Le retour se déroula bien plus paisiblement que Roderic ne l’avait imaginé.
En suivant les petites entailles qu’il avait gravées dans les arbres, il retrouva peu à peu le chemin de son campement.
La patte arrière du Loup à Crocs Noirs reposait sur son épaule, tandis que plusieurs ballots de fourrure étaient solidement attachés à son sac.
De temps à autre, il jetait un coup d’œil autour de lui.
« Pas encore un autre ? » songea-t-il, un peu déçu.
Il avait vraiment aimé son premier combat ici.
C’était complètement différent de toute la violence sournoise à laquelle il était habitué sur Terre.
« Les couteaux étaient bien trop courants dans mon quartier », songea-t-il en secouant la tête. « Rien à voir avec un combat singulier comme celui-là. »
Il poussa un profond soupir de satisfaction, et un sourire se dessina sur son visage.
Peu après, une rivière familière apparut dans son champ de vision.
Son abri de fortune se dressait toujours sous le grand arbre, tandis que son feu de camp venait apparemment tout juste de s’éteindre.
« Rien de tel que la maison », marmonna-t-il avec légèreté.
Roderic jeta la patte du loup sur un rocher plat, près du feu de camp.
Il s’accroupit légèrement et ralluma rapidement le feu, puis se redressa.
« Mmh, comment est-ce que je vais préparer ç— »
FIOU !
Un sifflement aigu retentit derrière lui.
Les cheveux de Roderic se hérissèrent tandis que son instinct le poussait à bouger.
Mais il était déjà trop tard.
PAF !
Un choc violent le frappa à l’épaule gauche.
La force de l’impact le projeta plusieurs pas en avant, et il tomba sur un genou.
« Ghh ! » gémit Roderic en serrant les dents.
Pendant une fraction de seconde, il ne comprit même pas ce qui venait de se passer.
Puis une douleur insupportable lui traversa l’épaule gauche.
Roderic jeta un regard derrière lui.
L’arrière d’une flèche dépassait de son épaule, d’où le sang s’écoulait lentement.
« … ! »
Soudain, son instinct lui hurla de bouger.
Sans hésiter, il roula sur le côté.
FIOU !
Une autre flèche se ficha dans le sol à l’endroit où il se tenait une seconde plus tôt.
« Quelqu’un est là ! »
Sans tenir compte de la brûlure, Roderic se força à se remettre debout.
Son bras gauche pendait mollement le long de son corps.
Bon sang, il ne sentait même plus ses doigts !
« Merde », jura-t-il en dégainant rapidement l’une de ses lames de la main droite.
Froufrou !
Les buissons derrière lui s’écartèrent lentement.
Un homme aux épaules larges, doté d’une musculature impressionnante et d’une grande cicatrice sur le bras, s’avança en affichant un sourire narquois.
« Tu as esquivé la deuxième, hein ? » lança-t-il d’une voix rauque en tirant de son dos une énorme épée à deux mains. « À ta place, je ne l’aurais pas fait. »
Une petite inscription bleue s’illumina sur la main de l’homme, puis une épaisse couche d’aura enveloppa l’épée.
« Tu n’auras plus droit à une mort facile », dit-il en affichant un large sourire.
Roderic ne répondit pas.
Il resserra sa prise sur sa lame et se força à ignorer la douleur.
« Quel salaud… » songea-t-il en serrant les dents. « C’est forcément un mercenaire, et il a un sceau d’aura. »
Il modifia lentement sa posture, tournant son épaule blessée à l’opposé du mercenaire.
Le mercenaire désigna l’épaule de Roderic, son sourire s’élargissant encore.
« Ça te fait mal, ce bras, pas vrai ? » demanda-t-il en penchant la tête. « Laisse-moi te le couper ! »
Sans un mot de plus, il plia les genoux.
FIOU !
Il bondit vers l’avant, l’épée à deux mains levée au-dessus de lui.
La distance entre eux se réduisit à toute vitesse.
Roderic serra les dents sans bouger d’un pouce.
Une lueur d’aura commença à entourer sa lame.
Il se força à observer le mercenaire approcher, résistant à chacun de ses instincts qui l’incitaient à esquiver trop tôt.
« Attends », songea-t-il, le cœur battant à tout rompre.
Le monde entier se brouilla autour de lui ; toute son attention se concentra sur l’épée à deux mains qui fondait sur lui.
FCHHH !
L’épée à deux mains siffla dans les airs en s’abattant sur lui.
Roderic pivota au tout dernier moment.
Dans le même temps, le crochet de sa Lame d’Azur jaillit vers le haut.
CLANG !
Le crochet heurta le flanc de l’épée à deux mains, déviant le coup.
BOUM !
L’énorme épée s’enfonça profondément dans le sol à côté de Roderic, projetant de la terre et des éclats de roche dans toutes les directions.
« Maintenant ! »
Roderic s’avança sans hésiter.
Sa lame filait déjà vers le cou découvert du mercenaire.
Le mercenaire plissa les yeux.
Sans la moindre hésitation, il lâcha son épée à deux mains et recula vivement d’un pas.
Fiu !
La pointe de la Lame d’Azur fendit le vide et le manqua de quelques centimètres seulement.
Roderic ramena aussitôt son épée et observa prudemment l’homme qui lui faisait face.
Le mercenaire siffla doucement, les sourcils se haussant peu à peu.
« Eh bien, ça alors », dit-il en se grattant le menton mal rasé, l’air perplexe. « La requête ne mentionnait pas du tout de sceau d’aura. »
Le sourire du mercenaire s’effaça peu à peu.
Il se mit à examiner Roderic de haut en bas tout en sortant un couteau.
« Tu l’as bien caché, gamin », marmonna-t-il. « Malheureusement, je ne peux pas me retirer maintenant non plus. »
Le couteau tournoya nonchalamment entre ses doigts, puis il le saisit en prise inversée.
« Le client a bien payé », dit-il en haussant les épaules. « Et je ne compte pas non plus jeter ma réputation aux orties. »
Roderic choisit de garder le silence.
Ce n’était pas comme s’il ignorait qui avait engagé l’homme.
Et de toute façon, cela n’avait aucune importance pour le moment.
« Une épée à deux mains, un arc, et maintenant un couteau », songea-t-il. « On dirait pourtant un couteau à dépecer de piètre qualité. »
Il marqua une pause. « Je peux tendre un piège avec ça. »
Son bras gauche continuait de battre douloureusement, et le sang gouttait lentement sur le sol.
À ce rythme, il savait qu’il ne tarderait pas à perdre connaissance.
Le mercenaire fit lentement rouler ses épaules, puis adressa à Roderic un sourire carnassier.
« Finissons-en », dit-il calmement.
Sans un mot de plus, il prit appui sur le sol.
Il s’élança de nouveau, mais cette fois avec bien plus de prudence.
Son couteau restait bas, près de sa taille, tandis qu’il réduisait rapidement la distance.
Au moment où le mercenaire entra à portée de frappe, il lança soudain le couteau vers l’avant.
« À gauche ! »
Roderic abattit instinctivement sa lame.
CLANG !
Des étincelles jaillirent dans les airs tandis que le couteau était dévié vers le haut.
L’impact venait à peine de se produire que le poing du mercenaire fonçait déjà vers son visage.
Roderic serra les dents et parvint tout juste à se pencher en arrière.
Le mercenaire rattrapa le couteau en plein vol et taillada aussitôt la gorge de Roderic.
À cet instant, un léger sourire apparut sur le visage de Roderic.
« Je te tiens. »