Roderic et Arthur regagnèrent bientôt l’intérieur.
Pendant les heures qui suivirent, ils restèrent assis l’un en face de l’autre dans le cabinet d’Arthur.
Des cartes recouvraient presque toute la table qui les séparait, et de petits rapports écrits sur papier occupaient le peu d’espace restant.
Roderic passa en revue, point par point, tout ce qu’il avait déjà préparé.
Puis il aborda les plans qu’il élaborait encore pour remporter la guerre.
Ni l’un ni l’autre ne remarquèrent le temps qui passait.
Quand leur conversation prit enfin fin, le monde extérieur était plongé dans une obscurité totale.
Plusieurs bougies éclairaient désormais le cabinet, leurs flammes vacillant doucement lorsque le vent s’engouffrait par les fissures des fenêtres.
Roderic laissa échapper un souffle discret et s’adossa à son fauteuil.
« Ça devrait être à peu près tout », pensa-t-il. « Je n’ai laissé de côté que quelques plans extrêmes… »
Mais même ceux-là, il faudrait les dévoiler plus tard.
En face de lui, cependant, Arthur demeurait parfaitement silencieux.
Son regard était à présent fixé sur la carte.
Une expression tourmentée apparut sur son visage tandis qu’il repensait à l’un des derniers éléments du plan de Roderic.
Plusieurs secondes s’écoulèrent dans un silence absolu.
Enfin, Arthur releva lentement la tête.
« Ça… » commença-t-il en se grattant l’arrière du crâne. « Roderic… tu es sûr de toi ? »
Son regard trahissait une étrange méfiance, mêlée à une hésitation manifeste.
Roderic s’était déjà attendu à une réaction de ce genre.
« Heureusement que j’ai gardé les derniers plans pour moi », pensa-t-il. « S’il hésite déjà devant ceux-là… »
Son père était un chevalier jusqu’au bout des ongles, quelqu’un que la plupart des gens auraient qualifié d’homme d’honneur.
Quoi qu’il en soit, Roderic savait qu’il devait jouer son rôle à la perfection pour pousser son père dans la bonne direction.
« À propos de quoi ? » demanda-t-il.
Arthur le fixa un instant.
On aurait dit que l’homme se demandait véritablement ce qu’était devenu Roderic.
Puis il désigna un endroit précis sur la carte.
« Oh, ça », dit Roderic, comprenant aussitôt. « Ça. »
Arthur hocha une fois la tête.
« Certaines des choses que tu proposes… » commença-t-il avec prudence. « Elles pourraient fonctionner. Je ne le nierai pas. »
Il marqua une pause.
« Mais certaines franchissent des limites que la plupart n’oseraient pas dépasser. Même si elles nous font gagner la guerre, les gens n’oublieront pas la manière dont nous l’aurons remportée. »
Roderic le regarda d’un air absent.
Puis il haussa les épaules.
« Est-ce que l’une d’elles enfreint les lois du royaume ? » demanda-t-il.
Arthur fronça les sourcils.
« Non, mais… »
« Alors, quel est le problème ? » l’interrompit Roderic.
Le silence s’installa entre eux.
Roderic soutint le regard hésitant d’Arthur.
« Ils viennent ici pour nous tuer, père, dit-il. Je ne vais pas leur faciliter la tâche sous prétexte que quelqu’un pourrait mal juger notre façon de nous défendre. »
Arthur ouvrit aussitôt la bouche pour répliquer.
Mais Roderic n’avait pas fini.
« Tu crois que si nous perdons avec honneur, ils n’extermineront pas jusqu’au dernier des habitants d’ici ? »
Il se pencha en avant, les yeux plissés.
« Arrête de penser à ton fichu honneur et pense plutôt aux gens qui dépendent de toi. »
Sa voix se fit plus froide encore.
« Les fermiers. Les femmes. Les enfants. Tous ceux qui comptent sur toi pour les protéger. Tu crois qu’ils se soucient de la façon dont nous gagnerons la guerre ? »
Roderic planta son regard dans celui de son père.
« Combien d’entre eux es-tu prêt à laisser mourir ou subir des horreurs, juste pour que les gens puissent dire que la famille Whitemane s’est battue avec honneur ? »
Arthur ouvrit la bouche.
Puis la referma.
Pendant plusieurs secondes, le seul bruit dans la pièce fut le crépitement discret des bougies.
Enfin, Arthur poussa un profond soupir.
« Je suis peut-être simplement trop vieux pour tout ça, dit-il en se passant la main sur le visage. »
Roderic ricana.
« Là-dessus, tu as foutrement raison. »
Arthur leva les yeux vers lui et lui lança un regard noir.
« Ce n’était pas une invitation à te moquer de moi. »
Roderic bâilla à s’en décrocher la mâchoire et se contenta de chasser ses paroles d’un geste de la main.
« Je voulais juste m’assurer que tu le savais », répondit-il avec désinvolture.
Arthur secoua la tête, mais le coin de sa bouche tressaillit légèrement.
Puis il reporta son attention sur la carte.
« Nous suivrons ton plan, déclara-t-il. Alors, assure-toi que nous gagnions. »
Roderic se redressa aussitôt.
Un large sourire sinistre illumina son visage.
« Oh, tu n’as pas à t’en faire pour ça, répondit-il. Nous gagnerons. »
Sur ces mots, il repoussa sa chaise et se leva.
« Je devrais aller voir où en est l’élément le plus important de mon plan. »
Arthur prit un instant un air contrarié.
Il savait exactement de qui parlait Roderic.
« Vas-y, répondit-il avec hésitation. Tiens-moi aussi au courant de ton départ pour les villages. »
Roderic hocha une fois la tête.
Puis il disparut dans le couloir derrière lui.
…
La nuit était déjà bien avancée lorsque Roderic arriva à l’endroit où Gareth était retenu.
Deux chevaliers montaient la garde devant l’entrée.
Tous deux se redressèrent aussitôt en le voyant.
« Jeune seigneur. »
Roderic leur adressa un petit signe de tête et poursuivit son chemin.
Mais avant qu’il n’atteigne la porte, celle-ci s’ouvrit brusquement.
Un vieil homme vêtu d’une longue robe blanche en sortit.
Un soleil doré brodé sur sa poitrine le désignait comme grand prêtre de l’Église.
Dès qu’il aperçut Roderic, son expression, déjà irritée, se renfrogna davantage.
« La prochaine fois, ne me faites pas attendre si longtemps », cracha-t-il.
Roderic s’arrêta net.
« Bonsoir à vous aussi, grand prêtre », répondit-il avec désinvolture.
Le grand prêtre fronça les sourcils, mais ne releva pas sa remarque.
« Soigner de la chair pourrie est bien plus difficile qu’il n’y paraît, se plaignit-il. Surtout quand la moitié des blessures a déjà commencé à suppurer. »
Il planta son regard dans celui de Roderic.
« Et c’est certainement trop difficile pour la pitoyable aumône que vous avez versée à l’Église. »
Roderic hocha gravement la tête.
Après tout, il tenait à éviter de s’attirer les foudres de l’Église.
« C’est noté, répondit-il. La prochaine fois, je ferai un don plus généreux. »
Le grand prêtre le fixa un instant de plus.
Enfin, un léger sourire passa sur son visage.
« Bien, bien », dit-il en hochant lentement la tête.
Il désigna la porte derrière lui et poursuivit :
« Le garçon vivra. Ses blessures les plus graves ont été soignées, mais il ne pourra plus se servir de ses bras ni de ses jambes autrement que pour les gestes les plus simples. »
La surprise traversa brièvement le visage de Roderic.
C’était déjà bien mieux que ce à quoi il s’était attendu.
« Parfait, dit-il en laissant échapper un rire incrédule. Oh, vous n’imaginez pas à quel point c’est une bonne nouvelle ! »
Le grand prêtre le dévisagea d’un air étrange.
Au bout d’un moment, le vieil homme haussa simplement les épaules et s’éloigna.
Roderic ne lui accorda plus la moindre attention ; son regard était déjà fixé sur la porte en bois.
Un large sourire presque diabolique apparut sur son visage lorsqu’il poussa la porte et entra.
« Ooooh, Gareth ! » lança-t-il d’un ton taquin. « Me voilà ! »