mûr qui se tenait près de sa fille, une jeune adulte.
« Votre fille oubliera-t-elle le harcèlement qu’elle a subi ? »
La femme attira instinctivement sa fille contre elle.
Au bout de quelques secondes, elle secoua lentement la tête.
« Non, Jeune maître. »
Roderic continua de balayer la place du regard.
« S’ils meurent aujourd’hui… toutes les pièces volées retourneront-elles comme par magie à leurs propriétaires ? »
La foule entière se tut.
Les regards se firent plus méfiants tandis que les gens échangeaient des coups d’œil.
« Il essaie aussi de leur épargner la vie ? » Cette pensée commença à se répandre parmi eux.
Roderic n’hésita pas.
« La mort, c’est la justice, dit-il. Mais la justice ne réparera rien de ce qui a été brisé. »
Peu à peu, la foule baissa la tête.
Personne ne pouvait nier ses paroles.
Pour autant, ils voulaient toujours voir Rick et Darrel morts.
Roderic acquiesça lentement : il s’était attendu à cette réaction.
« Mais qui suis-je pour juger ? dit-il en haussant les épaules. Je ne peux pas décider de ce que vous ressentez. Alors, je ne le ferai pas. »
Ceux qui avaient baissé la tête relevèrent aussitôt les yeux, la confusion se lisant sur leurs visages.
Roderic s’était déjà tourné vers les gardes qui se tenaient près de l’estrade.
« Apportez-les », ordonna-t-il en désignant les seaux.
Les gardes, qui avaient suivi son discours avec attention, sortirent de leur torpeur.
« Oui, Jeune maître ! »
Quatre gardes s’avancèrent. Par paires, ils soulevèrent les lourds et larges seaux en bois, puis les déposèrent devant l’estrade.
La confusion dans la foule ne fit que croître.
Des chuchotements fusèrent de tous côtés. Les gens pointaient les seaux du doigt et échangeaient des regards perplexes.
« Des pierres et… des tomates ? »
« Qu’est-ce que c’est que ça, maintenant ? »
« Pourquoi ne pas simplement leur trancher la tête ? »
Même les deux pères, assis sur le côté, le visage ravagé par l’incertitude et le désarroi, levèrent les yeux, l’air perplexe.
Ils s’étaient attendus à des punitions. Nombre d’entre elles auraient entraîné la mort de leurs fils.
Mais ça… certainement pas !
Roderic laissa à chacun le temps d’assimiler ce qu’il venait de faire.
Dans le même temps, il prit soin de choisir ses prochains mots avec une attention particulière.
Lorsque les chuchotements s’éteignirent de nouveau, il reprit la parole.
« Aujourd’hui, annonça-t-il d’un ton ferme, je laisserai chaque victime décider de leur sort. »
Un silence absolu envahit la place centrale.
Même Darrel leva la tête, un œil enflé, tandis que Rick continuait de fixer le vide, hébété.
« Le seau de gauche contient des tomates pourries, poursuivit Roderic. Celui de droite, des pierres. »
Il promena son regard sur la foule.
« Chacun peut s’avancer, en prendre autant qu’il le souhaite et les lancer aussi fort qu’il le veut. »
Les yeux s’écarquillèrent de tous côtés.
Roderic marqua une courte pause, puis reprit.
« Mais voici le hic… vous ne pourrez réclamer aucune compensation aux familles de ceux que vous aurez tués. »
« Leur mort sera votre justice. Rien de plus. »
Pendant plusieurs secondes, personne ne prononça un mot.
La place était si silencieuse qu’on entendait le chant lointain des oiseaux.
Peu à peu, les regards commencèrent à passer des deux seaux aux deux coupables.
Ce n’est qu’alors que les paroles de Roderic commencèrent à prendre tout leur sens pour la foule.
« C’est… nous qui pouvons le faire nous-mêmes ? » demanda la fille de la femme d’âge mûr.
« Oui », répondit Roderic en hochant la tête. « Ce que vous leur lancerez, qui vous viserez, combien vous en lancerez, et même quand vous vous arrêterez… »
« Tout cela ne dépend que de vous. »
Il recula d’un pas, un léger sourire aux lèvres.
« Vous pouvez les lapider à mort, ça m’est égal. C’est à vous de choisir. »
À cet instant, le vieil homme de tout à l’heure leva la main.
« Jeune maître ! » cria-t-il d’une voix rauque. « De quelle compensation parlez-vous ? »
Le sourire de Roderic s’élargit.
Sans hésiter, il désigna les deux hommes d’âge mûr que le capitaine Harris retenait.
« S’ils survivent, leurs familles vous dédommageront équitablement pour toutes vos pertes. »
Un grand cri de surprise parcourut la foule.
Même les deux pères ne purent s’empêcher de regarder Roderic, stupéfaits.
« J-Jeune maître ! » balbutia l’un d’eux. « Nous ne pouvons pas… »
Avant qu’il ait pu finir, le capitaine Harris lui asséna un coup de coude et secoua la tête.
À cet instant, Roderic désigna les deux jeunes hommes ligotés.
« Faites votre choix, dit-il. Vous avez une demi-heure pour les punir. »
Sur ces mots, il se détourna et se dirigea vers le côté de l’estrade.
Un lourd silence flotta derrière lui pendant plusieurs secondes.
Enfin, la foule se mit à discuter.
BOUM !
« AARGH ! »
Le cri de Darrel retentit avant même que Roderic ait quitté l’estrade.
Du sang se mit à couler sur son visage, tandis qu’une profonde entaille s’ouvrait sur son front.
« Va te faire foutre, salaud ! » lança d’une voix rauque un homme. « À cause de toi, j’ai tout perdu ! »
Roderic ne put s’empêcher de jeter un bref coup d’œil derrière lui.
« Hum ? » songea-t-il en haussant un sourcil. « Il me dit quelque chose… »
L’homme avait l’air d’un mendiant miséreux, et ses bras tremblaient sous le poids des pierres qu’il tenait. Malgré tout, Roderic discerna une détermination farouche dans son regard.
« Intéressant », songea-t-il avec un sourire. « Maintenant, je me demande vraiment s’ils vont survivre. »
Mais pour l’heure, il devait battre le fer tant qu’il était chaud.
Son regard se porta vers l’avant.
Les deux hommes d’âge mûr étaient toujours retenus par le capitaine Harris. Les yeux exorbités et les lèvres serrées, ils fixaient leurs fils.