Reynold hésita encore un instant.
« N-nous avons retrouvé l’avant-garde, dit-il à voix basse. Le seigneur Cedric et tous ses hommes. »
Aldric releva brusquement la tête.
Un éclair traversa son regard.
« Qu’il vienne me faire son rapport immédiatement, répondit-il. Je veux savoir exactement ce qui s’est passé jusqu’ici. »
Le silence retomba sous la tente.
Reynold baissa lentement la tête, la peur passant sur son visage.
« Mon seigneur, ils ne peuvent pas faire ça, marmonna-t-il. C’est… c’est mieux que vous le constatiez par vous-même. »
Le visage d’Aldric se décomposa aussitôt.
Un mauvais pressentiment lui noua l’estomac tandis qu’il se levait.
« Montre-moi le chemin. »
…
Peu après, Aldric arriva aux abords de Riverwood.
Baldwin, Baressa et plusieurs autres officiers supérieurs des maisons Deres et Ironhart l’accompagnaient.
Pas un mot ne fut échangé.
Et lorsqu’ils atteignirent enfin l’endroit décrit par Reynold, ils comprirent pourquoi.
Une montagne de cadavres se dressait devant eux.
Des centaines de corps avaient été entassés les uns sur les autres ; leurs armures maculées de sang et leurs vêtements déchirés rendaient difficile de distinguer un soldat de l’autre.
Certains avaient été décapités. D’autres avaient le ventre ouvert ou les membres arrachés.
Tout en bas du tas, plusieurs bannières bien connues des Deres gisaient piétinées sous les morts.
« Par les dieux… » marmonna Baldwin.
Même Baressa ne semblait pas d’humeur à plaisanter.
Tous s’arrêtèrent à quelques pas du tas.
Seul Aldric s’approcha lentement de la montagne de cadavres, le regard chargé d’émotions contradictoires.
Ses poings se crispèrent tandis qu’il reconnaissait les visages, l’un après l’autre.
Ces hommes l’avaient servi pendant des années et l’avaient accompagné dans nombre de ses campagnes.
Et, près du sommet…
« Cedric, murmura-t-il, à peine audible. Regardez ce qu’ils vous ont fait. »
Le cadavre sans vie du vieux commandant reposait au-dessus de tous les autres, son armure couverte de sang séché.
Mais pour beaucoup, il n’était pas qu’un commandant.
Avant de prendre sa retraite et de devenir instructeur, il avait combattu aux côtés du père d’Aldric.
Aldric avait fait partie de ceux qui avaient eu l’honneur de s’entraîner sous ses ordres. Il avait fini par dépasser son ancien instructeur et devenir un chevalier à trois sceaux.
Pourtant, il n’avait jamais oublié cet homme.
À cet instant, Baldwin s’avança et examina attentivement les corps.
« Des blessures d’épée, observa-t-il. Ce n’était pas un simple piège de plus. Ils ont combattu quelqu’un ici. »
« Et à en juger par l’état de leurs armures, ces hommes se sont battus avec acharnement. »
Un autre officier s’accroupit près des corps.
« Mais où sont les morts de l’ennemi ? demanda-t-il. En affrontant notre élite, ils ont dû en perdre plus d’une centaine… »
Personne ne sut lui répondre.
Aldric se redressa lentement, le sang gouttant de ses poings serrés.
Baldwin vint se placer à ses côtés et posa une main sur son épaule, le visage dur.
« Profaner ainsi des soldats tombés au combat… C’est une insulte délibérée, dit-il. Nous leur ferons payer ça. »
Aldric hocha une fois la tête et desserra lentement les poings.
…
À leur retour au camp, l’atmosphère avait complètement changé.
Des soldats se tenaient devant leurs tentes, murmurant entre eux.
Certains baissaient la tête à leur passage, d’autres se contentaient de les fixer.
La nouvelle s’était répandue dans toute l’armée comme une traînée de poudre.
L’avant-garde avait été entièrement anéantie.
Ajoutez à cela les innombrables pertes subies au cours des deux derniers jours.
Aldric sentait presque le moral de son armée s’effondrer.
Il n’aurait pas été surpris que plusieurs soldats aient déjà déserté.
Malheureusement, il avait des choses plus urgentes à régler.
« Faites venir tous les officiers qui n’étaient pas présents, ordonna-t-il. Nous devons discuter de nos plans. »
Reynold s’inclina aussitôt, puis fit volte-face.
Aldric entra à son tour dans sa tente de commandement, le visage glacial.
Une discussion animée y était déjà en cours.
Baldwin se tenait près de la table, le visage d’un sérieux inhabituel.
« Nous ne pouvons pas continuer ainsi, dit-il. Aucun soldat ne veut mourir à cause de pièges et de ruses. Beaucoup songent à déserter en ce moment même ! »
Un officier des Deres acquiesça gravement.
« Nos effectifs diminuent effectivement à vue d’œil, surtout depuis que les rumeurs sur le sort de l’avant-garde se sont répandues. »
Plusieurs autres acquiescèrent d’un air grave.
Baldwin poussa un profond soupir et se rassit.
« Nous devons agir, dit-il en se passant la main sur le visage. Quelqu’un a-t-il une idée pour contrer ces actes… cruels et déshonorants ? »
Avant que quiconque ait pu répondre, un cri retentit dans un coin de la pièce.
« C’EST CE DÉMON ! » hurla une voix de femme. « IL EST ENCORE LÀ ! »
Tous se figèrent un instant.
Au fond de la tente, Margaret venait de relever brusquement la tête.
Ses yeux étaient écarquillés de terreur.
« RODERIC ! C’EST LUI ! »
Deux serviteurs se précipitèrent aussitôt vers elle, tentant désespérément de lui immobiliser les mains.
Mais Margaret continua de se débattre.
Son cuir chevelu était couvert d’égratignures, et les quelques cheveux qui lui restaient formaient des touffes inégales.
« LE DIABLE ! LE DÉMON ! » cria-t-elle. « LE MAL ! LE MAL ! IL RECOMMENCE ! »
Les officiers des Deres échangèrent des regards gênés.
Ils avaient tous entendu les récentes histoires au sujet de Roderic Whitemane.
Sa transformation soudaine, son comportement étrange et, bien sûr, l’incident du Rassemblement des jeunes nobles.
« Roderic Whitemane ? » répéta Baldwin, pensif.
Il se renfrogna peu à peu.
« Nous avons certainement entendu parler de ses récents agissements. Son imprudence, ses punitions d’une cruauté inhabituelle et son ascension remarquable jusqu’au sommet du rang à un sceau. »
Il marqua une pause.
« Cela correspondrait bien à son profil… d’autant qu’Arthur Whitemane ne mènerait jamais une guerre de manière aussi déshonorante. »
Autour de la table, tous hochèrent la tête en signe d’approbation.
Mais cette hypothèse soulevait encore davantage de questions dans leurs esprits.
« IL FAUT LE TUER ! »
Le cri de Margaret interrompit une nouvelle fois leurs réflexions.
« QU’IL MEURE ! QU’IL MEURE ! QU’IL MEURE ! »
Aldric leva la main, prêt à ordonner aux serviteurs de l’emmener.
Mais avant qu’il ait pu donner son ordre, Margaret poussa un nouveau hurlement.
« IL NOUS TORTURE ! COMME IL L’A FAIT À GARETH ! »
La main d’Aldric se figea en l’air.
À la seule mention de ce nom, une vague de souvenirs et d’émotions contradictoires le submergea.
Gareth… mon fils.
Il avait appris la confrontation entre Gareth et Roderic, lors du rassemblement.
Connaissant le caractère de son fils, il avait craint que les choses ne se soient mal terminées.
Malgré tout, il avait continué d’espérer que Gareth soit encore en vie, quelque part.
Peu lui importait qu’il ait été fait prisonnier.
Tant qu’il était vivant, c’était tout ce qui comptait.
Aldric tourna lentement la tête vers Margaret.
« Répétez ce que vous venez de dire, ordonna-t-il d’un ton sévère. »
Margaret ne répondit pas.
Elle tremblait violemment, les doigts déjà portés à son cuir chevelu.
« Margaret, dit Aldric en s’approchant d’elle. Qu’est-il arrivé à Gareth ? »
« AARRGH ! » hurla-t-elle en se tenant la tête.
Elle se recroquevilla brusquement, gémissant sans cesse la même phrase.
« LES BOÎTES ! LES BOÎTES-CADEAUX ! ELLES SONT LÀ ! »
La patience d’Aldric finit par céder.
CLAC !
Sa paume s’abattit sur sa joue.
Margaret bascula sur le côté et le fixa, stupéfaite.
« Parlez clairement, dit-il froidement. »
Son expression se transforma lentement, tandis que des larmes perlaient au coin de ses yeux.
CLAC !
Un second coup la fit tomber de sa chaise.
La tente entière se tut.
Aldric s’approcha d’elle et la saisit brutalement par les épaules.
« Qu’est-il arrivé à mon fils ? » demanda-t-il froidement.
Pendant un bref instant, Margaret cessa de trembler.
Son regard se fixa lentement sur son visage.
« G-Gareth… » murmura-t-elle.
Aldric se pencha vers elle, les yeux plissés.
« Ce démon, poursuivit-elle d’une voix à peine audible. Il a découpé Gareth en morceaux… »
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement et sa respiration s’arrêta.
« Et… et il me les a envoyés… » Margaret se remit à trembler violemment. « Dans des boîtes-cadeaux ! IL ME L’A ENVOYÉ EN MORCEAUX ! »