Le baron Aldric fronça profondément les sourcils.
« Expliquez-vous, dit-il. Que s’est-il passé ?
Le commandant hésita.
Pendant un instant, il sembla vraiment ne pas savoir quoi répondre.
« Les éclaireurs que nous avons envoyés… commença-t-il lentement. Ils ont été pris dans une embuscade, mon seigneur.
Une sensation désagréable, presque nauséeuse, envahit le ventre d’Aldric.
Si les éclaireurs étaient tombés dans une embuscade, qu’est-ce qui avait bien pu arriver à leur avant-garde ?
« Qui les a attaqués ? demanda-t-il. Et combien d’hommes étaient-ils ?
Une expression complexe se peignit sur le visage du commandant.
« C’est-à-dire… Sa voix s’éteignit. Je crois qu’il vaudrait mieux que vous l’appreniez de la bouche même de l’éclaireur.
La sensation désagréable dans le ventre d’Aldric ne fit qu’empirer.
Au même moment, le commandant se retourna vivement.
« Toi ! lança-t-il en désignant l’éclaireur. Approche et raconte ce que tu as vu !
L’éclaireur s’avança à la hâte, le visage toujours blême de peur et de stupeur.
Arrivé devant eux, il tomba à genoux.
« J-je vous salue, mon seigneur, dit-il en baissant la tête jusqu’à ses mains.
« Debout, ordonna froidement Aldric. Raconte-moi ce qui est arrivé à ton groupe.
L’éclaireur se releva précipitamment.
« D-des monstres, mon seigneur ! s’écria-t-il, terrifié. Il y avait des monstres cachés sous la boue !
Le front d’Aldric se plissa davantage.
« Des monstres ? répéta-t-il.
L’éclaireur se mit à hocher frénétiquement la tête.
« O-oui, mon seigneur ! Quelque chose leur a arraché les jambes d’un coup de mâchoire ! Un grand bruit a retenti, et soudain, ils se sont mis à hurler et à s’effondrer !
Un bref silence tomba.
Aldric observa calmement l’expression de l’éclaireur, visiblement sceptique.
Mais l’homme n’avait pas l’air de mentir.
« Tu as vu ces monstres de tes propres yeux ? demanda-t-il.
« J-je n’ai vu que leurs dents acérées ! répondit aussitôt l’éclaireur. Le reste était enfoui !
Aldric plissa les yeux.
« Alors, comment peux-tu être certain que c’étaient des monstres ?
L’éclaireur ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.
Aldric ricana.
« C’est bien ce que je pensais, marmonna-t-il.
Sans attendre que l’éclaireur ajoute quoi que ce soit, il se tourna vers le commandant.
« Combien d’éclaireurs sont revenus ?
« Deux, mon seigneur, répondit respectueusement le commandant. Les autres ont disparu.
Aldric hocha une fois la tête.
« Très bien. Cet homme accompagnera l’avant-garde. Il la conduira jusqu’à l’endroit exact où son groupe a été attaqué.
Le visage de l’éclaireur blêmit aussitôt.
« M-mon seigneur ! Je vous en prie ! Je ne peux pas y retourner !
Aldric lui jeta un regard glacial.
L’éclaireur baissa aussitôt la tête, le corps tremblant.
Puis Aldric reporta une dernière fois son attention sur le commandant.
« Où est l’autre survivant ? demanda-t-il d’une voix froide.
« Il est entre les mains des guérisseurs, mon seigneur, répondit le commandant.
Aldric plissa légèrement les yeux.
« Faites-le exécuter, ordonna-t-il. Je ne veux pas que des histoires de monstres se répandent dans mon armée.
Le commandant se figea.
Il leva un instant les yeux, écarquillés.
Mais, voyant le regard glacial d’Aldric, il baissa aussitôt la tête.
« Bien, mon seigneur, répondit-il.
L’éclaireur leva vers Aldric un regard horrifié.
Il n’osa pas prononcer un mot, comprenant parfaitement pourquoi Aldric l’avait laissé entendre cet ordre.
Sur ces entrefaites, l’armée des Deres se remit en marche.
…
Quelques heures plus tard, l’avant-garde aperçut enfin le Village de Riverwood au loin.
Le village semblait presque désert.
Pas un seul villageois ne travaillait dans les champs alentour, et aucune cheminée ne laissait monter de fumée.
Pourtant, ce n’était pas cela qui attira l’attention des soldats.
« Sir Reynold ! cria soudain l’un des hommes. Il y a des corps sur la route !
L’officier qui commandait l’avant-garde, sir Reynold, leva aussitôt la main.
« HALTE !
Cinq cents soldats s’immobilisèrent lentement derrière lui.
Un peu plus loin, deux hommes gisaient dans la boue, sans bouger.
L’un était étendu sur le ventre, l’autre sur le dos, une jambe tordue dans un angle anormal.
Une grande quantité de sang s’était mêlée à la boue sous leurs corps.
« Ce doivent être les éclaireurs disparus, se dit-il en plissant les yeux. Mais où sont ces fameux monstres ? »
Il baissa les yeux et examina soigneusement le sol.
Mais il n’y avait apparemment… rien.
« Vous trois ! ordonna Reynold en désignant plusieurs soldats proches. Allez examiner les corps.
Les hommes échangèrent des regards inquiets.
Aucun n’avait particulièrement envie de s’approcher de ce qui avait tué les éclaireurs.
Ils obéirent néanmoins.
Ils avancèrent lentement vers les cadavres.
Le premier soldat s’accroupit près de l’homme étendu sur le dos.
« Sir ! appela-t-il. Il y a quelque chose d’accroché à sa jambe !
Reynold fronça les sourcils.
« Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.
Le soldat, lui-même pas tout à fait sûr, se mit à essuyer la boue.
Comme il n’arrivait pas à l’atteindre, il enfonça lentement la main dans la boue.
CLAC !
CRAC !
« AAH !
Un cri retentit soudain sur la route.
Le soldat se redressa brusquement, le bras levé en l’air, et recula en titubant.
Du moins… ce qu’il en restait.
Le sang jaillit du moignon broyé et éclaboussa ses vêtements tandis qu’il hurlait de douleur.
« AIDEZ-MOI ! MA MAIN !
Les deux autres soldats reculèrent en trébuchant et dégainèrent leurs épées.
Tandis que le soldat continuait de hurler, Reynold fixa le sol.
Là, sous la surface boueuse, deux rangées de dents de fer acérées s’étaient refermées sur la main arrachée du soldat.
Et pourtant, il n’y avait pas de monstre.
Reynold s’approcha prudemment et examina l’étrange mécanisme.
« Qu’est-ce que c’est que ce truc… ?
Il ramassa un bâton et balaya soigneusement le sol autour du piège.
Mais… rien ne se produisit.
« Je ne lui fais pas confiance, se dit-il en se redressant.
« Que personne ne s’approche de ces corps ! ordonna Reynold. Et que les hommes vérifient chacun de leurs pas !
Les soldats s’exécutèrent à la hâte.
Malheureusement, cela ne suffit guère à empêcher d’autres pertes.
Au cours de la demi-heure qui suivit, plusieurs autres de ces étranges mécanismes furent découverts.
Certains étaient dissimulés sous la boue, d’autres camouflés sous de minces couches d’herbe.
Malgré leurs précautions, d’autres soldats continuèrent d’en être victimes.
Quand le baron Aldric arriva, l’avant-garde avait déjà subi plus d’une douzaine de pertes.
Plusieurs hommes gisaient au bord de la route, hurlant de douleur tandis que leurs camarades s’efforçaient désespérément de soigner leurs blessures.
D’autres ne bougeaient déjà plus.
Le baron Aldric contempla la scène, incrédule.
« Mais qu’est-ce qui s’est passé ici ? »