Le temps s’écoula lentement tandis que Roderic se dirigeait vers la place centrale.
Il prit volontairement son temps, laissant le plus de gens possible se rassembler.
De temps à autre, un autre groupe d’habitants le dépassait à la hâte, la curiosité peinte sur tous les visages.
Dans leur empressement, ils ne le remarquaient même pas !
Roderic se contenta d’un léger sourire.
Quand la place centrale apparut enfin, des centaines de personnes s’y étaient déjà rassemblées.
Les marchands avaient abandonné leurs étals, les forgerons portaient encore leurs tabliers couverts de suie, et d’innombrables autres avaient délaissé leurs tâches pour venir ici.
Même des enfants avaient grimpé sur des clôtures et des tonneaux pour voir par-dessus la foule !
Au milieu de tout cela se dressait une grande estrade en bois, habituellement réservée aux annonces importantes.
Cette fois, cependant, Rick et Darrel étaient attachés chacun à un poteau de bois, d’épais cordages leur enserrant le corps.
Entourés de gardes, ils ne ressemblaient plus du tout aux jeunes hommes arrogants qu’ils étaient encore une heure plus tôt.
« P-papa », marmonna Darrel, le visage blême.
Rick demeura parfaitement silencieux, le regard absent.
« Eh bien, se dit Roderic avec un sourire, le décor est planté. Il ne me reste plus qu’à jouer mon rôle. »
Il se racla bruyamment la gorge, attirant l’attention des gens autour de lui.
« Le Jeune maître ? »
« C’est lui qui leur a fait ça ! »
« Vite, laissez-le passer ! »
Les habitants s’écartèrent rapidement, ouvrant un passage droit jusqu’à l’estrade.
Leurs yeux ne le quittèrent pas. Pas une seconde.
« Comment a-t-il fait ? »
« Darrel et Rick étaient des Chevaliers à un sceau, non ? »
« Qu’est-ce que ça peut faire ? Je veux voir ces salauds pendus ! »
Roderic ignora les innombrables chuchotements qui l’entouraient.
Il fendit la foule d’un pas assuré, droit vers l’estrade.
Les gardes postés autour de celle-ci se redressèrent aussitôt.
« Jeune maître ! » crièrent-ils d’une seule voix.
L’un après l’autre, ils inclinèrent la tête.
Le capitaine Harris, qui se tenait au pied de l’estrade, s’avança.
« Jeune maître, salua-t-il avec respect. Tout a été préparé comme vous l’avez demandé. »
Son regard s’attarda brièvement sur les deux seaux en bois posés près de l’estrade.
Il n’arrivait toujours pas à comprendre à quoi ils servaient.
Roderic hocha la tête, satisfait.
« Bien, dit-il en souriant. Maintenant, place-toi à droite de l’estrade et empêche leurs familles de s’approcher. »
Le capitaine chevalier ouvrit légèrement de grands yeux.
« Pardon ? »
« Dis-leur simplement que je leur rends service, répondit Roderic d’un geste désinvolte, sans se retourner. Tu comprendras pourquoi après mon discours. »
Sans ajouter un mot, il monta sur l’estrade, laissant le capitaine des gardes perplexe derrière lui.
Après un instant, le capitaine Harris hocha simplement la tête et se dirigea vers la droite.
De son côté, Roderic ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil aux centaines de personnes réunies là.
Il sentait leurs regards brûler sur lui de toutes parts.
La place, encore animée quelques instants plus tôt, sombra peu à peu dans le silence.
Tous attendaient que Roderic atteigne le centre de l’estrade.
« C’est le moment », se dit Roderic en laissant échapper un profond soupir.
Il joignit les mains derrière le dos et se tourna vers la foule.
« Pour ceux qui ne m’ont encore jamais vu…
Je suis Roderic Whitemane, troisième fils du baron Arthur Whitemane. »
Un bref silence suivit.
« Aujourd’hui, pourtant, je me tiens devant vous non pas en tant que fils du baron… mais en tant que victime. »
Il désigna gravement Rick et Darrel.
« Il y a moins d’une heure, Darrel et Rick ont tiré leurs épées contre moi en plein jour.
Ils ont tenté de m’assassiner, un crime passible de la peine de mort selon les lois de la famille royale. »
La foule se mit aussitôt à chuchoter.
« Il dit vrai, j’ai tout vu ! »
« Je savais que ces idiots finiraient par faire une connerie. »
Certains, qui n’avaient pas encore entendu la nouvelle, avaient l’air stupéfait.
D’autres serraient les poings, comme s’ils avaient prévu ce jour.
Roderic leva lentement la main, et tous se turent de nouveau.
« Cependant… reprit-il, je sais que ce n’est pas le seul crime qu’ils aient commis. »
Sa voix resta calme tandis que son regard parcourait les habitants.
« Depuis des années, ils abusent de l’autorité de leurs familles.
Ils terrorisent ce territoire comme des bêtes sauvages.
Ils saccagent des maisons et des commerces.
Ils s’en prennent aux innocents.
Et bien trop de gens en ont souffert. »
À ces mots, un mouvement se dessina sur la droite, près du bord de la place.
Deux chevaliers d’âge mûr, furieux, se frayèrent un chemin dans la foule.
Un instant plus tard, le capitaine Harris s’interposa.
Les trois hommes se lancèrent aussitôt dans une vive discussion.
Mais Roderic ne cessa pas de parler.
« Aujourd’hui, tout cela va prendre fin, déclara-t-il. Nous allons punir ces criminels ! »
À peine eut-il prononcé ces mots que la foule explosa.
« Ils ont saccagé mon bar parce qu’on ne les servait pas assez vite ! »
« Ils nous ont volés ! »
« Ma fille évite toujours les grandes rues à cause de leurs harcèlements ! »
« Pendez ces ordures ! »
« Coupez-leur la tête ! »
La place entière fut envahie par le vacarme.
Plus rien ne comptait pour les habitants.
Des années de rancœur se déversèrent d’un seul coup.
Roderic lui-même en fut surpris : ils se montraient bien plus virulents qu’il ne l’avait imaginé.
« Comment ces salauds ont-ils trouvé autant de temps pour faire tout ça ? » se demanda-t-il en haussant un sourcil. « J’arrive pas à croire que même moi, je les aie sous-estimés… »
Il ne put s’empêcher de les regarder un instant.
« Mon plan peut encore marcher, dans ces conditions ? »
…
Pendant ce temps, près du bord de la place, un silence absolu s’était installé entre trois personnes.
Les deux chevaliers d’âge mûr restaient figés sur place.
La fureur avec laquelle ils étaient arrivés s’était complètement dissipée. À sa place, l’incrédulité gagnait peu à peu leurs visages.
Leurs regards allaient et venaient dans la foule, tandis qu’une accusation après l’autre leur parvenait aux oreilles.
Même le capitaine Harris, qui avait été chargé de l’entraînement, n’en croyait pas ses oreilles.
Il avait toujours su que les deux étaient des fauteurs de troubles.
Mais à ce point…
« Leur conduite était devenue si grave ? » se demanda-t-il en fronçant les sourcils.
Aucun des deux pères ne le savait non plus.
Ils étaient venus en pensant que leurs fils avaient simplement dépassé les bornes, cette fois.
Au lieu de cela, ils se retrouvèrent à écouter des dizaines de victimes.
Peu à peu, leurs visages se remplirent d’une terreur pure.
…
Pendant ce temps, Roderic observait tout en silence, depuis l’estrade.
Son esprit tournait à toute vitesse, évaluant les meilleures options.
Il ne leva lentement la main qu’après presque une minute.
« Silence ! » lança-t-il d’un ton ferme.
Peu à peu, les accusations se turent.
En quelques instants, la place retomba dans un silence complet.