Chapitre 99
Épisode 99 : Le début du changement (3)
Heinrich Saint Landguard.
Heinrich, devenu propriétaire de l’Épée sacrée et adoubé paladin, reçut le deuxième prénom de « Saint ».
Ce n’était pas qu’un simple titre.
C’était un nom réservé aux élus du Dieu suprême, comme les saints et les saintes de l’Église.
Tout ça grâce à la « Bénédiction majeure : Chevalier de lumière » que j’ai reçue lors de la cérémonie d’adoubement…
Il existait plusieurs types de bénédictions, depuis celles qu’il possédait — le Corps fortifié, le Saut et l’Augmentation de capacité — jusqu’à d’autres qu’il n’avait pas obtenues.
Jusqu’ici, il n’en avait pas vraiment pris la mesure, car il ressentait directement l’intérêt que lui portait le Dieu suprême. Mais ces bénédictions ressemblaient à des récompenses accordées après avoir rempli certaines conditions.
En dépassant ses limites physiques grâce à un entraînement intensif, on recevait la bénédiction du « Corps fortifié ».
En accueillant, par une étude assidue, davantage de pouvoir sacré que sa limite ne le permettait, on recevait celle de l’« Augmentation de capacité ».
Et si l’on dépassait un certain seuil en entraînant ses compétences à l’aide du pouvoir sacré ou en étudiant la magie sacrée, cela devenait une bénédiction qui récompensait le pratiquant.
Je ne m’en étais pas vraiment rendu compte jusqu’ici.
Mais à bien y réfléchir, toutes les bénédictions qu’il avait reçues, à l’exception du « Saut », lui avaient été accordées après qu’il se fut donné à fond dans ces domaines.
Les critères étaient peut-être un peu généreux, mais ce n’était pas totalement injustifié.
La « Bénédiction majeure », en revanche, différait des « bénédictions » qu’il avait reçues jusque-là.
Une bénédiction accordée uniquement par le choix du Dieu suprême.
Parmi les innombrables fidèles de l’Église du Dieu suprême, une seule personne par génération pouvait éventuellement la recevoir.
Par exemple, la seule personne encore en vie à avoir reçu une Bénédiction majeure à cette époque était la sainte Liesta.
Il arrivait même qu’aucun élu ne la reçoive pendant des générations, ce qui montrait à quel point elle était difficile à obtenir.
Et ce n’est pas comme si l’on recevait automatiquement une Bénédiction majeure simplement parce que l’Épée sacrée nous a reconnus.
On connaissait à ce jour une dizaine de détenteurs de l’Épée sacrée, mais seuls deux d’entre eux étaient devenus des saints.
Le héros d’il y a mille ans, qui était déjà un saint dès le départ, avait brandi l’Épée sacrée et vaincu le Roi immortel.
Et le héros de la génération précédente, devenu saint après avoir obtenu l’Épée sacrée, tout comme Heinrich.
Autrement dit, les héros des générations passées qui avaient vaincu le Roi immortel grâce à l’Épée sacrée étaient eux aussi des saints élus par le Dieu suprême.
Le Dieu suprême porte donc un intérêt aussi grand aux abysses. Mais être un saint… c’est un peu gênant.
On aurait dit que le Dieu suprême cherchait à le soutenir parce qu’il le jugeait utile, mais il ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu accablé.
Et pour cause…
« Oh ! Voilà le saint ! »
« Je savais bien qu’il était exceptionnel, dès son arrivée à la cathédrale. Qui aurait cru que le Dieu suprême le choisirait si vite ? »
« Sa progression était vraiment anormale. Tout s’explique, maintenant. »
Tous ceux qui avaient été à l’aise avec lui jusque-là se mirent à le traiter avec révérence.
Même les paladins, l’archevêque Latius et jusqu’aux cardinaux, qu’il n’avait encore jamais rencontrés.
Et l’équipement qu’on vient de me remettre est complètement dingue.
L’armure d’un blanc pur qu’il portait, le « Gardien de gloire », était le nec plus ultra, forgé avec tout leur savoir-faire par les meilleurs artisans de l’Église du Dieu suprême.
Sans parler des métaux rares qui la composaient, comme le mithril et l’orichalque.
Son intérieur était couvert de prières gravées, tandis qu’une multitude de puissants sortilèges sacrés et même une barrière sacrée l’enveloppaient. C’était pratiquement une « forteresse ambulante ».
Et son prix est à l’avenant.
Elle valait le prix d’une forteresse stratégique dotée de toutes sortes d’enchantements, pas celui d’un petit château à la périphérie.
Même l’Église du Dieu suprême, pourtant fortunée, n’en avait fabriqué qu’une seule, tant son coût était exorbitant. Les paladins eux-mêmes se contentaient d’équipements de moindre qualité.
C’était pratiquement une relique sacrée.
Autrement dit, c’est l’équipement ultime. La meilleure arme, l’Épée sacrée, et la meilleure armure, le Gardien de gloire. Je n’ai plus à me soucier de mon équipement.
Ainsi, Heinrich, devenu saint, revenait de sa visite au pape convalescent, en compagnie de la sainte.
Il avait l’air paisible, les yeux brillants d’une lumière limpide malgré son alitement, et son corps débordait de pouvoir sacré.
Hatianuss II, qui avait dirigé l’Église du Dieu suprême jusqu’ici, semblait en assez bonne santé, du moins en apparence…
On disait qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps. Et il ne pouvait rester éveillé qu’une heure par jour environ.
Il tenait encore grâce à son immense pouvoir sacré, mais la flamme de sa vie était sur le point de s’éteindre.
La sainte devait le savoir, elle aussi.
Pourtant, elle ne le laissa pas paraître et se montra souriante en présentant Heinrich au pape.
Elle bavarda avec entrain jusqu’à ce qu’il se rendorme. Ce ne fut qu’après avoir quitté entièrement sa résidence que son expression s’assombrit, mais elle se reprit vite et retrouva son doux sourire.
Elle était encore jeune, mais elle était la sainte.
Elle savait qu’il valait mieux ne pas trop laisser transparaître ses émotions négatives.
Et c’était là le centre de la plus grande religion du monde.
Pour eux, la mort n’était qu’un autre voyage aux côtés du Dieu suprême, et non une séparation éternelle.
Alors qu’ils marchaient et discutaient tranquillement, la sainte, qui semblait s’être complètement calmée, changea soudain de sujet.
« Ah, maintenant que j’y pense, à présent que vous êtes un saint, seigneur Heinrich, nous allons pouvoir collaborer plus activement ! Je suis si heureuse d’avoir un compagnon avec qui partager ce fardeau ! »
…Elle avait vraiment dû subir beaucoup de pression.
Les cardinaux et les responsables s’occupaient bien des affaires les plus importantes et les plus épineuses, mais puisque le pape ne pouvait plus exercer ses fonctions, elle était pratiquement la personne la plus haut placée. La pression qu’elle subissait devait donc être considérable.
Le pape et la sainte occupent des positions similaires…
Sur le plan symbolique, on pouvait même la considérer comme supérieure. Mais la position du pape, qui avait atteint le sommet du clergé au terme de nombreuses épreuves et d’une longue carrière, n’était pas à prendre à la légère.
La jeune sainte, encore peu expérimentée, n’était que le symbole de l’Église ; c’était le pape qui la dirigeait réellement.
Le problème, c’est que le poste de pape est vacant pour le moment.
Comme on ne pouvait élire un nouveau pape qu’après que son prédécesseur eut rejoint le Dieu suprême, ceux qui restaient n’avaient d’autre choix que de redoubler d’efforts en attendant.
Et le pape actuel était aussi son père adoptif, qui l’avait recueillie alors qu’il était déjà âgé.
Le désir de la sainte de prendre la relève de son père comme elle le pouvait devait également expliquer pourquoi elle travaillait si dur, quitte à sacrifier son sommeil.
« Maintenant que j’y pense, il y a quelque chose dont je voulais discuter avec vous. Vous avez entendu parler des récents agissements du Roi immortel, n’est-ce pas ? »
Après être devenu saint, on lui avait attribué des assistants chargés de le tenir au courant des nouvelles de l’extérieur et de l’aider dans son travail.
Grâce à eux, il avait pu entendre les dernières nouvelles.
« Il paraît qu’il agit de manière plus audacieuse qu’avant. Il a ouvert les abysses, invoqué des morts-vivants sur le continent et, cette fois, il nous provoque ouvertement… »
Il était question des récents agissements de Hans, le Roi immortel.
L’équipe de renseignement compétente de l’Église avait même analysé les raisons de son comportement et en avait informé Heinrich.
Elle avait repéré des signes indiquant qu’il envoyait des signaux aux morts-vivants pour les rassembler et les regrouper.
Bien sûr, je ne pensais pas qu’il pourrait se cacher indéfiniment.
Il faisait tant de publicité autour de ses agissements que tous ceux qui avaient atteint un certain niveau pouvaient les sentir, et pas seulement l’Église ou les Tours de magie : même les territoires ordinaires en étaient capables. Il était donc normal que tous les regards se tournent vers lui.
Les autres forces devaient probablement s’activer pour recueillir des renseignements plus précis, ce qui n’arrangeait pas Hans.
« Je ne sais pas ce qui lui prend tout à coup… mais nous ne pouvons pas le laisser rassembler ses forces ainsi. C’est l’occasion de l’éliminer avant qu’il ne recrute davantage de troupes ! »
La sainte s’exprimait avec passion, les yeux dorés brillants de détermination.
C’était exactement ce à quoi Hans s’était attendu.
Les réponses aux signaux envoyés par Hans risquaient de le faire repérer par ceux qui s’efforçaient de les détecter.
C’est pour ça qu’il répartissait les zones et procédait par étapes… mais certains morts-vivants se faisaient éliminer avant qu’on puisse les rassembler et les récupérer.
La situation évoluait en temps réel.
Les lieux où apparaissaient les morts-vivants étaient dispersés, et ils étaient si nombreux qu’ils ne se manifestaient pas uniquement dans des endroits déserts.
S’ils apparaissaient près des temples de l’Église, des Tours de magie, de villes protégées par de puissants individus ou de territoires disposant d’une grande force militaire, leur sort était scellé dès que leur position était découverte.
À moins qu’un officier supérieur de l’Armée immortelle ne soit présent, ils ne pouvaient éviter de se faire éliminer un par un.
« Ah ! Et un nouveau sommet continental aura bientôt lieu. Vu la situation, les autres ne pourront pas rester les bras croisés. Nous devons trouver une solution concrète ! »
La sainte raffermit sa résolution, le visage déterminé.
Puis elle se tourna vers Heinrich et ajouta :
« Ensemble ! »
…Elle avait vraiment dû subir beaucoup de pression au travail.
En réalité, même si l’Église avait averti plusieurs fois du danger que représentait le Roi immortel, les autres pays du Continent d’Ion ne pouvaient pas faire grand-chose.
La situation était très différente des incidents précédents.
Les affrontements contre les anciens Rois immortels avaient essentiellement été des guerres totales.
Le fait que l’Église ait réussi à les localiser, tant bien que mal, grâce à l’intense énergie des abysses contenue dans leur cœur avait joué un grand rôle.
Bien sûr, les anciens Rois immortels avaient atteint le sommet de la Magie Noire et avaient pu échapper quelque temps aux regards de l’Église, mais…
Quoi qu’ils fissent pour détourner temporairement l’attention, cela ne pouvait durer ; leur position finissait toujours par être découverte.
Ils n’avaient donc pas eu d’autre choix que de constituer une immense armée de morts-vivants pour se protéger et d’engager une guerre totale contre le continent.
Mais…
Le Roi immortel ressuscité cette fois-ci était différent.
Il dissimulait sa position avec une grande rigueur et semait le chaos sur le continent en agissant dans l’ombre.
De plus, sa mobilité imprévisible rendait impossible la collecte d’informations et sa localisation.
Voilà pourquoi les autres forces ne pouvaient rien entreprendre.
Que pouvaient-elles faire alors qu’elles ignoraient où se trouvait leur ennemi et ce qu’il préparait ?
Tout ce qu’elles pouvaient faire, c’était protéger les personnalités et les lieux importants, renforcer leurs défenses et préparer leurs forces aux calamités à venir.
Mais les mois passèrent sans que l’ennemi donne signe de vie ; seules les préparatifs se poursuivaient sans fin.
Et tandis que la situation s’éternisait, des hyènes en quête de profit commencèrent à apparaître çà et là.
Du détournement de matériel militaire et des fraudes dans les marchés d’armement jusqu’aux collusions secrètes dans les milieux politiques.
Les petites discordes qui éclataient aux quatre coins de la société s’accumulèrent et contribuèrent au chaos ambiant.
On s’efforçait désormais de tout remettre en ordre à la hâte, maintenant que la situation avait dégénéré, mais…
Un bouleversement encore plus important approchait avant même que l’on ait fini de nettoyer le désordre.
Un groupe de marchands traversait un sentier forestier où des monstres étaient apparus.
La région étant dangereuse, ils étaient escortés par un nombre considérable de mercenaires, qui patrouillaient aussi les environs.
À ce moment-là, l’un des mercenaires chargés de l’escorte se pencha vers l’homme à côté de lui et lui parla à voix basse.
« Hé, Mike. Tu es sûr que ça ira ? On dit qu’il y a des morts-vivants partout, ces derniers temps. »
« Et qu’est-ce qu’on est censés faire ? On ne peut pas arrêter de travailler pour toujours. »
« Mais… »
« Et puis, à moins d’avoir vraiment pas de chance, on n’en croisera pas. À autant, on devrait pouvoir s’en occuper. »
Les marchands connaissaient eux aussi la situation, alors plusieurs groupes qui se rendaient dans la même direction s’étaient associés et avaient engagé plus de mercenaires que d’habitude.
Ainsi, ils traversèrent sans crainte le dangereux sentier forestier sans rencontrer le moindre mort-vivant.
Mais…
« Argh ! C’est quoi, ces trucs ?! »
« Attention ! Ils ne sont clairement pas ordinaires… Gah ! »
Une horde de monstres, innombrables, attaqua les marchands.
« Grrr… ! »
« Kiiiieeeek ! »
Les monstres qui les assaillaient étaient de toutes sortes — gobelins, orcs, gremlins —, mais ils avaient tous un trait en commun.
Des yeux où brillait une faible lueur rouge.
De la bave qui leur dégoulinait de la bouche.
Des muscles gonflés à bloc.
Une témérité telle qu’ils chargeaient même après avoir perdu un membre…
Et une soif de meurtre qui les poussait à tuer leurs adversaires jusqu’à leur dernier souffle, même la gorge tranchée ou le cœur transpercé.
« Pourquoi ils font équipe alors qu’ils appartiennent à des races différentes… Argh ! »
« Ces types n’en finissent pas… ! »
Ils massacraient les humains sans pitié.
Et ce phénomène commençait lui aussi à se produire partout sur le continent…
L’influence de la « folie » se manifestait lentement, mais sûrement.