Le reste de la journée passa bien plus vite que Roderic ne l’aurait voulu.
Hélas, au coucher du soleil, Riverwood avait complètement changé.
Plus de trois cents pièges à ours et une centaine de chausse-trapes avaient été disséminés dans les forêts, tandis que bien d’autres étaient cachés aux quatre coins du village.
Les portes, les fenêtres, les ruelles… Partout où l’on pouvait penser, le danger guettait.
Roderic ne put s’empêcher de sourire en déambulant dans le village, suivant avec précaution l’un des chemins qu’on avait délibérément laissé intact.
« Pas mal, songea-t-il. Vraiment pas mal. »
Il s’arrêta sur la route qui menait à Riverwood du côté des Deres, et son sourire s’élargit encore.
Plusieurs arbres gigantesques barraient la route, tandis que des pièges avaient été disposés tout autour.
« Ça va leur faire un sacré choc », songea-t-il en s’accroupissant près d’un piège.
Malheureusement, ils n’avaient pas encore tout terminé.
Il restait à espérer qu’ils auraient largement le temps de le faire le lendemain.
« Et si ce n’est pas le cas… il faudra improviser. »
Sur ce, Roderic se releva et fit volte-face.
À présent que la nuit était tombée, il était temps de discuter avec les autres du plan pour le lendemain.
Enfin, du plan… Il serait plus juste de parler de plans.
…
Le lendemain matin, Roderic était déjà dehors alors que le soleil ne s’était pas encore tout à fait levé.
Au même moment, des dizaines de soldats s’affairaient de nouveau dans Riverwood.
Les heures s’écoulèrent lentement tandis qu’ils mettaient la dernière main aux préparatifs.
Cette fois, plusieurs gros arbres avaient déjà été abattus au bout de la route.
On en traînait la moitié sur la chaussée… Mais l’autre moitié ?
« Allez, poussez ! » cria Roderic.
Frrr !
Une grosse bille de bois racla le flanc d’un bâtiment, tandis que Frederic et Paul la poussaient par-dessous.
« Hhh ! » Roderic tira de toutes ses forces, son corps enveloppé d’aura.
Enfin, la bille fut entièrement hissée.
Roderic s’essuya le front d’un revers de main et se redressa.
Derrière lui, deux autres billes avaient déjà été posées sur le toit ; de longues cordes les maintenaient en place.
Sans perdre une seconde, il hissa rapidement la dernière et l’attacha aux autres.
« Voilà qui est fait », songea-t-il.
Roderic promena un instant le regard autour de lui.
À la sortie du village, deux auberges de deux étages bordaient étroitement la route principale, l’une de chaque côté.
Contrairement à la veille, leurs toits portaient désormais plusieurs billes de bois attachées.
Et puis il y avait la route elle-même.
Non seulement plusieurs troncs en barraient le passage, mais plus de deux douzaines de chausse-trapes et de pièges à ours étaient enterrés un peu partout.
Soudain, quelque chose au loin attira l’attention de Roderic.
Un petit nuage de poussière s’élevait à l’horizon.
Il était soulevé par un cavalier solitaire.
« En avance, songea-t-il. Vraiment très en avance. »
Il plissa les yeux tandis que son cœur se mettait à battre de plus en plus vite.
Sans réfléchir davantage, il sauta du toit et se précipita vers l’entrée du village.
Lorsqu’il arriva, un autre soldat guidait déjà l’éclaireur sur le bon chemin.
Dès qu’il aperçut Roderic, l’éclaireur sauta de cheval.
« Jeune seigneur ! cria-t-il. Terrible nouvelle ! »
« À quelle distance sont-ils, et combien sont-ils ? » demanda aussitôt Roderic.
L’éclaireur déglutit avec difficulté, toujours à bout de souffle.
« Ils ont envoyé une avant-garde, répondit-il entre deux halètements. Deux cents cavaliers. Pour la plupart des soldats, mais j’ai aussi repéré plusieurs chevaliers ! »
Le visage de Roderic s’assombrit légèrement.
Son regard se porta de nouveau vers la route, derrière lui.
Plus d’une douzaine de chevaliers étaient encore en train de poser avec soin des pièges sur la route menant au domaine Whitemane.
« Combien de temps nous reste-t-il ? » demanda-t-il en se retournant.
« Une heure tout au plus, répondit l’éclaireur. Ils se sont brusquement mis à accélérer tout à l’heure ! Ils ont dû me voir. Je suis désolé, jeune seigneur ! »
Roderic lui fit signe que ce n’était rien, sans même y réfléchir.
Bien d’autres sujets, bien plus importants, occupaient son esprit.
« Deux cents hommes, songea-t-il. Ce n’est rien comparé à leur armée de six mille soldats. »
Ces deux chiffres n’étaient que des estimations des éclaireurs ; ils pouvaient donc être largement supérieurs ou inférieurs à la réalité.
Mais ce n’était pas important non plus.
« Le plan initial consistait à piéger leur armée principale, songea-t-il. Cela saperait parfaitement leur moral et les obligerait à transporter leurs blessés. »
Mais avec une avant-garde, la situation changeait complètement.
« Si on les laisse faire, ils auront à peine de pertes à cause des pièges et pourront prévenir l’armée principale. »
Ils ne dévieraient certes pas de leur route, mais le nombre total de victimes diminuerait considérablement.
Et ils ne pouvaient pas se le permettre.
« Ils sont plus de trois fois plus nombreux que nous… Si nous voulons avoir la moindre chance de gagner cette guerre, il FAUT que je réduise leurs effectifs ici ! »
Roderic serra les poings.
Un plan dangereux, mais réalisable, s’était déjà formé dans son esprit.
« Je peux le faire, songea-t-il. Je peux y arriver ! »
Sans hésiter un instant de plus, il se dirigea vers l’arrière du village, où se trouvait la plupart des chevaliers.
Et surtout, Edmund était là.
« Edmund ! » cria-t-il aussitôt.
L’homme d’âge mûr leva rapidement les yeux, puis s’empressa de venir à sa rencontre.
« Jeune maître ? » demanda-t-il, un peu perplexe.
Roderic désigna les chariots qui contenaient encore des pièges et des provisions.
« Prends la moitié de nos chevaliers et de nos soldats, ordonna-t-il. Emmène au domaine tout ce dont nous n’avons pas besoin. »
Edmund cligna une fois des yeux.
« Hein ? »
« Préviens aussi père, poursuivit Roderic sans même regarder Edmund. Il devra installer les pièges autour du domaine avec les forgerons. J’ai laissé une carte où sont indiqués certains emplacements essentiels. »
Peu à peu, les yeux d’Edmund s’écarquillèrent.
Tout s’éclaira d’un coup lorsqu’il vit l’éclaireur emprunter un chemin sûr.
« Et vous, Jeune maître ? » demanda-t-il, la voix déjà plus basse.
Un sourire assuré se dessina aussitôt sur le visage de Roderic.
« Nous restons, répondit-il avec désinvolture. »
Le visage d’Edmund se décomposa.
« Mais, Jeune maître… »
Roderic secoua aussitôt la tête.
« Pas de discussion, dit-il. Nous nous occupons de l’avant-garde, puis nous partons. »
Il marqua une pause, son sourire s’élargissant encore.
« Alors, tu n’as rien à craindre. »