Les deux jours suivants passèrent en un éclair.
Roderic trouva un rythme régulier qui l’occupait du matin jusqu’à tard dans la nuit.
Chaque matin, il rencontrait les forgerons et plusieurs hauts fonctionnaires.
Qu’il s’agît de vérifier l’avancement des préparatifs ou d’informer de nouvelles personnes de la guerre, il avait l’impression que cette tâche ne finirait jamais, quoi qu’il fasse.
Peu à peu, les résultats commencèrent à se faire sentir.
Les vivres étaient rationnés et stockés en prévision d’une guerre qui s’éterniserait.
Dans le même temps, les armes ordinaires étaient affûtées et comptabilisées.
Une fois tout cela réglé, Roderic se rendit au terrain d’entraînement.
Il y passait la majeure partie de son temps avec ses quatre Fidèles.
Et leurs progrès étaient tout bonnement absurdes.
Frederic, John et Peter commençaient déjà à assimiler les bases de leurs nouvelles techniques.
Même les mouvements qui leur avaient posé problème la veille leur venaient de plus en plus naturellement.
Paul progressait lui aussi.
Mais contrairement aux autres, Roderic ne pouvait pas lui apporter grand-chose.
Comme il ne pouvait pas lire lui-même les manuels de l’[Étoile meurtrière], tout ce qu’il pouvait faire, c’était espérer que Paul finirait par comprendre tout seul.
Et jusqu’ici, ça se passait plutôt bien.
Au moins, le capitaine Harris n’avait plus besoin de s’inquiéter pour lui.
Ou… il ne le montrait tout simplement plus.
Depuis qu’il avait appris l’imminence de la guerre, il était devenu beaucoup moins bavard.
Une fois l’entraînement terminé, Roderic consacrait le temps qu’il lui restait à la planification.
Et, sans qu’il s’en rende compte, une nouvelle journée touchait déjà à sa fin.
Roderic était assis à son bureau, dans sa chambre, devant une grande pile de documents.
Chacun d’eux était couvert de gribouillis et de croix autour de paysages grossièrement dessinés.
Dehors, le soleil disparaissait lentement sous l’horizon.
« Bon, se dit-il en se penchant sur les documents. Des cavaliers ont été envoyés dans les villages. Ils devraient commencer à se préparer à partir dès demain. »
Ses doigts glissèrent lentement vers une petite note posée sur le côté.
« Plusieurs chariots, chacun chargé de cent pièges à ours, sont également prêts à partir à tout moment. »
Roderic hocha la tête, satisfait. Une lueur passa dans ses yeux.
Jusqu’ici, tout se déroulait comme prévu.
« Dès qu’un messager arrivera du baron Deres, nous partirons là-bas pour installer les pièges. »
Ensuite, ils aideraient les villageois à se réfugier dans la capitale.
Ce serait un travail ardu, mais chacun d’eux comptait énormément.
« Il faudra aussi que je forme bientôt une escouade pour mener une guérilla, songea-t-il. Ou… je devrai peut-être m’en charger moi-même. »
Avec des pièges disséminés partout, il ne serait sans doute pas judicieux d’emmener qui que ce soit.
Du moins, pas pour l’instant.
Roderic poussa un profond soupir et s’adossa à son siège.
Un instant, il se contenta de laisser les derniers rayons du soleil caresser son visage, savourant leur chaleur.
« Bientôt… »
BOUM !
La porte s’ouvrit brusquement à la volée.
Roderic bondit de sa chaise, manquant de faire une crise cardiaque.
« Jeune seigneur ! »
Edmund se précipita à l’intérieur.
Son visage ruisselait de sueur et sa poitrine se soulevait lourdement tandis qu’il tentait désespérément de reprendre son souffle.
Roderic fronça aussitôt les sourcils.
« Que s’est-il passé ? » demanda-t-il d’un ton grave.
« Un… messager… » articula Edmund entre deux halètements. « Un messager est arrivé ! »
Il déglutit.
« De la part du baron Deres ! »
Roderic plissa les yeux.
On aurait dit que les choses commençaient enfin.
Il se leva aussitôt.
« Allons-y, dit-il. En tant que seigneur par intérim, je recevrai le messager en personne. »
Edmund reprit lentement son souffle et hocha la tête.
« Oui, Jeune seigneur ! » répondit-il, ayant retrouvé son souffle.
…
Lorsqu’il arriva au terrain d’entraînement, des dizaines de soldats s’étaient déjà rassemblés.
Un cavalier solitaire se tenait au milieu d’eux.
L’homme portait les couleurs de la maison Deres. Le dos parfaitement droit, il était assis sur un grand cheval brun.
Le capitaine Harris se tenait à proximité, entouré de plusieurs chevaliers, le visage aussi sombre que possible.
Roderic fronça aussitôt les sourcils.
« Qu’est-ce qu’il fabrique ? » songea-t-il.
Normalement, on aurait fait entrer un messager noble et on l’aurait reçu dans les règles.
Pourtant, l’homme ne semblait pas le moins du monde disposé à bouger.
À cet instant, son regard se braqua sur Roderic.
« Faites-vous partie de la famille Whitemane ? » demanda-t-il d’une voix forte.
Roderic plissa encore davantage les yeux.
« C’est moi, répondit-il. Roderic Whitemane, troisième fils du baron Arthur Whitemane. »
Le messager ne lui accorda qu’un regard à peine plus appuyé.
Il plongea la main dans son manteau et en sortit un parchemin roulé.
En le déroulant, il esquissa un sourire narquois, l’espace d’une fraction de seconde.
Puis, sans même prendre la peine de descendre de cheval, il se mit à lire.
« Par ordre du baron Aldric Deres, seigneur de la baronnie Deres. »
Sa voix résonna puissamment sur le terrain d’entraînement.
Assez fort pour que tous les soldats alentour l’entendent.
« Dame Margaret Deres, sœur du baron Aldric Deres et épouse légitime du baron Arthur Whitemane, est actuellement retenue contre son gré sur le territoire Whitemane. »
Des murmures parcoururent les rangs des soldats et des chevaliers.
Personne ne fut particulièrement surpris : les rumeurs s’étaient répandues partout.
Pourtant… les paroles de l’homme faisaient mouche, car Roderic n’avait encore rien confirmé aux chevaliers et aux soldats.
Le messager poursuivit sans leur laisser le temps de se calmer.
« Le baron Aldric Deres exige la libération immédiate de sa sœur, ainsi que de tous les membres de sa maisonnée qui sont actuellement détenus avec elle. »
Sa voix demeura calme, mais porta jusqu’aux confins du terrain d’entraînement.
« Le baron Aldric Deres exige une compensation substantielle pour chaque personne emprisonnée, ainsi que pour les blessures qu’elles auraient pu subir. »
Plusieurs soldats échangèrent des regards inquiets.
En le remarquant, le messager marqua une pause, laissant ses paroles faire leur effet.
« Si la maison Whitemane refuse ces exigences, le baron Aldric considérera cela comme un acte délibéré d’hostilité envers la maison Deres. »
Le silence se fit partout.
Pas un soldat ni un chevalier n’osa prononcer un mot, tandis qu’un sombre pressentiment leur nouait le ventre.
À cette vue, le visage de Roderic s’assombrit.
« Mon seigneur ne souhaite pas voir l’amitié entre nos maisons finir dans le sang, poursuivit le messager. Cependant, sa patience a des limites. »
L’homme abaissa lentement le parchemin.
« Vous avez trois jours. »
Son regard balaya les chevaliers silencieux, visiblement satisfait.
« Trois jours pour libérer dame Margaret et sa maisonnée, verser une compensation convenable et présenter des excuses officielles pour les actes commis contre la maison Deres. »
Il roula son parchemin en souriant.
« Sinon, le seigneur Aldric Deres sera contraint de venir chercher sa sœur lui-même, poursuivit-il. Et ce sera la guerre. »
C’en fut trop.
Les soldats et les chevaliers se mirent aussitôt à chuchoter.
Roderic sentit presque l’atmosphère changer autour de lui.
« Ce salaud… » songea-t-il.
Ayant enfin compris pourquoi le messager avait refusé d’entrer dans le domaine, il ne put s’empêcher de serrer les poings.
L’homme avait voulu que les soldats entendent chacune de ses menaces.
Tout cela n’était qu’une manœuvre destinée à saper leur moral par l’intimidation.
Roderic s’avança aussitôt.
Mais avant qu’il n’aille bien loin, Edmund lui saisit brusquement le bras.
« Jeune seigneur, murmura-t-il. Ne faites rien. »
Roderic se tourna vers lui en fronçant les sourcils.
« Attaquer un messager officiel en dehors d’une guerre est un crime grave, poursuivit Edmund à voix basse. La famille royale aurait alors un motif d’intervenir. »
Roderic se figea un instant.
C’est alors que tout s’éclaira véritablement.
« C’était un piège à double détente, songea-t-il. Et ils n’avaient absolument rien à perdre. »
S’il ne faisait rien, le moral de ses soldats en pâtirait.
Mais s’il perdait son sang-froid et attaquait le messager…
« Le deuxième prince aurait un prétexte pour intervenir. »
Roderic plissa les yeux.
Le baron Deres n’avait sûrement pas imaginé une telle stratégie tout seul.
Mais il ne pouvait pas s’attarder là-dessus pour l’instant.
Les murmures inquiets s’amplifiaient autour de lui.
« Il faut que je dise quelque chose et que je retourne la situation, songea Roderic. Ce n’est pas impossible, loin de là. »
Après tout, le messager avait soigneusement passé sous silence tout ce qu’avait fait la maison Deres.
S’il révélait tout cela ici, il aurait largement de quoi retourner la colère des soldats contre l’autre camp.
Roderic prit une profonde inspiration et s’avança de nouveau.
Avant qu’il ne puisse ouvrir la bouche, une voix froide, autoritaire, mais familière retentit derrière lui.
« Assez. »
La voix résonna sur tout le terrain d’entraînement.
Les murmures cessèrent aussitôt et tous se tournèrent vers la silhouette.
Roderic pivota lui aussi, les yeux écarquillés.
« Qu’est-ce que… »
Une silhouette familière s’avançait vers eux d’un pas assuré.
Pendant un instant, Roderic eut du mal à le reconnaître.
« C’est… Arthur ? »
L’homme épuisé et hagard qu’il avait vu quelques jours plus tôt avait disparu.
À présent, Arthur avait les cheveux soigneusement peignés en arrière et sa barbe négligée était bien taillée.
Une épée pendait à sa taille tandis qu’il avançait, le dos droit et la tête haute.
Roderic entrouvrit la bouche.
« Eh bien, merde alors, songea-t-il. Regardez-moi qui a décidé d’assumer ses responsabilités, pour une fois ! »