Les rues de la Ville de Whitemane étaient plus animées que jamais.
« Transportez ces provisions jusqu’au rempart ouest ! Dépêchez-vous !
— Vous trois ! Rendez-vous immédiatement à la caserne !
Les ordres fusaient de toutes parts tandis que les soldats s’empressaient dans les rues.
Certains portaient des caisses remplies de flèches et d’autres équipements, tandis que d’autres s’affairaient à acheminer de la nourriture et du matériel médical vers les remparts.
Roderic n’avait parcouru que la moitié de la grande rue quand un groupe d’éclaireurs montés passa au galop devant lui.
« Place ! Place !
Les civils s’écartèrent en hâte tandis que les chevaux continuaient de foncer vers les portes de la ville.
Contrairement aux soldats, les citoyens ordinaires ne semblaient toutefois pas le moins du monde enthousiastes face à toute cette agitation.
Les marchands remballaient leurs étals à la hâte, tandis que les commerçants fermaient boutique alors que le soleil était encore haut dans le ciel.
Des parents appelaient leurs enfants pour les faire rentrer, et plusieurs familles transportaient chez elles tout ce qu’elles pouvaient emporter.
Certains avaient même commencé à barricader leurs fenêtres.
Roderic observa la scène tout en poursuivant son chemin.
Au moins, ils prennent la situation au sérieux, pensa-t-il avec un ricanement discret. Même si ce serait bien qu’ils nous fassent un peu plus confiance.
Il poussa un profond soupir et secoua la tête.
Enfin, à leur place, j’aurais probablement fait pareil.
La nouvelle de l’armée Deres s’était répandue dans toute la région.
Et l’énorme déséquilibre numérique était l’un des premiers sujets dont tout le monde parlait.
À croire qu’une victoire miraculeuse ne suffit pas à convaincre tout le monde de nous faire aveuglément confiance.
Sans s’attarder davantage, Roderic poursuivit sa traversée de la ville.
Heureusement, le logement de ses fidèles n’était pas très loin.
Après quelques minutes de marche supplémentaires, il arriva enfin devant un bâtiment modeste, près du terrain d’entraînement.
Sans prendre la peine de frapper, il poussa la porte.
« Messieurs ! lança-t-il d’un ton enjoué. J’espère que je ne vous dérange pas !
Quatre têtes se tournèrent aussitôt vers lui.
Deux hommes étaient en train de préparer le petit déjeuner, tandis que les deux autres attendaient patiemment autour de la table.
Frederic fut le premier à se lever et inclina légèrement la tête.
« Jeune maître, salua-t-il.
Les trois autres l’imitèrent aussitôt, interrompant ce qu’ils étaient en train de faire.
« Jeune maître !
Roderic leur sourit simplement.
Quelque chose avait changé chez ces quatre hommes.
Leurs gestes étaient plus détendus, et aucun ne semblait particulièrement nerveux malgré l’approche de l’armée ennemie.
La différence avec leurs voix tremblantes quand ils l’avaient salué quelques jours plus tôt était évidente.
Leur première bataille leur a vraiment fait du bien, hein ? songea-t-il.
Roderic n’aurait pas pu espérer meilleur résultat.
Après tout, la vie était bien trop courte pour la passer à vivre constamment dans la peur et à douter de soi.
« Je suis heureux de voir que vous avez tous si bon moral, dit-il en joignant les mains. Mais vous pouvez vous rasseoir.
Les autres s’exécutèrent sans hésiter.
Roderic tira une chaise libre pour s’installer.
Une fois tout le monde assis, son regard parcourut lentement la table.
« Je suis venu parce que nous avons quelques sujets à discuter, annonça-t-il d’une voix plus grave.
Frederic acquiesça aussitôt.
« Est-ce que cela concerne notre rôle dans la prochaine bataille ? demanda-t-il d’un ton sérieux.
Roderic garda le silence, inclinant la tête d’un côté puis de l’autre.
« Oui et non, répondit-il avec hésitation.
Chacun de ses fidèles haussa un sourcil.
Ils essayèrent de ne pas le montrer, mais ne purent s’empêcher de dévisager Roderic d’un air perplexe.
« Pour commencer, reprit Roderic en levant un doigt, nous ne participerons à aucune bataille aujourd’hui.
La surprise se peignit sur le visage de chacun de ses fidèles.
« Nous n’y participerons pas ? demanda Paul, presque déçu.
Roderic secoua légèrement la tête.
« Non, répondit-il avec désinvolture. Arthur et les autres officiers s’en chargeront.
« Alors, que ferons-nous ? demanda Peter en penchant légèrement la tête.
Le silence retomba un instant autour de la table.
Un sourire se dessina lentement sur le visage de Roderic.
« Ce soir, nous partirons chercher notre part ! annonça-t-il à voix haute.
Une lueur de compréhension apparut sur le visage de chacun.
« Nous allons donc nous en prendre à leurs provisions ? demanda Frederic, pensif.
Roderic tourna vers lui un regard légèrement surpris.
« Ce n’est pas une mauvaise idée, répondit-il lentement. Mais ce ne sera pas notre cible principale, ce soir.
Frederic releva les yeux, à présent surpris à son tour.
« Si vous me le permettez, qu’est-ce que nous pourrions faire d’autre ? demanda-t-il. Leurs officiers sont trop puissants pour nous, en tant que chevaliers, et une attaque contre leurs troupes se solderait par notre mort.
Le silence s’installa dans la pièce tandis que Roderic se contentait de sourire.
Ses quatre fidèles le regardèrent avec curiosité, sans savoir quelles autres options s’offraient à eux.
« Eh bien, nous ne nous attaquerons pas à leurs officiers, déclara enfin Roderic avec un sourire en coin. Nous viserons plutôt leur mage.
Les quatre hommes hochèrent presque instinctivement la tête.
« Je vois, marmonna Frederic. Ça se tie—
Il se figea.
Lentement, il tourna de nouveau la tête vers Roderic.
« Pardon… ? marmonna-t-il d’une voix qui déraillait.
Roderic lui adressa un sourire radieux.
« Leur mage, répéta-t-il. Nous allons le tuer, ce soir !
Pendant plusieurs secondes, personne ne dit un mot.
Puis Peter bondit soudain de sa chaise.
« UN MAGE ?! s’écria-t-il. Ils ont un mage ?!
« Baisse d’un ton, tu veux ? répliqua sèchement Roderic. Tu veux que toute la ville nous entende ?
Peter plaqua aussitôt une main sur sa bouche.
Mais l’incrédulité restait gravée sur son visage.
Les autres n’étaient guère différents.
Issus de milieux modestes, ils ne connaissaient des mages que ce qu’ils avaient appris dans les contes et les récits des voyageurs.
Et tous ces récits avaient un point commun.
Les mages étaient terriblement puissants.
« Jeune maître, commença prudemment Frederic. Vous plaisantez, j’espère ?
Roderic pointa son propre visage du doigt, prenant aussitôt un air on ne peut plus sérieux.
« Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ? demanda-t-il.
Frederic le dévisagea un instant.
« … Un peu, répondit-il avec hésitation.
L’expression de Roderic se décomposa légèrement.
« Eh bien, ce n’est pas le cas, dit-il en haussant les épaules. Nous sortirons par derrière à la nuit tombée.
Tout le monde se tut.
Paul se frotta lentement le front, plongé dans ses pensées.
« Comment tue-t-on un mage ? demanda-t-il à voix basse. Ils ne commandent pas à la foudre et ne se protègent pas avec des flammes ardentes ?
Roderic tourna les yeux vers lui et haussa un sourcil.
« La plupart en sont incapables, répondit-il en hochant une fois la tête. Celui que nous allons tuer aussi.
Il se pencha légèrement en avant.
« Et puis, j’ai déjà préparé quelque chose pour m’occuper de lui.
« Vous avez préparé quelque chose ? demanda Frederic, les sourcils montant lentement.
Roderic hocha la tête avec enthousiasme.
« Bien sûr ! répondit-il en désignant le côté. D’ailleurs, c’est John qui lui portera le coup fatal.
John leva les yeux, visiblement stupéfait.
« … Moi ? demanda-t-il.
« Exactement ! s’exclama Roderic en joignant les mains. Nous autres, nous serons chargés de te protéger.
Les quatre hommes échangèrent des regards, manifestement perplexes.
« Mais, jeune maître, demanda soudain Peter, comment allons-nous trouver le mage ?
Le sourire de Roderic se figea.
C’était un problème qu’il n’avait pas encore tout à fait résolu.
« Ne vous en faites pas, dit-il en balayant la question d’un geste. Je trouverai bien une solution.
Mais même en disant cela, son esprit continuait de tourner à plein régime.
Repérer une seule personne parmi des milliers de soldats, surtout sans savoir à quoi elle ressemblait, ne serait pas une mince affaire.
Son expression s’assombrit peu à peu.
S’il porte toujours sa capuche, les éclaireurs pourront le trouver, songea-t-il. Sinon, je devrais pouvoir trouver quelque chose d’utile dans la boutique du Système.
À cet instant, une voix enjouée retentit soudain dans l’escalier, juste derrière lui.
« Je pourrais vous aider !
Un frisson parcourut l’échine de Roderic.
« C’EST QUOI, CE BORDEL ?! jura-t-il en bondissant de sa chaise.
CLAC !
La chaise bascula en arrière tandis qu’il pivotait, ses deux lames déjà hors de leurs fourreaux.
Ses fidèles réagirent presque aussitôt.
Frederic dégaina son épée, tandis que Peter, Paul et John se levèrent précipitamment pour saisir leurs propres armes.
Tous cinq se tournèrent vers l’escalier, juste derrière l’endroit où Roderic était assis.
Et là, à mi-hauteur des marches, se tenait un jeune garçon au visage délicat, encadré de doux cheveux blonds.
Un sourire radieux et joyeux illuminait le visage du garçon, donnant des frissons à tous les autres.
« Bonjour, jeune maître ! lança Finn avec entrain en levant la main pour le saluer.
Roderic le fixa un instant.
Puis il regarda l’escalier qui descendait de l’étage.
Ce type… songea-t-il, un frisson lui parcourant l’échine. Je ne l’ai même pas entendu entrer !
Roderic leva les yeux vers lui, le visage grave.
« … Finn ? demanda-t-il lentement.
Le sourire du jeune garçon s’élargit aussitôt.
« C’est moi ! répondit-il avec enthousiasme.
« COMMENT T’ES ENTRÉ ICI, BORDEL ?!
Finn cligna des yeux, l’air innocent.
« Par la fenêtre, à l’étage, répondit-il.
Roderic se figea.
« … La fenêtre ? répéta-t-il lentement.
« Oui ! Elle n’était même pas verrouillée ! répondit le garçon, plutôt satisfait de lui.
Roderic resserra lentement sa prise sur ses lames.
« Et pourquoi, demanda-t-il entre ses dents, escaladais-tu la fenêtre de la maison de mes fidèles ?
« Eh bien, je voulais vous parler, jeune maître ! répondit-il aussitôt.
Derrière Roderic, Peter avait l’air complètement déconcerté.
« Jeune maître… vous connaissez cette personne ?
Roderic hocha lentement la tête.
« Plus ou moins, marmonna-t-il.
Le sourire de Finn ne faiblit pas le moins du monde.
« Bref ! reprit-il d’un ton enjoué. Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre votre conversation !
Roderic plissa les yeux.
« Qu’as-tu entendu ? demanda-t-il.
« Oh ! répondit-il. Tout !
Le silence retomba dans la pièce.
Finn joignit les mains avec excitation.
« Et comme je le disais, je crois que je peux vous aider à trouver ce mage !