Sir Reynold s’approcha rapidement du baron Aldric et s’inclina avec respect.
« Mon seigneur, annonça-t-il. Nous avons un problème. »
Il désigna deux soldats qui se tenaient non loin.
Les hommes s’avancèrent aussitôt, portant entre eux un étrange engin de fer.
Aldric fronça les sourcils.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il en inclinant la tête.
« Nous pensons qu’il s’agit d’une sorte de piège, mon seigneur, expliqua respectueusement Reynold. Dès que quelqu’un marche dessus, ses mâchoires de fer se referment avec une force prodigieuse. »
Il marqua une pause et désigna les deux rangées de dents acérées.
« Plusieurs de nos soldats ont déjà perdu des membres à cause de ces pièges. »
Aldric garda le silence et examina attentivement l’engin.
« Perdu des membres ? » répéta-t-il lentement.
« Oui, mon seigneur, répondit Reynold. Les mâchoires sont assez puissantes pour broyer les os. Dans certains cas, elles ont même entièrement arraché des mains et des pieds. »
Un instant, le silence s’installa entre eux.
Au cours de sa vie, Aldric avait vu bien des choses, notamment d’innombrables pièges.
Mais jamais rien de semblable.
« Des pièges aussi puissants… »
Il se pencha pour examiner les mâchoires de fer.
La qualité de fabrication était étonnante, ce qui soulevait une autre question.
« Combien en avez-vous trouvé ? »
« Dix-sept jusqu’à présent, mon seigneur, répondit Reynold à voix basse. Mais nous pensons qu’il y en a beaucoup plus. »
Il marqua un instant d’arrêt.
« Malheureusement, ce n’est pas tout ce que nous avons découvert. »
Reynold fit un signe du doigt, et ses soldats lui tendirent un autre objet de fer.
Puis il se retourna pour le présenter à Aldric.
Il était composé de quatre pointes acérées orientées dans différentes directions.
Trois formaient une base, tandis que la quatrième était tournée vers le haut.
« Voici un autre piège, mon seigneur, expliqua-t-il. Il a déjà blessé plusieurs soldats aux pieds : ses pointes sont assez acérées pour transpercer leurs bottes. »
Aldric prit l’objet.
Au bout d’un moment, il se mit à le tourner dans sa main.
Hélas, quelle que fût la position, l’une des pointes était toujours orientée vers le haut.
Il comprit aussitôt à quoi il servait.
Contrairement aux pièges plus imposants, celui-ci ne nécessitait aucun mécanisme.
Il suffisait d’en éparpiller assez au sol pour rendre toute progression dangereuse.
Et leur fabrication serait beaucoup plus facile.
Aldric resta silencieux plusieurs secondes.
Puis son visage se déforma de colère.
« Arthur Whitemane… » marmonna-t-il entre ses dents. « Voilà donc le jeu lâche auquel vous voulez vous livrer ? »
Il jeta la chausse-trape au sol.
CLANG !
Reynold baissa la tête et eut la sagesse de garder le silence.
Aldric tourna les yeux vers le Village de Riverwood.
Il comprenait qu’Arthur cherche à ralentir son armée.
Après tout, la Baronnie de Whitemane était largement en infériorité numérique.
Mais quelque chose lui échappait toujours.
« Qu’est-ce qui est arrivé à l’avant-garde, bon sang ? »
Même si ses hommes étaient tombés sur ces pièges, Cedric était un commandant expérimenté.
Il aurait reconnu le danger, retiré ses hommes et signalé la situation.
À moins que…
« Avez-vous vérifié s’il y avait des soldats ennemis ? » demanda-t-il.
Reynold hésita un instant.
« Nous n’avons pas pu avancer très loin, mon seigneur, répondit-il. Cependant, d’après ce que nous avons pu observer, le village semble complètement désert. »
Aldric fronça les sourcils.
La situation n’en devenait que plus difficile à comprendre.
« Très bien, finit-il par dire. Continuez à dégager la route. Je veux qu’un passage sûr soit ouvert avant la tombée de la nuit. »
Reynold s’inclina.
« À vos ordres. »
…
Malheureusement, dégager la route se révéla bien plus difficile qu’Aldric ne l’avait prévu.
Malgré les centaines de soldats à leur disposition, leur progression restait désespérément lente.
Tous les quelques pas, ils découvraient un nouveau piège.
Parfois, plusieurs étaient enterrés à quelques mètres les uns des autres.
Et chaque fois que les soldats croyaient avoir trouvé un passage sûr, un autre malheureux tombait sur un objet dissimulé sous la boue.
CLAC !
« AAAAAH ! »
Un nouveau cri retentit sur la route.
Cette fois, un chevalier s’effondra en se tenant la cheville.
Ses compagnons se précipitèrent aussitôt vers lui.
« Ne bouge pas ! cria l’un d’eux. Tu vas aggraver les choses ! »
Mais le blessé se débattait déjà avec désespoir.
Les mâchoires de fer s’étaient refermées sur le bas de sa jambe, leurs dents profondément enfoncées dans sa chair.
Le sang se répandait dans la boue sous lui.
« Ouvrez-le ! hurla-t-il. JE VOUS EN PRIE ! »
Deux soldats tentèrent d’écarter de force les mâchoires.
Mais le mécanisme ne bougea pas d’un pouce.
Aldric et plusieurs autres officiers de haut rang observaient la scène à distance. Des hommes de la vicomté Ironhart se tenaient parmi eux.
« Incroyable, remarqua Baldwin en haussant un sourcil. Ça a vraiment traversé l’aura d’un Chevalier à un sceau… »
Le silence retomba un instant.
Ils regardèrent les soldats finir par ouvrir le piège.
Mais le chevalier avait déjà perdu connaissance.
« À ce rythme, il nous faudra des jours pour passer, poursuivit-il, la voix s’éteignant peu à peu. Quelle façon diabolique de gagner du temps. »
Aldric hocha lentement la tête, le visage sombre.
Son regard se posa sur l’un des commandants.
« Combien de pertes avons-nous subies ? » demanda-t-il froidement.
Le commandant s’avança, une main sur la poitrine.
« Trente-six blessés et dix morts, mon seigneur. Presque tous les blessés sont inaptes au combat. »
Le visage d’Aldric s’assombrit encore.
Il serra les poings et jeta un regard au soleil de midi.
« Installez le camp, ordonna-t-il. Nous allons devoir passer la nuit ici. »
« Bien, mon seigneur », répondit le commandant en s’inclinant respectueusement.
« Faites continuer le déblaiement de la route par équipes, ajouta Aldric. Et veillez à marquer soigneusement chaque portion dégagée. Je ne tolérerai plus aucune perte évitable. »
« À vos ordres ! »
Le commandant s’éloigna en hâte pour transmettre ses ordres.
Aldric se tourna vers le village lointain.
Même d’ici, il entendait parfois les cris des soldats blessés.
C’était complètement absurde.
Une armée de près de six mille hommes, arrêtée par quelques morceaux de fer.
Et ils n’avaient même pas encore rencontré un seul ennemi.
« Mon seigneur, intervint Reynold. Que devons-nous faire pour nos provisions ? Nous n’avions pas prévu un tel retard. »
Aldric réfléchit un instant à la question.
« Envoyez plusieurs groupes de chasse dans les forêts alentour, ordonna-t-il. Ils devront rapporter le gibier qu’ils trouveront avant la tombée de la nuit. »
Reynold hocha rapidement la tête.
« C’est une sage décision, mon seigneur. »
Aldric ne répondit pas.
Son attention était déjà revenue à Riverwood.
« Arthur Whitemane… »
Il avait sous-estimé à quel point le vieux baron pouvait être gênant.
Mais quels que fussent les pièges qu’Arthur avait préparés, ils ne pouvaient pas couvrir chaque recoin de son territoire.
Son armée finirait par passer.
Et quand ce jour viendrait, Aldric entendait bien lui faire regretter chaque perte, sans exception.