Un silence absolu s’abattit sur la tente.
Personne, pas même le Chevalier à trois sceaux, pourtant si arrogant, n’osa prononcer un mot.
Aldric lâcha Margaret et se redressa lentement.
En se retournant vers la table, il manqua de trébucher, mais parvint à se rattraper à temps.
Pendant plusieurs secondes, le silence persista.
Soudain, une aura dense enveloppa le poing d’Aldric.
BOUM !!!
Il fracassa la table, la réduisant en minuscules morceaux de bois.
« RODERIC WHITEMANE ! » rugit-il.
Il tourna brusquement la tête vers Reynold, les yeux emplis d’une fureur démente.
« REYNOLD ! hurla-t-il. RASSEMBLE L’ARMÉE ! NOUS PARTONS SUR-LE-CHAMP ! »
Baldwin se leva aussitôt et leva les bras.
« Baron Aldric, je vous en prie, reconsidérez votre décision, dit-il d’une voix calme et apaisante. Nous sommes au milieu de la nuit, et les hommes sont épuisés…
— JE M’EN FICHE ! » le coupa-t-il. « NOUS PARTONS, MAINTENANT ! »
Reynold leva les yeux, hésitant.
Alors qu’il prenait son courage à deux mains pour protester, un rire méprisant retentit de l’autre côté de la tente.
« Vous n’allez quand même pas croire cette folle, si ? lança Baressa à voix haute.
Aldric se tourna vers elle, les yeux écarquillés et le visage cramoisi de rage.
Baressa n’en eut cure et désigna simplement Margaret.
« Regardez-la ! Elle a complètement perdu la tête, dit-elle sur le ton de la plaisanterie. Après tout, elle s’imagine peut-être toute cette histoire. »
CHLING !
Aldric tira soudain son épée du fourreau.
Avant que Baressa ait pu réagir, la lame se retrouva pointée droit sur sa gorge.
Les officiers alentour se figèrent.
Même Baldwin recula involontairement d’un pas.
« C’est la dernière fois que je tolère votre insolence, avertit froidement Aldric. Encore un mot sur ma famille, et peu m’importera sous quelle bannière vous servez. »
Le visage de Baressa se durcit.
Pendant plusieurs secondes, les deux Chevaliers à trois sceaux se dévisagèrent.
Puis Baldwin s’interposa.
« Ça suffit ! dit-il, la main sur la garde de son épée. Nous avons mieux à faire que ça ! »
Un instant, le silence retomba dans la tente.
Enfin, Aldric abaissa lentement son arme.
Sans un mot de plus, il la rengaina.
« Reynold, dit-il d’une voix glaciale. Rassemblez l’armée. »
Sur ces mots, Aldric tourna les talons et quitta la tente de commandement.
…
L’ordre se répandit dans tout le camp.
Et les soldats furent loin de l’accueillir avec joie.
Après deux jours passés à déblayer les pièges, à évacuer les blessés et à enterrer leurs compagnons, ils avaient enfin espéré pouvoir profiter d’une vraie nuit de repos.
À la place, on leur ordonnait de rassembler leurs affaires et de marcher dans les ténèbres.
Les protestations fusèrent bientôt d’une tente à l’autre.
Certains jurèrent entre leurs dents, le ressentiment se lisant sur leur visage.
D’autres obéirent, l’air complètement épuisé.
Le peu de moral qui leur restait s’effritait à vue d’œil.
Depuis l’extérieur de la tente de commandement, Baldwin observa les préparatifs et soupira.
« Ça ne présage rien de bon, marmonna-t-il.
Plusieurs officiers Ironhart se tenaient à ses côtés et partageaient son avis.
« À ce rythme, nous serons aussi nombreux qu’eux quand nous arriverons à la Ville de Whitemane, dit gravement l’un d’eux. Hélas… À la mention de son fils, le baron a perdu toute raison. »
Baldwin hocha lentement la tête.
Puis son regard se posa sur une silhouette encapuchonnée, qui se tenait légèrement en retrait.
« Puis-je vous demander un service ? demanda Baldwin avec respect. Y a-t-il quelque chose que vous puissiez faire pour leur redonner espoir ? »
La silhouette garda le silence un instant.
Puis un large sourire se dessina sous sa capuche.
« Bien sûr, répondit-elle d’un ton presque mielleux. Le deuxième prince m’a envoyé ici pour une raison. »
Près d’une heure plus tard, l’armée de Deres se mit enfin en marche.
Des milliers de soldats épuisés avancèrent lentement sur la route qu’on venait de dégager.
Ils parlèrent peu en passant devant le sol maculé de sang.
Mais lorsque l’armée approcha de l’amas de cadavres, une silhouette encapuchonnée s’avança soudain.
Plusieurs soldats lui jetèrent des regards intrigués.
« Qu’est-ce qu’il fait ?
« Ce ne serait pas un des représentants d’Ironhart ?
Avant que quiconque ait pu répondre, la silhouette leva son bâton.
Une énergie dense, semblable à de l’aura, apparut autour d’elle… sauf qu’elle s’éleva bientôt dans le ciel.
FWOUSH !
Plusieurs énormes boules de feu apparurent soudain dans le ciel nocturne.
Les soldats s’arrêtèrent aussitôt.
« Q-Quoi ?!
« Un mage !
Les boules de feu flottèrent au-dessus de la route, éclairant les bâtiments alentour.
Puis, d’un seul geste de son bâton, le mage les projeta vers l’avant.
FWOUSH !
BOUM !
La montagne de cadavres s’embrasa.
Un feu orange éclatant se répandit sur les corps et illumina la périphérie de Riverwood.
Des milliers de soldats observèrent la scène, médusés.
Le mage se tourna lentement vers eux.
« Ces hommes ont vaillamment combattu pour leur seigneur et leur patrie, déclara-t-il d’une voix qui porta le long de la route.
« Même si leurs ennemis les ont privés d’une sépulture décente, leur sacrifice ne sera pas oublié ! »
Peu à peu, les visages reprirent des couleurs.
Le feu sembla consumer leur épuisement et raviver l’espoir en eux.
« Que ces flammes guident leurs âmes vers la paix, et que leur honneur vive à travers ceux qui restent ! poursuivit le mage à voix haute.
« Et que les dieux nous donnent la force de punir ceux qui ont déshonoré nos frères tombés au combat ! »
Plusieurs soldats levèrent aussitôt leur épée.
« POUR NOS FRÈRES TOMBÉS AU COMBAT ! » crièrent-ils.
Bientôt, des dizaines de voix se joignirent à eux.
Baldwin contempla la scène d’un air satisfait.
« C’est exactement ce qu’il nous fallait, pensa-t-il. Comme on pouvait s’y attendre d’un mage. »
Malheureusement pour eux, quelqu’un d’autre avait tout vu.
…
Sur une colline toute proche, une silhouette solitaire était couchée dans les hautes herbes.
Elle observait l’armée de Deres depuis deux jours.
Et cette nuit s’était révélée particulièrement intéressante.
« Qui aurait cru qu’ils avaient un mage ? marmonna-t-elle. Je me demande comment le jeune seigneur va s’occuper de lui. »
Elle fouilla dans ses vêtements et en sortit un petit carnet.
Après y avoir consigné plusieurs observations avec soin, elle hocha la tête, satisfaite.
Deux jours de retard, des centaines de victimes, et une armée dont le moral avait failli s’effondrer.
Et voilà qu’on les obligeait à marcher toute la nuit.
Tout cela sans que l’armée Whitemane ait eu à livrer une seule bataille.
« Hé hé, le jeune seigneur va être ravi, marmonna-t-elle avec un léger sourire.
Elle referma le carnet et le glissa de nouveau dans ses vêtements.
Puis elle s’éloigna discrètement en rampant depuis le sommet de la colline, veillant à rester hors de vue des soldats en contrebas.
Un peu plus loin, son cheval l’attendait parmi les arbres.
Une fois en selle, elle jeta un dernier regard aux flammes lointaines.
« Je ferais mieux de me dépêcher, tout de même. Ce mage risque de compliquer les choses. »
Sur ces mots, elle talonna son cheval et disparut dans les ténèbres, pressée de rentrer à la Ville de Whitemane.