Arthur continua d’avancer.
Les soldats s’écartèrent de part et d’autre tandis que ses pas résonnaient sur le terrain d’entraînement.
« Tss », souffla le messager, presque inaudiblement.
Son air assuré vacilla légèrement lorsqu’il observa Arthur.
« Ce n’était pas prévu », pensa-t-il. « Il aurait dû être si abattu qu’il n’oserait plus se montrer. »
Tout avait été soigneusement organisé, et pourtant à une vitesse incroyable.
Juste avant de pénétrer dans le domaine à cheval, il avait même vérifié les informations de ses espions, histoire d’en avoir le cœur net !
« Quatre jours… Tu ne t’es pas montré pendant quatre jours. Et maintenant, te voilà ? »
Au même moment, Roderic remarqua son changement d’expression.
Un léger rictus lui traversa aussitôt le visage.
« Tu ne t’y attendais pas, hein ? » songea-t-il avec suffisance. « Moi non plus ! »
À cet instant, une main s’abattit fermement sur son épaule.
Avant qu’il ait le temps de réagir, Arthur passa devant lui en lui lançant un regard en coin.
Un sourire fier aux lèvres, il hocha une fois la tête avant de fixer le messager.
« Alors, commença-t-il à voix haute, c’est ainsi que le baron Deres conçoit la négociation ? »
Le messager retrouva rapidement son aplomb.
« Mon seigneur a formulé des exigences très claires et tout à fait raisonnables. »
L’expression d’Arthur se refroidit aussitôt.
« Raisonnables ? répéta-t-il calmement. Vous trouvez cela raisonnable ? »
Il marqua une pause et secoua la tête devant une telle absurdité.
« Vous avez chevauché jusqu’à mon territoire, refusé l’hospitalité de ma maison, rassemblé mes soldats autour de vous et les avez menacés de guerre. »
Le visage du messager se crispa.
Arthur fit aussitôt un pas vers lui.
« Je vous mets au défi de prétendre que c’était raisonnable. »
Un silence absolu tomba sur le terrain.
Tous les regards passaient désormais du messager à Arthur.
Même Roderic ne put s’empêcher de hausser les sourcils.
« Oh ? » songea-t-il. « On dirait qu’Arthur ne s’est pas contenté de se refaire une beauté. »
L’homme avait la langue acérée.
Chacune de ses phrases semblait décocher une flèche qui transperçait le plan du messager.
Le visage du messager vira au rouge.
Se redressant, il tenta rapidement de reprendre l’ascendant sur la foule.
« Le baron Aldric souhaite simplement que sa sœur soit libérée de sa prison et lui soit rendue saine et sauve. Si cela n’arrive pas, il y aura la gue— »
« Silence ! » le coupa froidement Arthur.
Les mots du messager restèrent coincés dans sa gorge.
Une pression invisible semblait s’abattre sur lui, l’empêchant presque de respirer.
« Margaret a été emprisonnée pour avoir comploté contre la maison Whitemane, déclara Arthur assez fort pour que tous l’entendent. Non seulement elle a conspiré à plusieurs reprises pour faire assassiner mon fils, mais ses actes ont aussi causé la mort de dizaines de chevaliers, de soldats et de civils innocents. »
Le visage du messager se figea.
Autour de lui, les soldats se remirent aussitôt à murmurer.
Mais cette fois, ils n’étaient plus du tout hésitants.
À leur place, la colère montait rapidement.
Beaucoup avaient connu les victimes.
Ils s’étaient entraînés avec elles, avaient bu avec elles, avaient combattu à leurs côtés.
Et maintenant, ils savaient qui en était responsable.
« Et la maison Deres ose maintenant nous réclamer des réparations ? poursuivit froidement Arthur. Si quelqu’un doit en exiger, c’est la maison Whitemane. »
La colère des soldats ne fit que croître.
Voyant la situation changer, le messager s’assombrit.
« Mais si dame Margaret n’est pas libérée, il y aura la guerre, déclara-t-il. »
Sa piètre tentative d’intimidation ne fit que pousser les soldats à bout.
Même Arthur plissa les yeux.
« La guerre, la guerre, la guerre, répéta-t-il lentement. Vous parlez de guerre avec une telle facilité. »
D’un geste fluide, il tira son épée et la pointa vers le messager.
« Mais la maison Deres est-elle vraiment prête à la faire ? »
Le messager se tut, blême comme la mort.
Pour la première fois depuis son arrivée, son visage avait visiblement pâli.
Arthur renifla de mépris et rengaina son épée.
Puis il se tourna vers les soldats et les chevaliers qui l’entouraient.
« Dites-moi ! » cria-t-il. « Quelqu’un ici a-t-il peur de la maison Deres ?! »
Il ne fallut même pas une seconde.
« NON ! »
La réponse tonna sur le terrain d’entraînement.
Des rugissements, des cris et le fracas des épées contre les boucliers retentirent à leur tour.
Cette soudaine explosion de bruit eut raison du cheval du messager.
Hiiii !
Le noble animal se cabra.
« Oh là— ! »
Le messager s’agrippa désespérément aux rênes, mais il était déjà trop tard.
Boum !
Il s’écrasa sur la route de pierre tandis que son cheval s’enfuyait.
Pendant un instant, tout le terrain d’entraînement se tut.
Puis Roderic pointa le messager du doigt.
« Pff— HAHAHAHA ! »
Il éclata de rire.
En quelques secondes, les soldats autour de lui l’imitèrent.
Le rire éclata sur tout le terrain tandis que le messager se relevait lentement.
Son visage était si rouge que Roderic ne savait vraiment pas s’il saignait ou s’il était simplement mort de honte.
« Oh, putain, c’est parfait », songea-t-il en essuyant une larme.
Le messager serra les dents et épousseta frénétiquement ses vêtements tandis que les rires continuaient autour de lui.
Arthur se contenta de lui jeter un regard.
« Vous avez votre réponse », dit-il.
Le visage du messager se décomposa.
Mais Arthur ne lui laissa pas le temps de répondre.
« Maintenant, retournez auprès d’Aldric, ordonna-t-il. Dites-lui que ses menaces ont échoué. »
Son expression se fit de nouveau glaciale.
« S’il veut que Margaret soit libérée, dites-lui de revenir avec une offre digne d’être examinée. »
Le messager ne prononça pas un mot de plus.
Il se retourna simplement et se hâta vers la porte du domaine, poursuivi tout le long par les rires des soldats.
Quelques chevaliers lui lancèrent même des railleries.
Roderic le regarda disparaître derrière les portes, puis se tourna vers Arthur.
« Tu crois qu’il va continuer à courir jusqu’à sa baronnie ? » demanda-t-il.
Un petit rire échappa à Arthur.
« Peut-être. »
Le silence retomba entre eux un instant.
Puis Arthur se retourna et croisa le regard de Roderic.
« Tu as bien agi, Roderic, dit-il chaleureusement. Je suis fier de ce que tu es devenu. »
Roderic haussa un sourcil.
« Hein ? »
Arthur esquissa un sourire.
« Je sais que j’ai beaucoup à me faire pardonner, dit-il avec fermeté. Mais ça devra attendre. »
Son expression redevint vite sérieuse.
« Pour l’instant, je veux que tu me racontes tout ce que tu as prévu pour la guerre qui approche. »
Roderic le dévisagea un instant, complètement pris au dépourvu.
Puis un sourire se dessina lentement sur son visage.
« Eh bien, dit-il. Tu ferais mieux de t’asseoir pour écouter ça. »