De retour au domaine Whitemane, Arthur se tenait dehors aux côtés du capitaine Harris.
Devant eux s’étaient rassemblés un peu plus de la moitié des chevaliers et des soldats disponibles.
Des centaines d’hommes se tenaient de part et d’autre de l’entrée, les yeux rivés sur la délégation qui approchait.
CLAC ! CLAC ! CLAC !
Les premiers chevaliers Deres franchirent les portes.
Arthur resta parfaitement silencieux tandis qu’ils se déployaient, bientôt suivis d’un carrosse et d’un chariot rempli de coffres.
« Ils l’ont vraiment apportée tout de suite, pensa-t-il. Roderic avait donc raison. »
Mais son attention ne s’attarda pas longtemps sur le chariot.
Un chevalier aux larges épaules chevauchait quelques mètres devant lui.
Une immense épée à deux mains était attachée en diagonale dans son dos, sa poignée dépassant largement de ses épaules.
Arthur plissa aussitôt les yeux.
Bien que l’homme portât les couleurs de la maison Deres, Arthur savait parfaitement qu’il n’en était pas originaire.
À côté de lui, le capitaine Harris affichait lui aussi une mine sombre.
« Qu’est-ce qu’il fout là ? »
Le chevalier arrêta sa monture.
Pendant un instant, il se contenta d’observer les soldats qui l’entouraient.
Puis il leva les mains et retira son casque.
Un visage familier apparut sous celui-ci, encadré de longues tresses brunes à la mode viking.
L’homme jeta un regard vers Arthur, puis esquissa un sourire grave.
« Ça faisait longtemps, Arthur, Harris, lança-t-il en hochant une fois la tête.
Arthur poussa un profond soupir et secoua la tête.
— Pas assez, visiblement, répliqua-t-il.
Le chevalier eut un léger rire.
Il passa une jambe par-dessus sa monture et sauta à terre.
Le capitaine Harris posa instinctivement la main sur la poignée de son épée, prêt à réagir au moindre geste.
Le chevalier le remarqua aussitôt.
— Du calme, dit-il. Je ne suis pas encore venu me battre.
Arthur s’avança alors.
— Je ne m’attendais pas à ce qu’un chevalier à trois sceaux escorte en personne la rançon de mon ex-femme, dit-il. Les chevaliers du vicomte Ironhart ont-ils vraiment autant de temps libre ?
L’homme poussa un profond soupir.
— Je t’en prie, Arthur. Appelle-moi Baldwin, dit-il. Nous nous connaissons depuis trop longtemps pour jouer à ce petit jeu. Et puis, je ne suis là que pour assurer le coup… et, j’imagine, pour vous intimider un peu.
Arthur plissa encore davantage les yeux.
Il n’était pas difficile de comprendre le sens de toute cette mise en scène.
« Les Ironhart soutiennent donc vraiment Aldric jusqu’au bout, pensa-t-il. Cette guerre sera pire que je ne le croyais. »
Au bout d’un instant, il chassa cette pensée.
Arthur avait fait une promesse à Roderic et comptait la tenir.
Pendant ce temps, Baldwin se tourna vers les chariots et leur fit signe.
— Le baron Deres vous a apporté vingt mille pièces d’or, dit-il d’un ton désinvolte. Les accepterez-vous en échange de Margaret ?
CLAC !
Deux chevaliers ouvrirent l’un des coffres, dévoilant des centaines de pièces d’or.
Le regard d’Arthur glissa lentement sur les autres coffres.
En temps normal, il aurait négocié pour en obtenir davantage.
Mais les paroles de Roderic lui revinrent aussitôt à l’esprit.
— Ça ira, dit-il. Nous allons la faire sortir.
La surprise passa un instant sur le visage de Baldwin.
Puis un léger sourire reparut.
— Merci, dit-il en inclinant respectueusement la tête. Cela me simplifie grandement les choses.
Arthur esquissa un sourire amer et leva la main.
L’un des chevaliers qui se tenaient près de l’entrée s’avança.
— Faites sortir Margaret, ordonna Arthur.
Le chevalier hocha aussitôt la tête.
— Oui, mon seigneur.
Il se détourna et disparut dans le domaine.
Pendant les minutes qui suivirent, aucun des deux camps ne bougea beaucoup.
Les chevaliers Deres restèrent près de leurs montures, tandis que les soldats Whitemane commençaient à décharger les coffres du chariot.
Puis les portes du domaine s’ouvrirent de nouveau.
CLING ! CLING !
Le bruit des chaînes attira aussitôt tous les regards.
Une femme se tenait entre deux chevaliers.
Ses poignets étaient liés et ses cheveux formaient un véritable fouillis.
De petites égratignures lui couvraient les bras et le visage, certaines saignant encore légèrement.
Le regard de Margaret allait dans tous les sens tandis que les gardes la menaient vers l’avant.
Elle marmonnait à voix basse, tirant parfois sur ses chaînes comme si elle avait complètement oublié où elle se trouvait.
L’expression d’Arthur ne changea pas.
Les chevaliers Deres réagirent tout autrement.
Plusieurs se raidirent visiblement.
L’un d’eux fit même un pas en avant, la fureur dans les yeux.
— Qu’est-ce que vous lui avez fait, bordel ?! cria-t-il.
SHING !
Il n’avait pas encore tout à fait tiré son épée que des dizaines de soldats Whitemane braquaient déjà les leurs sur lui.
Baldwin jeta un regard en arrière, un sourcil levé.
— Je ne ferais pas ça à votre place, le prévint-il. Personne ne vous aidera si vous cherchez des ennuis.
Le chevalier se figea.
Son visage rougit davantage tandis que son regard passait de Margaret aux soldats qui les encerclaient.
Puis il rengaina son arme.
Baldwin hocha une fois la tête avant de se tourner vers Arthur.
— Vous l’avez gardée dans cet état ? demanda-t-il froidement. Est-ce ainsi qu’un chevalier honorable traite ses prisonniers ?
Arthur lui jeta un regard, sans changer d’expression.
— Personne ici ne l’a torturée, si c’est ce que tu penses, dit-il. Elle s’est infligé la plupart de ces blessures elle-même.
Baldwin fronça les sourcils.
À cet instant, Margaret agrippa une poignée de ses propres cheveux.
— AAAAAH… !
L’un des gardes lui couvrit rapidement la bouche.
Le visage de Baldwin se décomposa aussitôt.
Les doutes qu’il avait pu avoir sur les explications d’Arthur semblèrent s’évanouir.
— Mettez-la dans le carrosse, finit-il par dire en jetant un regard à ses chevaliers.
Deux d’entre eux s’avancèrent aussitôt.
Les gardes Whitemane retirèrent les chaînes de Margaret avant de la leur confier.
Elle continua de marmonner tout bas, prêtant à peine attention aux hommes qui la soutenaient.
Baldwin attendit que la porte du carrosse se refermât derrière elle.
Puis il se tourna vers Arthur.
— Eh bien, dit-il. Je suppose que notre affaire est réglée.
Arthur hocha lentement la tête.
Après plusieurs secondes de silence, Baldwin expira profondément et passa une main dans ses cheveux.
— Putain, ça y est, c’est vraiment en train d’arriver, marmonna-t-il. Tu sais ce qui vient ensuite, pas vrai ?
Arthur ne répondit pas.
Son silence en disait assez.
Baldwin le fixa un instant.
— Alors tu devrais savoir comment ça va finir, reprit-il lentement. Tu vas perdre, Arthur.
Sa voix ne trahissait aucune moquerie.
Il le croyait sincèrement.
Et pour cause ! Les statistiques étaient sans appel.
Pourtant, un léger sourire se dessina sur les lèvres d’Arthur.
— Tu sais, c’est ce que je me suis dit au début, répondit-il. Mais maintenant, je n’en suis plus si sûr.
Baldwin haussa un sourcil.
— Tu sais bien que les forces du baron Deres sont trois fois plus nombreuses que les tiennes ? Et ça, sans même compter les renforts…
Arthur se contenta de hausser les épaules.
— Ça n’a pas d’importance, dit-il. Tu as peut-être raison. Nous n’avons peut-être aucune chance.
Son sourire s’élargit légèrement.
— Mais même si nous perdons, tu peux être certain que nous en emporterons autant que possible avec nous.
Baldwin le fixa encore un instant en silence, puis secoua la tête.
— Comme tu voudras.
Il se détourna et retourna vers son cheval.
Arthur le regarda saisir la selle et se hisser en selle.
Alors qu’il rassemblait les rênes, Baldwin jeta un regard en arrière.
— En tant que vieil ami, je vais te donner une information.
L’expression d’Arthur se fit aussitôt grave.
— Le baron Deres a déjà commencé à se mettre en marche, poursuivit Baldwin. Si tu veux mettre tes enfants à l’abri, fais-le maintenant.
Sans attendre de réponse, il lança son cheval au galop.
CLAC ! CLAC !
Les chevaliers Deres lui emboîtèrent rapidement le pas, escortant le carrosse de Margaret hors du domaine.
Et soudain, tout retomba dans le silence.
— Alors, c’est commencé, dit le capitaine Harris.
Arthur hocha lentement la tête.
— On dirait bien.