Le temps passa rapidement.
Roderic posa brièvement à Frederic quelques questions importantes sur les suites de la bataille.
Une fois qu’il eut obtenu les réponses dont il avait besoin, il s’autorisa enfin à se détendre et se rendormit.
Lorsqu’il se réveilla de nouveau, les premiers rayons du soleil commençaient déjà à poindre à l’horizon.
« Bonjour, Jeune maître, dit Frederic avec un sourire, les yeux cernés. Nous sommes arrivés ! »
Roderic se redressa lentement pour s’asseoir.
« Urgh… »
Une vive douleur lui traversa le corps et lui fit serrer les dents.
« Putain », jura-t-il intérieurement. « J’ai mal partout. »
Il baissa les yeux vers les bandages qui lui recouvraient la poitrine et les bras, puis bougea prudemment sa jambe blessée.
Heureusement, la douleur restait supportable tant qu’il ne remuait pas trop.
« Au moins, je suis encore en vie. »
Il poussa un discret soupir et tourna son attention vers l’avant de la charrette.
Les murs familiers du château se dessinaient déjà au loin, ornés de grandes bannières frappées de leur emblème au cheval blanc.
« Enfin, murmura-t-il. De retour chez nous. »
C’est alors qu’il posa les yeux sur les alentours.
Des dizaines de personnes s’affairaient dans les champs environnants.
Mais… personne ne semait ni ne cultivait quoi que ce soit.
Certains creusaient de longues tranchées étroites, tandis que d’autres enfouissaient avec soin d’épaisses chaînes de métal.
Plus loin, plusieurs hommes recouvraient de terre et d’herbe le sol fraîchement remué, le rendant presque impossible à distinguer du terrain alentour.
Un large sourire se dessina sur le visage de Roderic.
« On dirait qu’ils n’ont pas chômé, marmonna-t-il. »
Il s’adossa légèrement et se mit à réfléchir.
La destruction de l’avant-garde leur avait fait gagner un temps précieux pour achever leurs préparatifs.
« Ce n’est pas le seul avantage, bien sûr, se dit-il. Mais les autres ne tarderont pas à se manifester. »
La charrette poursuivit lentement sa route.
Roderic observa encore un instant les environs, puis se tourna vers Frederic.
« Au fait, qu’avez-vous fait des chevaux de l’avant-garde Deres ? »
« Bien sûr, Jeune maître ! répondit aussitôt Frederic. Nous les avons envoyés en avant avec quelques soldats. Ils doivent déjà être aux écuries. »
Roderic hocha la tête, satisfait.
Quelques minutes plus tard, la charrette arriva enfin devant les portes du château.
Plusieurs visages familiers les y attendaient déjà.
Parmi eux se tenait son père, Arthur Whitemane.
À son expression, il avait déjà appris tout ce qui s’était passé.
Roderic eut un léger mouvement de recul.
« Quelque chose me dit que je ne vais pas passer un bon moment… »
La charrette s’immobilisa lentement.
Arthur se précipita vers eux, suivi du capitaine Harris, d’Edmund et de plusieurs autres.
« Roderic ! » lança Arthur en s’arrêtant.
En regardant à l’intérieur de la charrette, il prit aussitôt un air partagé.
Roderic sourit et leva sa main bandée.
« Bonjour, baron, le salua-t-il d’un ton enjoué. »
Son regard passa au-delà d’Arthur.
« Edmund, capitaine Harris, dit-il en hochant la tête. Tout le monde. »
Tous deux le dévisagèrent un instant, ne sachant que dire.
Finalement, ils se contentèrent de hocher poliment la tête.
Arthur ne lui rendit ni son sourire ni son salut.
Son regard parcourut plutôt le corps de Roderic, s’attardant sur les nombreux bandages ensanglantés qui lui recouvraient la poitrine, les bras et les jambes.
Puis ses yeux s’arrêtèrent sur le côté de sa tête.
« Toi… commença-t-il avec hésitation, les sourcils froncés. Je ne t’avais pas dit de ne rien faire d’inconsidéré ? »
Roderic eut un rire gêné.
« Il y a eu un petit incident, dit-il en se grattant l’arrière du crâne. Malheureusement, nous avons dû nous en occuper. »
Il marqua une pause.
« Nous en parlerons en détail une fois à l’intérieur. »
Arthur secoua aussitôt la tête.
« Nous ne discuterons de rien pour l’instant, trancha-t-il fermement. Tu vas d’abord voir un médecin. »
Roderic changea légèrement d’expression.
Malheureusement, il n’avait pas le temps pour ça.
« Ça peut attendre, répliqua-t-il avec encore plus de fermeté. Il y a des questions bien plus urgentes dont nous devons discuter. »
Arthur ouvrit la bouche, visiblement mécontent.
Mais il la referma presque aussitôt, une expression indéchiffrable sur le visage.
« Très bien, soupira-t-il en secouant la tête d’un air résigné. »
Roderic sourit.
« Merci, baron. »
Arthur lui jeta un dernier regard.
Mais il ne dit rien.
Un instant plus tard, la charrette se remit en marche et franchit lentement les portes.
Arthur et les autres marchèrent à leurs côtés.
Une fois entré dans le domaine, Roderic regarda autour de lui.
Les soldats et les serviteurs s’affairaient, transportant des provisions et vaquant à leurs tâches.
Mais lorsqu’ils remarquèrent le retour de la charrette, ils s’interrompirent.
Leurs regards se posèrent rapidement sur Roderic.
Certains chuchotèrent entre eux, tandis que d’autres le dévisagèrent, incrédules et admiratifs.
Roderic se tourna vers Frederic en haussant un sourcil.
« La nouvelle s’est déjà répandue ? demanda-t-il lentement. »
Frederic inclina légèrement la tête.
« On dirait bien, répondit-il en riant. J’imagine que les soldats partis en avant n’ont pas su tenir leur langue. »
Un bref silence s’installa entre eux.
Roderic se tourna vers les rues et observa les expressions des soldats alentour.
Au même moment, leurs chuchotements lui parvinrent peu à peu.
« C’est le Jeune maître… »
« Il a vraiment gagné cette bataille ? »
« Avec seulement trente hommes ? Comment est-ce possible ? »
« Je n’en sais rien, mais le Jeune maître en aurait tué une centaine lui-même ! »
Comme Frederic l’avait supposé, la nouvelle s’était répandue comme une traînée de poudre.
Chaque soldat et chaque chevalier avait entendu parler de cette victoire miraculeuse.
Trente hommes en avaient anéanti deux cents.
Naturellement, la plupart avaient d’abord eu du mal à y croire.
Mais à présent qu’ils voyaient Roderic revenir couvert de bandages ensanglantés, leurs doutes commençaient à s’évanouir.
Et à mesure que ces doutes s’effaçaient, la confiance, l’espoir et l’enthousiasme se répandaient parmi les soldats.
Roderic se mit lentement à hocher la tête.
« Bien… très bien, marmonna-t-il. L’effet sur le moral est encore plus important que je ne le pensais. »
Quelques minutes plus tard, la charrette arriva enfin à la résidence principale.
Avec l’aide de Frederic, Roderic descendit prudemment et suivit Arthur à l’intérieur.
Ils arrivèrent bientôt au bureau de son père.
Arthur s’installa derrière son bureau, l’air grave.
« Bien, commença-t-il en regardant Roderic droit dans les yeux. Raconte-moi exactement ce qui s’est passé sur la route de Riverwood et quel est notre plan pour la suite. »
Roderic acquiesça avec un sourire calme.
« Avec plaisir, parce que nous allons bientôt devoir repasser à l’action. »
…
Pendant ce temps, à plusieurs kilomètres du territoire Whitemane, une immense armée progressait lentement sur la route principale.
Des milliers de soldats marchaient sous les bannières de la maison Deres, accompagnés de centaines de chevaux et de dizaines de chariots de ravitaillement.
Au centre de l’armée, le baron Aldric Deres était juché sur son cheval de guerre et écoutait l’un de ses commandants.
« Mon seigneur, à notre allure actuelle, nous devrions atteindre le territoire Whitemane d’ici deux jours. »
« Bien, répondit le baron Aldric. Et l’avant-garde ? »
Le commandant hésita un instant.
« Nous… nous n’avons encore reçu aucun rapport de sa part. »
Aldric fronça profondément les sourcils.
La mission de l’avant-garde était très simple.
Vérifier si le baron Whitemane avait posté des troupes pour défendre le village.
Dans le cas contraire, elle devait piller les réserves de la ville et faire autant de prisonniers que possible.
Quoi qu’il arrive, cependant, elle était censée leur faire rapport.
« Ont-ils été retardés par quelque chose ? Ou ces imbéciles se sont-ils laissé emporter par le pillage ? »
L’expression d’Aldric changea.
Ça n’avait aucun sens : ils ne feraient que ralentir l’armée principale.
« Cedric ne serait jamais aussi négligent, songea-t-il. Il a bien trop d’expérience pour ça. »
Depuis plusieurs années, Cedric le servait fidèlement et avait fait ses preuves à de nombreuses reprises.
S’il avait été retardé, c’était probablement pour une bonne raison.
Aldric n’en était pas moins mécontent.
« Envoyez un groupe d’éclaireurs à cheval enquêter, ordonna-t-il. Qu’ils suivent le même itinéraire que l’avant-garde. »
« Bien, mon seigneur ! »
Le commandant s’inclina avant de s’éloigner à cheval pour exécuter ses ordres.
Aldric le regarda partir, l’air grave.
Mais il n’eut guère le temps de réfléchir.
« Tu vois ? lança une voix derrière lui. Je t’avais dit que j’aurais dû partir avec cette vieille peau. »
Aldric tourna la tête, le visage assombri.
Un chevalier extrêmement musclé s’approcha à cheval. L’insigne de la maison Deres, négligemment drapé sur son armure, dissimulait à peine celui de la maison Ironhart qui se trouvait dessous.
Chevalier à trois sceaux fourni par la vicomté Ironhart, il occupait une position intouchable.
Et il en avait parfaitement conscience.
« Si j’avais été là, nous ne serions pas en train de perdre notre temps à nous demander ce qui s’est passé », poursuivit le chevalier avec un sourire assuré.
Le visage d’Aldric s’assombrit davantage.
« Ça suffit, dit-il froidement. On vous a fait venir pour une raison précise. Je vous conseille de ne pas l’oublier. »
Le sourire du chevalier s’effaça légèrement.
« Hmph. Très bien. Je laisserai donc les tâches ennuyeuses à vos hommes. »
Il fit faire demi-tour à son cheval et repartit vers les autres chevaliers Ironhart.
Aldric le regarda s’éloigner, le visage toujours fermé.
« Bande d’arrogants », songea-t-il en secouant la tête.
Malheureusement, leur puissance serait indispensable dans cette guerre.
Il n’avait d’autre choix que de tolérer leur attitude.
« On verra si vous gardez cette arrogance quand le territoire Whitemane sera à moi ! »
Reportant son attention sur la route devant lui, Aldric fit avancer son cheval.
Malheureusement pour lui, ses ennuis ne faisaient que commencer.
Moins d’une heure plus tard, un cavalier solitaire galopa vers l’armée.
À l’approche de l’un des commandants, il ralentit et lui expliqua quelque chose à la hâte, tout en désignant la direction d’où il venait.
Au début, le commandant sembla perplexe.
Mais à mesure que l’éclaireur poursuivait son récit, son visage devint livide.
Sans perdre un instant, il fit faire demi-tour à son cheval et se dirigea vers Aldric.
« Mon seigneur… commença-t-il avec hésitation. Nous avons de mauvaises nouvelles. »