Deux jours s’étaient écoulés depuis l’arrivée de l’armée Deres à Riverwood.
Et le baron Aldric était absolument furieux.
BOUM !
Son poing réduisit une table en bois en miettes.
« ARTHUR WHITEMANE ! »
Son rugissement furieux résonna dans toute la tente de commandement.
Plusieurs officiers se tenaient devant lui, la tête basse.
« DEUX JOURS ! » hurla Aldric en frappant de nouveau la table brisée. « DEUX JOURS ENTIERS QUE NOUS SOMMES COINCÉS DANS CE MAUDIT VILLAGE ! »
Personne n’osa répondre.
Et, à vrai dire, aucun d’eux ne pouvait lui en vouloir.
Ces deux derniers jours avaient été un véritable cauchemar.
Non seulement la route était jonchée de ces étranges pièges de fer, mais les forêts alentour s’étaient révélées tout aussi dangereuses.
La plupart des groupes de chasse envoyés le premier jour n’étaient jamais revenus.
Ceux qui étaient rentrés avaient rapporté des récits terrifiants : des pieux de métal dissimulés et d’innombrables pièges à ours cachés dans toute la forêt.
Les champs et les maisons du village étaient eux aussi complètement vides.
Enfin… vides…
Plusieurs soldats avaient fouillé chaque bâtiment de fond en comble, à la recherche de vivres et de richesses.
La plupart regretteraient cette décision jusqu’à la fin de leurs jours.
En conséquence, l’armée avait été contrainte de compter entièrement sur ses propres provisions.
Et ce n’était là qu’une petite partie de leurs problèmes.
Malgré les centaines de soldats qui s’épuisaient à dégager un passage dans le village, les pertes continuaient de s’accumuler.
Des dizaines avaient eu les membres broyés, tandis que d’autres avaient perdu la vie.
À la fin, Aldric avait dû ordonner le transfert des blessés graves vers le territoire Deres.
Naturellement, il leur fallait des escortes.
Cette décision avait certes rassuré ses soldats, qui savaient désormais qu’on ne les abandonnerait pas, mais elle avait encore amoindri la force de combat de l’armée.
Et tout cela sans avoir rencontré un seul soldat ennemi !
« Mon seigneur… » dit Reynold avec prudence.
Le regard furieux d’Aldric se tourna aussitôt vers lui.
« QUOI ?! »
Reynold tressaillit, puis baissa rapidement la tête.
« Nous avons reçu un nouveau rapport des équipes de déblaiement, expliqua-t-il. Elles pensent avoir presque terminé de dégager un passage dans le village. »
Aldric se figea.
Pendant plusieurs secondes, il fixa Reynold.
« Presque ? » répéta-t-il lentement.
« Oui, mon seigneur, répondit Reynold en hochant frénétiquement la tête. Il ne reste qu’une zone, tout au bout de la route. »
Aldric se redressa aussitôt.
Sans réfléchir davantage, il ramassa son épée.
« Conduis-moi là-bas, ordonna-t-il froidement.
Reynold s’inclina profondément.
« À vos ordres, mon seigneur. »
…
Peu après, Aldric arriva à l’extrémité de Riverwood, accompagné de plusieurs officiers de haut rang.
Mais ils ne furent pas les premiers à s’y rassembler.
Baldwin et cinq autres personnes, représentants de la vicomté Ironhart, s’étaient également rendus sur place.
Parmi eux se tenait le chevalier arrogant à trois sceaux, qui semblait particulièrement irrité.
« Qu’est-ce qui prend autant de temps ? se plaignit-il. On m’avait dit que la route était sur le point d’être dégagée. »
Un officier Deres s’inclina aussitôt.
« Presque, monsieur, répondit-il avec respect. Il ne reste qu’un dernier obstacle. »
Il désigna la route devant eux.
Plusieurs grosses grumes barraient le passage, le bloquant presque entièrement.
Un peu plus loin, deux douzaines de soldats remuaient avec précaution la boue à l’aide de leurs épées.
À peine arrivé, Aldric jeta un coup d’œil à Reynold.
« C’est le dernier obstacle ? demanda-t-il.
« Oui, mon seigneur, répondit Reynold. Il ne semble pas y avoir beaucoup de pièges autour, mais nous préférons rester prudents. »
Aldric hocha une fois la tête.
Ils avaient déjà subi trop de pertes ces deux derniers jours.
Malheureusement, le chevalier à trois sceaux de la vicomté Ironhart se montrait bien moins patient.
« Vous plaisantez, j’espère, ricana-t-il. Tout ce cirque pour quelques morceaux de bois ? »
Aldric fronça les sourcils.
Reynold s’avança aussitôt.
« Nous préférons simplement rester prudents, dit-il avec respect. »
« Prudente, répéta le chevalier d’un ton moqueur. Ça fait deux jours que vous rampez dans la boue comme des enfants terrorisés ! »
Plusieurs officiers à proximité échangèrent des regards gênés.
Le visage d’Aldric s’assombrit.
« Assez, coupa-t-il. Nous avons déjà subi bien trop de pertes inutiles. Quelques minutes de plus ne changeront rien. »
Le chevalier claqua la langue, mais n’ajouta rien.
Peu après, les soldats achevèrent enfin d’inspecter le sol.
« La voie est libre ! » cria l’un d’eux.
Reynold leva aussitôt la main.
« Bien ! cria-t-il. Écartez ces grumes ! »
Un groupe de soldats s’empressa d’avancer, muni de plusieurs grosses cordes.
Aucun ne semblait particulièrement enthousiaste à l’idée d’obéir.
Après deux jours à voir leurs compagnons perdre des membres à cause d’objets en apparence inoffensifs, s’approcher d’un arbre tombé était devenu une perspective terrifiante.
Un soldat s’approcha prudemment de la grume la plus proche.
Il la tâta du bout de son épée.
« Mmh, rien, marmonna-t-il. Ça a l’air sans danger, alors. »
« Alors dépêche-toi d’y attacher la corde », répondit un autre soldat.
L’homme hocha la tête.
Ensemble, ils se mirent à nouer les cordes autour du plus gros tronc.
Une fois le tout bien attaché, une douzaine de soldats s’en saisirent.
« TIREZ ! »
Les hommes tirèrent de toutes leurs forces.
Lentement, la lourde grume se mit à bouger.
« Plus fort ! Allez ! »
En un nouvel effort coordonné, ils parvinrent à la traîner sur plusieurs mètres.
BOUM !
Le tronc s’arrêta sans encombre contre l’un des bâtiments.
Plusieurs soldats poussèrent aussitôt un soupir de soulagement.
« Une de moins ! »
« Enfin ! Plus que quelques-unes ! »
Même le visage d’Aldric se détendit légèrement.
Peut-être pourraient-ils enfin quitter ce maudit village.
« Continuez ! ordonna Reynold. Écartez les autres ! »
Les soldats s’approchèrent rapidement des grumes restantes.
Après avoir réussi à déplacer la première, ils s’y attelèrent avec beaucoup plus d’assurance.
Quelques instants plus tard, ils commencèrent à tirer le deuxième tronc sur le côté.
SKRRR !
Un très léger raclement se fit entendre sous les grumes.
L’un des soldats s’arrêta.
« Hein ? » lâcha-t-il avant de jeter un coup d’œil à son compagnon. « Tu as entendu ça ? »
Son compagnon se tourna vers lui.
« De quoi tu parles ? demanda-t-il, le visage fermé. Arrête d’essayer de nous faire peur et tire. »
Le soldat déglutit péniblement.
Malgré le pressentiment qui l’alarmait, il se sentit obligé de rester.
« TIREZ ! »
Tandis que tous tiraient, le deuxième tronc commença lentement à avancer.
Mais lorsqu’il roula vers l’avant…
CLANG !
CLAC !
Un puissant claquement métallique les pétrifia tous.
FIOU !
L’extrémité détachée d’une corde fendit l’air, jaillissant de sous les grumes.
Avant même qu’ils aient le temps de réagir, un bruit retentit soudain au-dessus d’eux.
GRINCEMENT ! GRINCEMENT !
Le même soldat leva lentement la tête, les yeux écarquillés de regret.
Plusieurs énormes grumes se mirent à dévaler les deux toits.
« Q-Quoi ? » balbutia-t-il faiblement tandis qu’une ombre le recouvrait. « Il y avait aussi des pièges au-dessus de nous ? »
BOOOUM !
La première grume s’écrasa sur sa tête.
Son poids le plaqua au sol, puis l’écrasa.
« AARGH ! »
« FUYEZ ! »
« ÉLOIGNEZ-VOUS ! »
La panique éclata parmi les soldats.
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Certains se jetèrent en arrière et échappèrent de justesse au sort qui les attendait.
Mais la plupart n’eurent pas cette chance et disparurent sous les grumes, incroyablement lourdes.
Puis… tout retomba dans le silence.
Aldric contempla le carnage qui s’étalait devant lui.
Et au moment où il crut que les choses ne pouvaient pas empirer…
« HAHAHAHA ! »
Un rire sonore éclata soudain à côté de lui.
Aldric se retourna lentement, le visage aussi froid que les sommets du mont Everest.
Le chevalier arrogant riait en se frappant le genou.
« HAHAHA ! Ça, c’était quelque chose ! »
Il secoua la tête en regardant les grumes à terre, l’air amusé.
« Je dois reconnaître que celui qui a préparé ces pièges ne manque pas d’imagination ! »
Baldwin jeta un regard acéré à son compagnon.
« Sir Baressa, ce n’est pas le moment, dit-il sèchement. Ce sont nos alliés… »
« Oh, allez ! l’interrompit Baressa, toujours hilare. Ça fait deux jours qu’on regarde des soldats tomber dans des trous et se faire broyer les pieds. Au moins, cette fois, c’était divertissant ! »
Le visage d’Aldric s’assombrit davantage.
« Divertissant ? » répéta-t-il froidement.
Baressa se tourna vers lui sans la moindre honte.
« Absolument, répondit-il en levant le pouce. C’était tout simple, mais inattendu. »
Aldric serra les poings si fort qu’ils se mirent à trembler.
Mais Baressa ne s’en aperçut pas et poursuivit d’un ton désinvolte.
« Ça fait des jours qu’on ne regarde que le sol, et voilà que le dernier piège était au-dessus de nous ! »
« ASSEZ ! » rugit Aldric, furieux.
Baressa se tut aussitôt.
Puis il se tourna vers Aldric en haussant un sourcil.
« Mes soldats meurent, et vous trouvez ça amusant ? » cria Aldric.
Baressa haussa une fois les épaules.
« Ce ne sont que des soldats, baron. Les pertes sont inévitables en temps de guerre. »
Aldric le dévisagea, incrédule.
Pendant un instant, il sembla prêt à exploser.
Mais, au lieu de cela, il se tourna soudain vers la route.
« TOUT LE MONDE, ÉLOIGNEZ-VOUS ! »
Les soldats à proximité se figèrent aussitôt.
« Mon seigneur ? » demanda Reynold.
Aldric serra les dents un instant.
« J’AI DIT : ÉLOIGNEZ-VOUS ! » ordonna-t-il.
Les soldats battirent en retraite à la hâte, emportant leurs compagnons blessés loin des grumes.
Une fois la zone dégagée, Aldric tira son épée.
Sa lame s’illumina un instant.
Puis une puissante vague d’aura jaillit de son épée dans un souffle semblable à une tempête.
BOOOUM !
Les énormes grumes éclatèrent en d’innombrables morceaux, projetant des échardes dans toute la rue.
Quand la poussière retomba, Aldric rengaina lentement son épée.
« Reynold ! lança-t-il. Faites soigner les blessés, récupérez les morts et terminez d’inspecter la route. »
« Nous partirons demain à l’aube. »
Sur ces mots, il s’éloigna.
Aldric avait espéré ne plus avoir à intervenir de la journée.
Malheureusement, il ne pouvait pas se tromper davantage.
À peine une heure plus tard, Reynold se présenta devant sa tente de commandement.
À en juger par son visage livide, quelque chose allait terriblement mal.
« Qu’est-ce qu’il y a, cette fois ? demanda Aldric, sentant déjà poindre un nouveau mal de crâne.
Reynold ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.
« Alors ? Parle ! »
« M-mon seigneur… » finit par balbutier Reynold. « La force d’avant-garde… »