De retour auprès de Roderic, le capitaine Harris feuilletait frénétiquement le troisième manuel.
Son calme et ses inquiétudes de tout à l’heure avaient disparu.
À la place, son visage tout entier était empreint d’une stupeur admirative.
Roderic observa la scène avec un sourire amusé.
« Ça lui a fait de l’effet, hein ? » songea-t-il. « Un petit bonus pour moi, j’imagine. »
Après tout, c’était peut-être bien ce qu’il méritait, vu le nombre de pièces qu’il avait dépensées.
Quelques minutes plus tard, Harris arriva enfin au bout du troisième manuel.
Pendant plusieurs secondes, il se contenta de fixer la dernière page.
Puis, après avoir pris une profonde inspiration, il referma lentement le livre.
« Incroyable… souffla-t-il. Absolument incroyable. »
Son regard passa d’un manuel à l’autre avant de s’arrêter sur Roderic.
« Jeune maître, ces techniques sont… » Harris marqua une pause, comme s’il cherchait ses mots. « Je ne sais même pas quoi dire. »
Roderic eut un petit rire.
« Alors, elles sont assez bonnes pour eux ? » demanda-t-il d’un ton taquin.
« Plus qu’assez ! » répondit aussitôt Harris. « Même les duchés ne possèdent pas forcément de telles techniques ! »
Le sourire de Roderic s’élargit encore.
« À ce point-là, hein ? » dit-il en tendant la main pour reprendre les trois manuels. « Tant mieux, je n’ai pas dépensé mon argent pour rien. »
Le capitaine Harris ne l’entendit même pas.
Son regard était depuis longtemps fixé sur le dernier manuel, d’un noir de jais, toujours coincé sous le bras de Roderic.
« Et celui-là ? » demanda-t-il en le désignant.
Roderic marqua un instant d’hésitation.
Baissant les yeux, il prit un air un peu plus embarrassé en se remémorant les paroles du système.
« Ouais… il va falloir me faire confiance pour celui-là, dit-il en secouant la tête. Il est trop particulier pour qu’on le fasse circuler. »
Le sourcil du capitaine Harris se haussa aussitôt.
« Particulier ? Comment ça ? »
Roderic se redressa et se gratta la nuque.
« C’est… commença-t-il, à la recherche des mots justes. C’est maudit ! »
Le capitaine Harris se figea.
Puis ses yeux s’écarquillèrent.
« Maudit ?! s’exclama-t-il en reculant aussitôt de quelques pas. Jeune maître, vous avez fait entrer un objet maudit dans le domaine ?! »
Sa réaction prit Roderic complètement au dépourvu.
« Hein ? »
« Ce genre d’objet existe vraiment ici ? Comment ça se fait que je n’en aie jamais entendu parler ? »
Malheureusement, il n’avait pas le temps d’y réfléchir.
Harris fixait déjà le manuel noir comme s’il allait se mettre à courir et à massacrer tout le monde.
« Calmez-vous, lança rapidement Roderic. Ce n’est pas ce genre de malédiction. »
L’expression de l’homme d’âge mûr changea à peine.
« Et il y en a d’autres ?! s’écria-t-il presque. Vous n’avez tout de même pas conclu un pacte avec le diable… »
« Écoutez-moi ! » l’interrompit Roderic d’une voix forte.
Le capitaine Harris se tut aussitôt.
Il avait beau s’être ressaisi, la méfiance ne quittait pas son visage.
Roderic se pinça l’arête du nez et marmonna quelques mots dans sa barbe.
Puis il souleva légèrement le manuel sombre.
« Ce livre choisit son propriétaire, expliqua-t-il. Enfin… quelque chose comme ça. Il faut remplir certaines conditions pour en comprendre le contenu. »
Harris gardait l’air tendu.
« Et si on ne remplit pas ces conditions ? demanda-t-il avec prudence.
Roderic n’hésita même pas.
« On peut devenir fou », répondit-il avec désinvolture.
Le capitaine Harris ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.
Pendant quelques secondes, il fixa Roderic, incrédule.
Puis son regard se posa lentement sur les quatre jeunes chevaliers derrière lui.
« Et vous comptez le donner à l’un d’eux ? » demanda-t-il, ébahi.
Roderic hocha une fois la tête.
Sans plus réfléchir, il désigna Paul.
« Lui, là. »
Paul ouvrit de grands yeux.
Il leva lentement la main et se désigna du doigt.
« Moi ? » demanda-t-il à voix basse.
Roderic hocha de nouveau la tête.
« Toi », répondit-il sèchement.
Le capitaine Harris les regarda tour à tour, visiblement incapable de trouver ses mots.
« Jeune maître… finit-il par dire. Vous venez de me dire que ce livre peut rendre quelqu’un fou. »
« Si cette personne ne remplit pas les conditions, rectifia Roderic. Mais Paul les remplit, donc il n’y aura pas de problème. »
Du moins, c’était ce que lui soufflait son instinct.
Après tout, le système ne l’avait jamais affirmé explicitement ni garanti.
Harris fronça profondément les sourcils.
« Jeune maître… n’est-ce pas trop risqué ? demanda-t-il. Paul a un talent exceptionnel… »
Le capitaine chevalier avait clairement l’air de vouloir en dire davantage.
Mais Roderic ne lui en laissa pas le temps.
« Attrape ! » lança-t-il en jetant le manuel à Paul.
Encore abasourdi, Paul rattrapa le livre par réflexe.
Lentement, son regard descendit vers l’ouvrage noir de jais qu’il tenait entre les mains.
Tous les autres se tournèrent vers lui, le souffle suspendu.
Plusieurs secondes s’écoulèrent… mais rien ne se passa.
« Vous voyez, dit Roderic avec un sourire. Tout va bien. »
Paul leva les yeux du manuel, l’air stupéfait.
« Quelque chose était censé se passer ? » demanda-t-il lentement.
Roderic haussa les épaules.
« Aucune idée, répondit-il. Le livre m’a paru plutôt inoffensif. »
Cette fois, le capitaine Harris ne fut pas le seul à lui lancer un regard incrédule.
Roderic les ignora tous.
Il se mit plutôt à distribuer les autres manuels à leurs destinataires.
Lorsqu’ils les eurent tous rattrapés, Roderic frappa dans ses mains.
« Bon, ouvrez-les, dit-il. Voyez si vous arrivez à comprendre ce que vous lisez. »
Les quatre échangèrent un bref regard, puis s’exécutèrent.
Les pages se tournèrent les unes après les autres.
Le regard de Roderic passa de l’un à l’autre, attentif à leurs expressions.
Mais, naturellement, il gardait surtout un œil sur Paul.
Il le regarda ouvrir le livre et commencer lentement à lire.
Soudain, les yeux de Paul s’écarquillèrent.
Ce n’était pas la folie qui l’avait gagné, ni rien de semblable.
Il semblait plutôt entièrement absorbé par ce qu’il lisait.
« Bien, songea Roderic en laissant échapper un discret soupir. Tout s’est bien passé. »
Soulagé de sa dernière inquiétude, il frappa de nouveau dans ses mains.
« Bon ! La nuit tombe, ça suffira pour aujourd’hui, annonça-t-il à voix haute. Demain, je pourrai enseigner les bases à la plupart d’entre vous, alors reposez-vous bien. »
Les quatre refermèrent leurs manuels à regret.
Même le capitaine Harris fixait Roderic, encore assailli de questions.
Mais Roderic se contenta de leur faire signe au revoir et reprit le chemin du domaine.
« Enfin, songea-t-il en s’étirant les bras au-dessus de la tête. Je vais pouvoir me reposer un peu. »
Après tout ce qu’il avait fait aujourd’hui, il l’avait bien mérité.
Roderic poussa un nouveau soupir et leva les yeux vers le soleil couchant.
« Tout est enfin en marche. »