Roderic écarta doucement la foule.
À peine les civils l’aperçurent-ils que des murmures s’élevèrent tout autour de lui.
« N’est-ce pas le Jeune maître ?
— On ne l’avait pas envoyé dans la Forêt du Sud ?
— Je n’arrive pas à croire que le Jeune maître ait survécu…
Cette soudaine agitation détourna rapidement Darrel et Rick de l’homme qu’ils tourmentaient.
Darrel se retourna le premier, faisant pivoter son corps rondouillard.
Dès qu’il posa les yeux sur Roderic, il se figea.
« Toi ! » s’écria-t-il, les yeux écarquillés.
Rick fronça les sourcils et suivit aussitôt son regard.
Un bref instant, la confusion passa sur son visage.
Puis ses traits se déformèrent sous l’effet d’une colère pure.
« Espèce de petit bâtard ! » gronda-t-il. « Tu crois que j’ai oublié le maudit sable que tu m’as jeté ? »
Sa main se tendit aussitôt vers la poignée de son épée.
« Je vais te taillad— »
« Du calme, l’interrompit Darrel en s’avançant devant lui avec un large sourire. Laisse-moi m’en occuper. »
Il se fit craquer lentement les jointures avant de dégainer son épée.
« La dernière fois, tu as eu de la chance, ricana-t-il en jetant un regard à Roderic. Tu as triché et tu as filé la queue entre les jambes. »
Il pointa la lame droit sur lui.
« Mais cette fois ? » lança-t-il d’un ton méprisant. « Tu ne pourras pas t’enfuir. »
Roderic fixa Darrel un instant, les sourcils se haussant lentement.
« Simple curiosité, commença-t-il, l’air sincèrement perplexe. Comment comptes-tu m’empêcher de m’enfuir ? »
En désignant son propre corps, Roderic ne put retenir un petit rire.
« Tu es toujours aussi gros que la dernière fois, poursuivit-il avec un sourire en coin. Alors dis-moi… tu ne crois tout de même pas que tu arriverais à me rattraper ? »
Pendant un bref instant, toute la rue se tut.
Plusieurs civils jetèrent instinctivement un coup d’œil au ventre de Darrel, et quelques rires étouffés fusèrent.
Le visage de Darrel vira aussitôt au rouge vif.
« T-Tu… » gronda-t-il en resserrant sa prise sur l’épée, jusqu’à blanchir les jointures. « Tu te crois drôle ?! »
Roderic haussa légèrement les épaules.
« Un peu. »
Darrel rougit encore davantage.
« ESPÈCE DE BÂTARD ! » rugit-il en levant son épée et en chargeant droit sur Roderic.
Les civils alentours poussèrent aussitôt des cris d’alarme et se précipitèrent hors de sa trajectoire.
Une aura bleue, très fine et presque transparente, apparut autour de l’épée de Darrel, vacillant de façon incontrôlée.
« Faible », songea Roderic en rassemblant son aura autour de son poing droit. « Il la maîtrise à peine. »
Une aura bleu vif enveloppa son poing.
Darrel réduisit lentement la distance, déjà perlé de sueur au front.
Enfin, son épée siffla dans les airs lorsqu’il l’abattit brutalement vers l’épaule de Roderic.
Roderic réagit aussitôt.
Il baissa le corps et fit un pas en avant.
Sans hésiter, il lança son poing de toutes ses forces.
Paf !
Son poing s’enfonça droit dans le ventre de Darrel, au milieu d’innombrables bourrelets.
Les yeux de Darrel lui sortirent presque de la tête tandis que l’air était expulsé de ses poumons.
Ses pieds quittèrent aussitôt le sol.
BOUM !!!
Son corps rond vola en arrière comme un boulet de canon et traversa de plein fouet la fenêtre en bois de la boutique avant de disparaître à l’intérieur.
Des éclats de bois et un nuage de poussière jaillirent dans la rue.
Pendant un instant, un silence de mort s’abattit.
Les civils fixaient tous le trou béant dans la vitrine, les yeux écarquillés de stupeur.
Rick demeura figé sur place, la bouche grande ouverte.
« D-Darrel ? » appela-t-il.
Plusieurs secondes s’écoulèrent… mais aucune réponse ne vint.
Rick tourna lentement la tête vers Roderic.
En voyant son sourire calme, Rick se mit à trembler comme une feuille et dégaina sa propre épée.
« R-Reste loin de moi », bredouilla-t-il en reculant lentement de quelques pas.
Roderic fixa un instant le grand dégingandé.
Son expression se fit peu à peu beaucoup plus grave.
« Au fait, dit-il d’une voix basse. Tu sais ce que tu es en train de faire, n’est-ce pas ? »
Rick ne répondit pas.
Il ne put que déglutir avec difficulté et reculer encore d’un pas.
Mais Roderic n’en avait cure. Après tout, ses paroles ne s’adressaient pas spécialement à Rick.
Elles étaient destinées à tous les témoins.
« Tu as menacé un noble, tenté d’en assassiner un et insulté ouvertement la famille Whitemane, déclara Roderic, sa voix résonnant dans la rue silencieuse. Et même à présent, tu pointes encore ton épée sur un membre de la famille qui gouverne la baronnie. »
Il promena lentement son regard sur les civils alentour.
« Selon les lois du royaume, chacun de ces crimes est passible de la peine de mort. »
Le visage de Rick devint livide.
Il avait beau vouloir dire quelque chose, aucun son ne parvenait à sortir de sa bouche.
Clang !
Son épée tomba au sol.
Puis, sans un mot de plus, il fit volte-face et prit la fuite.
Les civils, abasourdis, le regardèrent dévaler la rue et disparaître au coin le plus proche sans même jeter un regard en arrière.
« Il… il s’enfuit ?
— Le Jeune maître… les a battus ? »
Des murmures s’élevèrent aussitôt de toutes parts.
Roderic se contenta de sourire tandis que l’aura se dissipait autour de ses mains.
« Décision judicieuse, marmonna-t-il. Mais ça ne veut pas dire que c’est fini. »
Il avait vu des gens comme eux un nombre incalculable de fois, sur Terre.
Ils pouvaient prendre la fuite, présenter leurs excuses, inventer des prétextes ou chercher à s’attirer la sympathie d’une façon ou d’une autre.
Mais s’ils en avaient l’occasion, ils recommenceraient aussitôt.
« Ce qui en fait des exemples parfaits à donner aux autres. »
Roderic se tourna vers les civils qui chuchotaient, un doux sourire aux lèvres.
« Quelqu’un peut-il appeler les gardes ? demanda-t-il. Je vais personnellement garder ce criminel. »
Les civils échangèrent des regards, toujours sous le choc et incapables de bien saisir ses paroles.
Un vieil homme s’avança alors et s’inclina profondément.
« Tout de suite, Jeune maître », répondit-il avant de se hâter vers le manoir.
Roderic inclina légèrement la tête puis passa devant la fenêtre brisée.
À l’intérieur de la boutique, Darrel gisait sous des étagères fracassées et des morceaux de bois, gémissant faiblement tandis qu’il s’efforçait de bouger.
« Voyons voir, marmonna Roderic en penchant la tête. Vous venez de familles de chevaliers influentes, tous les deux, hein ? »
Son sourire s’élargit encore à cette idée.
Il regarda Darrel tenter de se redresser, avant de retomber aussitôt.
« Hé, ricana-t-il en croisant les bras. Voyons donc à quel point leurs familles tiennent à eux. »