Il ne fallut pas longtemps pour que le bruit de pas lourds, accompagné du cliquetis des armures, résonne dans les rues.
Une escouade de gardes en armure se fraya un chemin à travers la foule grandissante et se dirigea droit vers la boutique.
À leur tête marchait un homme mince d’une trentaine d’années, aux cheveux bruns et à la barbe fine. Son armure se distinguait de celle des autres : trois bandes d’argent étaient gravées sur chacune de ses épaulières.
Lorsque le capitaine franchit l’entrée fracassée, son regard balaya les décombres.
Darrel gisait en dessous, poussant encore de faibles gémissements.
Puis il reporta son attention sur le jeune homme qui se tenait calmement à proximité.
Sans hésiter, il s’avança et inclina la tête.
« Jeune maître. »
Roderic esquissa un sourire et hocha une fois la tête.
« Capitaine Harris, salua-t-il.
L’homme qui se tenait devant lui lui était très familier. Le capitaine Harris, chef des chevaliers de la baronnie et seul autre chevalier à trois sceaux, hormis son père.
Des années auparavant, le vieux Roderic avait même appris auprès de lui les rudiments de l’escrime !
« Puis-je savoir ce qui s’est passé ici ? » demanda le capitaine Harris en jetant un nouveau regard aux débris.
« Certainement, répondit Roderic avec un large sourire.
Il désigna Darrel du doigt, son sourire s’élargissant encore.
« Cet homme a tenté de me tuer en plein jour, déclara-t-il. Je veux qu’on l’arrête, lui et son complice. »
Le visage du capitaine Harris se raidit.
« Une tentative… de meurtre ?
Roderic hocha aussitôt la tête.
Il posa une main sur sa poitrine, feignant la tristesse.
« Il a dégainé son épée sans la moindre provocation, dit-il d’un ton grave. Et devant tant de témoins, en plus ! »
Le capitaine Harris garda le silence un instant.
Il n’avait pas du tout l’air amusé tandis que son regard glissait vers Darrel.
« Le baron Whitemane ne va pas apprécier, se dit-il. Malgré tout, s’en prendre au Jeune Maître en plein jour… ils ont franchi une limite qu’ils ne pourront pas effacer. »
Il poussa un profond soupir, puis se tourna vers les gardes derrière lui.
« Ligotez-le, ordonna-t-il d’une voix grave. Vous autres, arrêtez Rick et emmenez-les… »
« Sur la place centrale, l’interrompit Roderic avec un sourire. Je veux qu’ils aillent tous les deux sur la place centrale. »
Le capitaine Harris se tourna vers lui, les sourcils profondément froncés.
« Jeune maître ? » demanda-t-il, perplexe.
« C’est un ordre, répondit calmement Roderic.
Il soutint le regard du capitaine Harris sans ciller.
« Rassemblez aussi les habitants et veillez à prévenir les familles de Rick et de Darrel. »
Le capitaine Harris resta silencieux plusieurs secondes.
Son expression s’assombrit peu à peu, et une lueur étrange s’alluma dans ses yeux.
« Il compte les faire exécuter devant tout le monde ? se demanda-t-il. Mais cela déclenchera une émeute parmi les familles de chevaliers… »
Après une longue pause, il inclina de nouveau la tête.
« À vos ordres, Jeune maître. »
Il se tourna aussitôt vers les gardes et frappa deux fois dans ses mains.
« Vous avez entendu le Jeune Maître, lança-t-il. Répartissez-vous en groupes et mettez-vous au travail ! »
« Oui, capitaine ! »
Les gardes se mirent aussitôt en mouvement.
On serra des cordes épaisses autour des poignets de Darrel, puis on le tira des décombres.
Une main toujours plaquée sur le ventre, il reprit enfin assez ses esprits pour comprendre ce qui se passait.
« Q-Qu’est-ce que vous faites ?! » cria-t-il. « Lâchez-moi ! »
Il eut beau hurler et protester, il ne put empêcher les gardes de le traîner dehors.
De son côté, le capitaine Harris jeta un dernier regard à Roderic.
« Jeune maître… dit-il lentement. Vous savez bien quelles seront les conséquences, n’est-ce pas ? »
Roderic tourna les yeux vers le capitaine, sans perdre son sourire.
« Ne vous inquiétez pas, répondit-il dans un petit rire. Les choses ne se passeront pas comme vous le pensez. »
Le capitaine Harris resta silencieux un instant.
Puis il s’inclina respectueusement et partit à la suite des gardes qui avaient emmené Darrel.
« Oh, capitaine.
Harris s’arrêta en plein pas et se retourna.
« Oui, Jeune maître ?
Roderic leva un doigt, comme s’il venait de se souvenir de quelque chose.
« Préparez-moi encore deux choses, dit-il. Un seau rempli de tomates pourries. Et un autre avec des pierres grosses comme le poing. »
« … »
Le capitaine Harris cligna des yeux et eut un léger mouvement de recul.
« Pardon ?
Roderic se contenta de sourire en lui faisant signe de partir.
« Vous le saurez bien assez tôt. »
Harris le dévisagea encore un instant, puis baissa lentement la tête.
Toujours aussi perplexe, il quitta la boutique.
Une pensée s’était pourtant gravée dans son esprit.
Le Troisième Jeune Maître avait complètement changé.
…
Roderic regarda tranquillement le capitaine et ses gardes s’éloigner.
Le silence retomba dans la boutique ; il poussa un discret soupir.
« Première étape accomplie, marmonna-t-il. Mais le plus difficile reste à venir. »
Il s’approcha de la fenêtre fracassée et jeta un coup d’œil aux rues animées, au-delà.
Des groupes d’habitants suivaient les chevaliers en direction de la place centrale.
D’autres couraient dans les rues, sans doute pour prévenir leur famille, leurs amis ou tous ceux qu’ils pourraient trouver.
« Parfait, se dit-il en hochant une fois la tête. Plus il y aura de monde… mieux ce sera. »
Son regard suivit lentement les gardes qui traînaient Darrel. Mais son esprit était déjà tout entier tourné vers la prochaine étape.
« Il me faut trouver le juste équilibre. »
Les familles de chevaliers devaient le détester suffisamment pour se souvenir de cette journée, mais pas au point de faire de lui leur ennemi.
Les gens du peuple réclamaient justice et ne souhaitaient rien de moins qu’un châtiment cruel.
« Et il faut que les deux camps repartent convaincus d’avoir obtenu gain de cause. »
Ce n’est qu’alors que cette journée serait une réussite pour lui.
Sans ajouter un mot, il se retourna et prit la direction de la place centrale.