Lorsque le soleil disparut derrière l’horizon, l’évacuation du Village de Riverwood battait déjà son plein.
Plusieurs charrettes chargées de vivres et de provisions avaient déjà repris la route du domaine Whitemane, accompagnées par des dizaines de villageois.
La plupart du bétail et les villageois restants suivraient le lendemain.
Pour l’instant, cependant, ils ne pouvaient pas faire grand-chose de plus.
Alors que la nuit tombait sur Riverwood, les soldats et les chevaliers se rassemblèrent dans les champs à l’extérieur du village.
Bientôt, des dizaines de petits feux de camp illuminèrent les alentours.
Roderic était assis autour de l’un d’eux avec ses quatre fidèles et Edmund.
« Mmh, fit-il en hochant la tête. C’est bon. »
Il arracha avec gourmandise un autre morceau de viande à sa brochette.
Edmund laissa échapper un petit rire à côté de lui.
« La deuxième sera bientôt prête, dit-il en faisant légèrement tourner les brochettes au-dessus du feu. »
Roderic leva aussitôt le pouce, la bouche encore pleine.
Tout en mâchant, il laissa son regard errer de l’autre côté du feu.
Ses quatre fidèles étaient assis bien droits, mangeant lentement sans dire un mot.
Roderic haussa un sourcil.
« Qu’est-ce qui leur prend ? » se demanda-t-il. « Ils ont trimé toute la journée et doivent mourir de faim… »
Quelques secondes durant, il les observa tout en dévorant les derniers morceaux de viande de sa brochette.
Puis, il comprit.
« Ah, bien sûr. Encore ces foutues manières. »
Ils étaient assis à manger avec le noble auquel ils avaient juré fidélité.
Aucun d’eux ne semblait savoir comment se comporter.
Roderic avala sa bouchée.
« Détendez-vous et mangez, leur dit-il. Les formalités nobiliaires et tout le tralala, ça m’est vraiment égal. »
Les quatre échangèrent un regard.
Frederic fut le premier à se détendre, même si ce ne fut que légèrement.
Les autres suivirent bientôt, prêtant enfin davantage attention à leur repas qu’à leur posture.
Roderic passa une main sur son visage, désemparé.
« Ces types… » songea-t-il.
À cet instant, Edmund tira une autre brochette du sol.
Roderic sortit de ses pensées et la prit avec élégance.
Pendant un moment, personne ne parla.
Seuls le crépitement du bois qui brûlait et les conversations lointaines autour des autres feux de camp troublaient le silence.
De temps à autre, des rires s’élevaient d’un feu voisin, suivis par quelqu’un qui criait aux autres de parler moins fort.
Enfin, lorsque Roderic eut terminé sa deuxième brochette, il poussa un nouveau profond soupir.
« Bon, commença-t-il en pointant vers eux son bâton noirci. Il faut qu’on parle de quelque chose. »
Les quatre tournèrent aussitôt les yeux vers lui.
Avant même que l’un d’eux ait pu dire quoi que ce soit, Roderic poursuivit :
« Je sais que vous vous entraînez tous avec acharnement. Mais je veux que vous vous prépariez mentalement aux prochaines semaines. »
Leurs traits se firent peu à peu plus sérieux.
« Ce ne sera pas facile, mais vous devrez faire vos premières victimes au cours de cette guerre. »
Son regard se posa brièvement sur Frederic.
« Enfin… la plupart d’entre vous. »
Le visage de Frederic se crispa légèrement.
Il ne dit pourtant pas un mot.
Les trois autres, en revanche, jetèrent aussitôt un coup d’œil dans sa direction.
« Je veux que vous reteniez une chose, poursuivit Roderic. Si vous flanchez, hésitez ou baissez votre garde pendant la guerre, vous y laisserez la vie. »
Pendant un instant, le silence se fit.
Puis Paul se leva, une main fermement posée sur la poitrine.
« Je n’hésiterai pas, affirma-t-il. »
Sa voix ne trahissait pas la moindre incertitude.
Roderic haussa un sourcil, puis tourna son attention vers John.
John resta silencieux quelques secondes, les yeux rivés sur les flammes.
« Moi non plus, finit-il par dire. Je ferai ce que je dois faire. »
Roderic hocha la tête, satisfait.
Il ne leur en voulait pas le moins du monde de prendre le temps d’y réfléchir.
« Tuer quelqu’un n’est pas censé être une chose anodine, après tout, songea-t-il. Et puis, je préfère qu’ils y pensent maintenant plutôt que sur le champ de bataille. »
Son regard se tourna ensuite vers Peter.
Le jeune homme hésita en baissant les yeux vers ses mains.
« Je… commença-t-il. Je ferai ce pour quoi je me suis engagé. »
Il releva brusquement les yeux et serra les poings.
« Si… si je peux me permettre, dit-il. Est-ce très différent de tuer un animal ? »
Roderic cligna des yeux.
Pendant un instant, il ne sut pas vraiment quoi répondre.
« Oui et non, finit-il par répondre. La lame tranche la peau et le cuir de la même façon. »
Il marqua une pause.
« Mais les animaux ne supplient pas une fois blessés. »
Peter se raidit visiblement.
Roderic n’ajouta rien.
Il fallait vivre cette expérience pour la comprendre.
« Ils comprendront bien assez tôt, songea-t-il. L’ennemi le plus dangereux, c’est celui qui ouvre la bouche. »
Au bout d’un moment, il reporta son regard sur Frederic.
Le jeune homme semblait quelque peu bouleversé, mais contrairement à deux mois plus tôt, il paraissait s’être endurci.
« Veillez bien sur eux quand les combats commenceront, dit-il. Je suis sûr que nous ne serons pas toujours ensemble sur le champ de bataille. »
Frederic sortit de ses pensées et hocha fermement la tête.
« Bien sûr, mon seigneur », répondit-il.
Un éclair de satisfaction traversa le visage de Roderic.
Sans plus réfléchir, il se leva et prit une autre brochette.
« À demain », dit-il en levant la main.
Sur ces mots, il se dirigea vers le village.
…
Peu après, Roderic se retrouva dans une chambre d’auberge.
Dehors, tout était plongé dans l’obscurité. Il ne put s’empêcher de lever les yeux vers le ciel étoilé.
« Est-ce que j’aurais pu faire autre chose ? se demanda-t-il. Mieux les préparer ? »
Après plusieurs secondes, aucune réponse ne lui vint.
Roderic resta malgré tout près de la fenêtre.
Son regard descendit lentement et parcourut le village silencieux qui s’étendait au-dehors.
« Ces gens dépendent de moi, maintenant… C’est différent de ce que j’ai connu autrefois. »
Roderic posa les bras sur le rebord de la fenêtre.
Son esprit dériva vers toutes sortes de souvenirs indésirables auxquels il n’avait pas repensé depuis longtemps.
Il avait beau essayer de les chasser… ils revenaient sans cesse.
Roderic poussa un léger soupir et secoua la tête.
« Inutile d’y penser, maintenant, songea-t-il. Tout ça, c’est du passé. »
Il reporta de force son attention sur le village.
Ainsi, Roderic resta encore une heure près de la fenêtre, savourant le silence et cette belle scène médiévale.