« Frederic ! » appela John. « Arrêtez la charrette ! Les chevaux ne survivront pas à un tir lancé en pleine course ! »
Frederic tira aussitôt sur les rênes.
« Ho ! Ho ! » cria-t-il pour calmer les chevaux affolés.
Alors qu’ils ralentissaient pour s’arrêter, John s’était déjà placé derrière la baliste.
CRIIIC ! CRIIIC !
Il se mit à tourner le mécanisme de visée, orientant l’énorme arme vers le cavalier en fuite.
Roderic lui jeta un coup d’œil et se mordit la lèvre.
« Est-ce qu’il peut vraiment l’atteindre d’ici ? se demanda-t-il. Avec si peu d’entraînement ? »
L’éclaireur était déjà loin, et la distance ne cessait de croître.
John, lui, ne perdait pas sa concentration.
Il ajusta légèrement l’angle de la baliste et visa un point devant le cavalier en fuite.
Une seconde passa.
Puis une autre.
CLIC !
FWOUM !
Un énorme carreau de métal fendit les airs.
Roderic avait à peine le temps de suivre sa course des yeux.
Dans le même temps, l’éclaireur en fuite se baissa légèrement.
« Ça y est ! se dit-il, les yeux écarquillés. J’y suis presque ! »
Il apercevait déjà, à travers les arbres, les feux du camp Deres, au loin.
« Encore un peu et… »
BOUM !!!
Son torse explosa en un instant.
Le carreau l’avait frappé sur le flanc.
Mais sa force brute avait suffi à lui déchirer le reste du corps.
Du sang et des lambeaux de chair furent projetés dans les airs.
Ce qui restait de l’éclaireur fut violemment arraché à sa selle, tandis que le carreau poursuivait sa course avant de s’enfoncer profondément dans le sol.
CLAC ! CLAC ! CLAC !
Effrayé par l’explosion, le cheval continua de galoper sans cavalier.
Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.
Roderic contempla la scène, les yeux écarquillés.
« Putain de merde… »
Il s’était attendu à ce que la baliste soit puissante.
Mais s’y attendre et le voir de ses propres yeux, c’était deux choses bien différentes.
« C’est complètement dingue ! »
Un large sourire lui fendit le visage.
« Hahahaha ! Magnifique tir, John ! » éclata-t-il de rire.
John s’écarta enfin du mécanisme de tir.
Bien qu’il tremblât légèrement, il parvint à sourire.
« Merci, Jeune maître. »
Malheureusement, ils ne purent pas célébrer longtemps.
Après tout, ils se trouvaient techniquement en territoire ennemi.
« Très bien, reprenons notre calme, dit Roderic. Recouvrez-la. On repart. »
Peter et Paul se mirent aussitôt à rabattre la toile sur la baliste.
Pendant ce temps, Frederic reprit les rênes.
« On garde la même direction, Jeune maître ? »
Roderic hocha lentement la tête.
« Oui, mais tâchez de rester cachés, maintenant, répondit-il. Surtout à l’approche du camp. »
Frederic obéit sans hésiter.
Dans les minutes qui suivirent, ils continuèrent d’avancer à travers les champs.
À chaque instant, la lueur lointaine du campement Deres gagnait en intensité.
Roderic finit par distinguer les tentes une à une et les soldats qui patrouillaient entre elles.
« Nous sommes assez près », pensa-t-il.
Il se tourna vers Frederic et lui fit un signe de tête.
Frederic n’hésita pas et guida les chevaux vers un bosquet tout proche.
« Ça ira, Jeune maître ? » demanda-t-il en jetant un regard autour de lui.
« Oui, répondit Roderic en sautant à terre. Ça suffira. »
En avançant, il plissa les yeux.
D’ici, il voyait parfaitement l’immense campement.
Des centaines de tentes s’étendaient dans les champs, éclairées par d’innombrables feux de camp.
Des soldats circulaient entre elles, tandis que des patrouilles surveillaient le périmètre.
« Bien, songea-t-il en levant les yeux. »
La lune atteindrait bientôt son zénith.
« Il faudra être prêts à guetter le signal de Finn… quel qu’il soit. »
Il laissa échapper un léger soupir.
Si le signal ne venait pas, il s’infiltrerait lui-même dans le camp pour attirer le mage dehors.
« Ce sale type flippant a intérêt à tenir sa… »
FWOOSH !
Roderic tourna brusquement la tête vers le camp Deres, les yeux écarquillés.
La bouche grande ouverte, il resta bouche bée.
« Oh, merde. »
…
Quelques minutes plus tôt.
Dans la tente de commandement de l’armée Deres, le baron Aldric était assis face à Baldwin.
PAF !
Aldric planta un couteau dans une carte.
« Ils tenteront quelque chose cette nuit, déclara-t-il froidement. Personne ne reste les bras croisés derrière ses remparts en sachant sa perte inévitable. »
Baldwin hocha lentement la tête.
« J’ai déjà renforcé les patrouilles, répondit-il. Même Baressa surveille les alentours. »
Il prit une gorgée de vin.
« Il est absolument impossible qu’ils réussissent à nous surprendre, maintenant. »
Aldric s’adossa à son siège, visiblement pas tout à fait convaincu.
« Bien, marmonna-t-il. Je ne veux pas leur laisser la moindre occasion. »
Tac !
Baldwin posa son verre, à présent vide.
« Les bois alentour sont truffés de ces saletés de pièges, et les champs sont déserts, dit-il. S’ils tentent quelque chose, ce sera pour épuiser nos réserves. »
Un bref silence tomba sous la tente.
À cette seule idée, Aldric prit un air sombre.
« Ce sera inutile, répliqua-t-il froidement. Même s’ils tentent quelque chose, les ravitaillements arriveront. »
Un sourire se dessina sur le visage de Baldwin.
« Bien sûr, dit-il en levant son verre vide. La vicomté Ironhart est ravie de vous aider à gagner… »
À cet instant, un cri lointain leur parvint.
« À L’AIDE ! »
À peine une seconde plus tard, plusieurs autres retentirent.
« AU FEU ! IL Y A LE FEU ! »
« DE L’EAU ! LES PROVISIONS BRÛLENT ! »
Les deux hommes levèrent les yeux.
Leurs traits se crispèrent légèrement ; ils avaient déjà compris ce qui se passait.
« Mais comment ? murmura Baldwin en fronçant les sourcils. Des centaines d’hommes rôdent dans le camp… »
Avant qu’ils aient pu ajouter quoi que ce soit, le pan de la tente s’ouvrit brusquement.
FWOOSH !
Reynold entra en trombe, le visage blême.
« Mon seigneur ! cria-t-il. Quelqu’un a mis le feu aux chariots de ravitaillement ! »
Aldric se tourna vers lui et leva une main pour lui faire signe de continuer.
« Près d’un tiers de nos provisions brûlent. Les hommes essaient de contenir les flammes, mais elles se propagent rapidement ! »
Le silence retomba sous la tente.
Baldwin jeta un regard à Aldric, s’attendant à une explosion de colère.
Mais il n’en fut rien.
Le baron se contenta de fixer Reynold plusieurs secondes.
Puis, sans un mot, il se leva.
« Allons-y. »
Baldwin le suivit aussitôt, les yeux plissés.
Dès qu’ils sortirent, d’épais nuages de fumée noire les accueillirent.
CRÉPITEMENT ! CRÉPITEMENT !
Plusieurs chariots de ravitaillement étaient déjà la proie des flammes.
Les soldats couraient dans tous les sens, transportant désespérément des seaux d’eau jusqu’aux provisions en feu.
« DE L’EAU, VITE ! »
« ÉLOIGNEZ CES CHARIOTS DU FEU ! »
« DÉPÊCHEZ-VOUS ! »
Baldwin fronça les sourcils en évaluant la situation.
« Un incendie dans la zone de ravitaillement… »
C’était une tactique courante.
Bon sang, on pouvait même la qualifier de principe élémentaire de la guerre.
Et en commandant expérimenté, Baldwin le savait parfaitement.
Mais ce n’était pas ce qui le préoccupait.
« Comment ont-ils bien pu faire ça ? »
Il avait lui-même renforcé les patrouilles autour du campement.
Des gardes étaient postés près de chaque entrée, et les chariots de ravitaillement faisaient l’objet d’une surveillance constante.
Il avait même demandé à Baressa de garder les alentours à l’œil.
« C’était impossible. »
À cet instant, la voix d’Aldric retentit à côté de lui.
« Baldwin, lança-t-il d’un ton glacial. »
Tiré de ses pensées, Baldwin leva aussitôt les yeux.
« Oui ? »
« Où est votre mage ? demanda froidement Aldric. Pourquoi n’a-t-il pas éteint l’incendie ? »
Baldwin se figea un instant.
La question était pertinente.
Un sentiment inquiétant commença à lui nouer l’estomac.
« Je vais vérifier sa tente immédiatement », dit-il.
Sans attendre de réponse, il s’éloigna en hâte.
Peu après, il arriva devant la tente.
Baldwin ne prit même pas la peine d’appeler le mage.
Il ouvrit aussitôt la tente.
Mais… tout était vide à l’intérieur.
« Oh, putain. »