Le lendemain matin arriva bien plus tôt que Roderic ne l’aurait souhaité.
Lorsqu’il regagna le centre du Village de Riverwood, le village était déjà en pleine effervescence.
Plusieurs des chariots renvoyés la veille étaient revenus à l’aube, prêts à être chargés de nouveau.
Roderic regarda les soldats transporter des sacs de grain depuis l’une des granges voisines.
« Bien, se dit-il. On avance plutôt bien. »
Si tout continuait à ce rythme, Riverwood serait entièrement déserté avant la nuit tombée.
Roderic jeta un regard vers les champs alentour.
Des dizaines de chevaux avaient été rassemblés, tandis que des troupeaux de bovins et de moutons étaient lentement poussés vers la route.
« Ça ne va vraiment plus tarder… »
…
Plusieurs heures passèrent à toute allure.
À midi, Riverwood ne ressemblait plus du tout au village de la veille.
Les portes étaient ouvertes, les granges vides et les champs, autrefois pleins d’animaux, étaient désormais déserts.
Une autre longue file de chariots disparut lentement sur la route menant au domaine Whitemane.
Il ne restait qu’un seul chariot vide.
Des soldats aidaient les dernières familles à emballer leurs affaires.
Roderic observait la scène depuis le bord de la route.
« Presque fini, pensa-t-il en s’essuyant le front. »
Il s’apprêtait à s’éloigner lorsqu’un bruit de sabots approchant lui parvint aux oreilles.
Roderic se retourna aussitôt.
L’un des éclaireurs qu’il avait envoyés la veille arrivait au galop vers le village.
« Oh merde, se dit-il, les yeux plissés. Ça, c’est mauvais signe. »
Son expression se fit aussitôt grave.
L’éclaireur attendit à peine que son cheval s’immobilise pour mettre pied à terre.
« Jeune seigneur ! » cria-t-il.
Roderic s’avança rapidement vers lui.
« Que s’est-il passé ? » demanda-t-il.
« Un groupe approche du territoire des Deres, rapporta l’éclaireur. Une douzaine de chevaliers environ, accompagnés d’un carrosse et d’un autre chariot. »
Roderic haussa un sourcil.
« Un chariot ? » répéta-t-il.
L’éclaireur hocha fermement la tête.
« Oui, jeune seigneur. Il était lourdement gardé. »
Roderic resta silencieux un instant.
Puis un sourire se dessina lentement sur son visage.
« Déjà ? se dit-il. On dirait qu’Aldric ne perd vraiment pas de temps. »
Il n’y avait qu’une seule raison pour qu’un chariot lourdement gardé se dirige vers le domaine Whitemane à ce moment-là.
Roderic se tourna de nouveau vers l’éclaireur.
« Dans combien de temps seront-ils là ? »
« Quelques heures tout au plus », répondit l’éclaireur sans hésiter.
Le sourire de Roderic s’élargit aussitôt.
« Bien, dit-il. Très bien. »
Un plan se forma rapidement dans son esprit.
Au bout d’un instant, il se tourna une nouvelle fois vers l’éclaireur.
« Va marcher un peu avec ton cheval avant qu’il ne fasse une crise cardiaque, lui dit-il. Tu as bien fait de nous prévenir aussi vite. »
L’éclaireur hocha fermement la tête.
« Oui, merci, jeune seigneur ! »
Roderic ne s’attarda pas.
Il se mit aussitôt à rassembler tout le monde.
En quelques minutes, des dizaines de soldats et de chevaliers se regroupèrent autour de lui.
Roderic balaya le groupe du regard.
« Nous avons de la visite, annonça-t-il. Et je ne veux pas qu’ils sachent ce que nous faisons ici. »
Plusieurs hommes échangèrent des regards.
Roderic désigna les maisons abandonnées.
« Fermez toutes les portes et barricadez les fenêtres. Faites en sorte que l’endroit ait exactement l’air d’un village qui se prépare à la guerre. »
Il reporta son attention sur les chariots remplis de pièges.
« Déplacez-les hors de vue et recouvrez-les complètement. Je ne veux pas qu’on puisse apercevoir le moindre piège à ours ou chausse-trape depuis la route. »
Les soldats acquiescèrent d’un air grave.
Mais alors qu’ils pensaient que les ordres étaient terminés, Roderic reprit la parole.
« Quant à vous, ôtez vos armures. »
Le groupe sombra dans le silence.
Des mines perplexes apparurent les unes après les autres ; certains se tournèrent vers leurs voisins, comme pour vérifier qu’ils avaient bien entendu.
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Roderic.
« Félicitations, vous avez de la chance, dit-il. Vous serez des villageois pendant les prochaines heures. »
Peu à peu, ils comprirent où il voulait en venir.
Mais même alors, quelques soldats ne savaient toujours pas ce qu’il avait en tête.
« Je veux que quelques-uns d’entre vous se promènent normalement quand ils passeront, poursuivit Roderic. Portez des outils, déplacez des sacs, peu importe. Faites juste en sorte que ça n’ait pas l’air suspect. »
La compréhension se peignit enfin sur tous les visages.
À cet instant, Roderic frappa dans ses mains.
« Eh bien, qu’attendez-vous ? En route ! »
Le groupe se dispersa aussitôt.
…
Quelques heures plus tard, Roderic se tenait derrière la fenêtre barricadée d’une maison abandonnée.
Son plan avait étonnamment bien fonctionné.
Les chariots remplis de pièges avaient été dissimulés, les chevaliers et leurs chevaux étaient introuvables, et seuls quelques soldats déguisés se trouvaient encore dehors.
« Espérons qu’ils ne remarquent rien d’étrange… »
À cet instant, un mouvement se dessina plus loin sur la route.
Son regard s’aiguisa aussitôt.
« Les voilà. »
Les premiers chevaliers ne tardèrent pas à apparaître.
Roderic en compta douze au total, exactement comme l’éclaireur l’avait annoncé.
Derrière eux suivaient un chariot couvert et un carrosse luxueux.
« Intéressant, pensa-t-il. On dirait qu’ils tiennent à récupérer Margaret aujourd’hui. »
Cela ne signifiait qu’une chose.
L’armée du baron Deres se mettrait en marche d’ici un ou deux jours et les rejoindrait deux ou trois jours plus tard.
Roderic chassa rapidement ces pensées.
Ce n’était pas le moment d’y penser.
Inutile de tirer des plans sur la comète.
Pour l’instant, il devait simplement s’assurer que leur petite mise en scène fonctionnait.
CLAC ! CLAC !
Les chevaliers à cheval entrèrent dans Riverwood sans ralentir.
Plusieurs jetèrent un regard aux maisons barricadées, tandis que d’autres examinèrent brièvement les quelques « villageois » qui erraient encore dans les parages.
Roderic resta caché, observant la scène à travers une fente étroite de la fenêtre.
CLAC ! CLAC ! CLAC !
Les chevaliers passèrent un à un.
Puis vinrent le chariot et le carrosse.
Roderic plissa brièvement les yeux lorsqu’ils passèrent, mais ne bougea pas de sa cachette.
Enfin, un petit groupe de chevaliers ferma la marche.
Les secondes s’égrenèrent avec une lenteur insupportable.
Mais bientôt, tout le groupe eut traversé Riverwood et poursuivit sa route vers le domaine Whitemane.
Un large sourire satisfait apparut sur le visage de Roderic tandis qu’il poussait la porte.
« On dirait qu’ils ont tout gobé, putain », ricana-t-il.
Il ne lui restait plus qu’à attendre.
Si tout se déroulait comme prévu, ils repasseraient par Riverwood d’ici quelques heures.
Cette fois, sa belle-mère serait assise dans ce carrosse.