Chapitre 100
Épisode 100 : Les montagnes du Nord (1)
La Compagnie commerciale de Hubert, établie à Tarak, dans le Royaume de Tulk, prospérait de jour en jour.
Elle le devait en grande partie au fait qu’elle avait pu limiter l’ingérence des autres forces au début de ses activités, en profitant de l’ascension de Harley, devenu une figure éminente du monde des mercenaires de Tarak, ainsi que de l’autorité de l’Église qui le soutenait.
Mais à mesure que nous avons pris de l’ampleur, cet effet s’est estompé.
Plus la compagnie se développait, plus les obstacles surgissaient dans l’ombre.
Personne n’intervenait encore ouvertement, mais les menaces voilées atteignaient désormais un niveau qu’on ne pouvait plus ignorer.
Nous avons toutefois préparé des contre-mesures, alors ça devrait s’arranger.
Récemment, à la suite du rapprochement avec le Clan Brokolak, à Talia, un grand nombre de vampires s’étaient infiltrés à Tarak.
Bien sûr, contrairement à Talia, occupée par le clan, ils devaient ici se montrer prudents et agir uniquement dans l’ombre. Mais, grâce à l’aide de la compagnie, les vampires renforcés du clan s’étaient intégrés sans difficulté.
Et les membres envoyés à Tarak cette fois-ci sont des individus dont l’« Essence de sang raffinée » a évolué de façon à privilégier la discrétion.
Il avait délibérément orienté leur évolution vers la dissimulation de leur présence, si bien qu’ils formaient une unité spécialisée dans l’infiltration et les opérations clandestines.
Pourtant, alors que tout se déroulait sans accroc à Tarak, un changement soudain survint.
Et de grande ampleur.
… Je savais que le chaos approchait, alors j’ai fait des réserves de nourriture, d’huile, d’armes et d’autres provisions. Mais c’est pire que je ne le pensais.
Dans son bureau, Hubert fronça les sourcils en examinant les documents qu’on venait de lui apporter en toute hâte.
Pour un marchand, l’information était vitale.
Il avait aussi beaucoup investi dans la mise en place d’un système de collecte rapide des renseignements. Il avait donc pu obtenir immédiatement des informations aussi importantes…
« À ce stade, tout le monde doit déjà être au courant. »
S’il était au courant, lui, un simple marchand, les autres avaient forcément déjà commencé à agir.
Et, comme Hubert l’avait prévu, les événements se déroulaient en temps réel.
« Dépêchez-vous ! »
« Vérifiez encore une fois qu’il ne nous manque rien ! »
Cling, cling !
Boum, boum !
L’armée du Comté d’Aonia, où se trouvait Tarak, se mit en marche vers le nord dans une agitation inhabituelle.
Les soldats des autres villes, ainsi que ceux du château du seigneur, au centre du territoire, se dirigeaient eux aussi rapidement vers la Forteresse de fer, à l’extrême nord.
Un déplacement d’une telle ampleur ne pouvait manquer d’attirer l’attention des habitants de la ville.
Les histoires à ce sujet se répandirent rapidement dans les lieux de rassemblement, comme la Guilde des mercenaires et les tavernes.
« Hé, tu as entendu ? Ils recrutent des mercenaires en masse à la Forteresse de fer. L’armée est déjà en route. »
« Ouais, j’ai entendu. On dit que les monstres des montagnes du Nord montrent des signes d’agitation et se dirigent vers le sud. »
« Avec les morts-vivants qui apparaissent, c’est déjà assez inquiétant. Je me demande ce qui va nous tomber dessus. »
« Ah, ce n’est qu’une coïncidence. Ce n’est pas la première fois que les monstres des montagnes du Nord font des leurs. »
Comme les autorités n’avaient pas révélé tous les détails afin d’éviter de semer la panique, la plupart des gens qui ignoraient l’existence de l’abîme pensaient que cette agitation ne durerait pas.
Certains, bien sûr, avaient recueilli divers renseignements et sentaient que la situation n’avait rien d’ordinaire.
« Cette histoire… Ce que j’ai entendu de la part de la Clique bizarre me tracasse. »
« Quoi ? Tu as des informations ? »
« Je les ai croisés il y a quelque temps, quand ils revenaient tout juste des montagnes. J’ai appris qu’ils étaient tombés sur un mutant et que beaucoup de leurs membres avaient été blessés. »
« Un mutant ? Ça arrive souvent quand on chasse des monstres, non ? »
« Ils ont dit que ce n’était pas un mutant ordinaire, qu’il leur avait foncé dessus comme un chien enragé… »
Mais eux non plus ne connaissaient pas les détails.
Et ils pensaient également qu’il n’arriverait rien de grave, maintenant que l’armée était mobilisée.
Attirés par l’énorme récompense promise par le territoire, les mercenaires se mirent à partir les uns après les autres vers la Forteresse de fer, au nord.
« Hé, Harley ! Tu as entendu la nouvelle ? Qu’est-ce que tu comptes faire ? Nous, on pense y aller aussi. »
Les trois guerriers du sud qui accompagnaient Harley n’échappaient pas à la règle.
À mesure que la Compagnie commerciale de Hubert s’était développée et avait recruté de nombreuses personnes talentueuses, ils avaient eu davantage de temps libre.
Par loyauté envers leur ami, ils avaient accepté de faire des rondes de garde fastidieuses, mais ils préféraient à l’origine les missions actives, comme la chasse aux monstres.
« Hmm, les montagnes du Nord… »
Harley réfléchit, faisant tourner le verre devant lui dans le brouhaha de la taverne.
Il n’avait jamais vu de ses propres yeux un monstre atteint de « folie ».
À l’époque, l’abîme s’était ouvert au moment même où il s’apprêtait à rentrer à Tarak depuis la Forteresse de fer, après une chasse.
Et les monstres contaminés par la folie n’avaient commencé à apparaître qu’un bon moment plus tard. C’était donc tout naturel.
Mais, à en juger par les renseignements obtenus auprès de Hubert et ceux que Heinz le Second avait recueillis en mobilisant le clan…
Ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait prendre à la légère.
C’est pour ça que le Royaume de Talia rassemble aussi des troupes près de la forêt des monstres, à l’ouest.
Comme Hans, Heinz le Second et Harley avaient tous trois parcouru librement la forêt des monstres, il avait du mal à en mesurer le danger. Pourtant, à l’origine, c’était un lieu périlleux où n’importe qui ne pouvait pas s’aventurer.
Si des monstres infectés par la folie, dont l’agressivité et la vitalité avaient augmenté, commençaient à en déferler, le royaume subirait des dégâts considérables.
Ils ont donc envoyé les élites du clan, notamment Freesia et Obor, qui sont des Sang véritable.
Ils pénétreraient dans la forêt pour mener une guérilla et réduire le nombre de monstres dangereux, indépendamment des soldats du Royaume de Talia.
Mais les montagnes du Nord sont encore pires que la forêt des monstres.
L’immense chaîne de montagnes du Nord s’étendait sur toute la partie septentrionale du continent.
La portion qui longeait le Royaume de Tulk n’en représentait qu’une petite partie, mais c’était un endroit dangereux où la population de monstres ne cessait de croître, malgré les innombrables mercenaires partis les chasser.
Impossible que le pays ignore ce qui va se passer, puisqu’il a déjà reçu toutes sortes de renseignements.
L’armée du Comté d’Aonia s’y était déjà rendue, mais les renforts des territoires voisins ne tarderaient pas à arriver.
Cette affaire n’allait pas se régler facilement.
On a dépassé le stade où il suffit de prévenir les dirigeants pour leur laisser gérer la situation. Cet incident sera probablement le déclencheur qui fera connaître la vérité au public.
La résurrection du Roi immortel et l’ouverture de l’abîme.
Ce serait le chaos.
De nombreux endroits risquaient d’être bouleversés, mais c’était nécessaire.
Et…
Il souhaitait en réalité que la renommée du Roi immortel se répande.
C’était son objectif depuis le début.
Mais ce que Harley devait décider maintenant était une tout autre question.
Comment gérer la situation qui était sur le point d’éclater…
Il réfléchit un instant, puis ouvrit grand les yeux et bondit de sa chaise.
« Oui, allons-y ! Je ne peux pas rater ça ! Hahaha ! »
« Oh ! C’est bien notre Harley ! »
« Ça faisait longtemps que je n’avais pas pu me défouler ! »
En fait, il n’avait pas besoin d’y réfléchir.
Quand Harley hésitait, il fonçait, tout simplement !
Et si la Forteresse de fer tombait vraiment, tout ce que Hubert avait bâti avec tant de peine à Talia disparaîtrait aussi.
Mieux valait se rendre sur place et tenter de maîtriser la situation.
Si ça devient vraiment dangereux, je n’aurai qu’à me dissiper.
Il doutait que Harley, dont le corps était désormais véritablement monstrueux, puisse un jour se retrouver en danger.
C’est ainsi qu’il quitta la taverne d’un pas assuré et traversa la rue principale.
Il était déjà devenu une célébrité à Tarak, une figure familière des habitants, mais leurs réactions n’avaient pas changé.
Ils évitaient son regard et s’écartaient discrètement sur son passage.
Enfin, je ne peux pas leur en vouloir.
Harley baissa discrètement les yeux vers son corps.
Son torse nu et musclé, son casque en tête de monstre, ses ornements en dents… Tout était pareil, à l’exception d’un détail qui le distinguait nettement d’avant.
Les tatouages qui couvraient son corps.
Une flamme majestueuse partait de son cœur et s’étendait jusqu’à sa poitrine et son menton.
Une tempête et des éclairs prenaient naissance sur son front, traversaient son œil droit et se prolongeaient jusqu’à sa joue.
Un motif de bête ornait son bras droit et des haches croisées, son bras gauche.
Pris séparément, chacun de ces tatouages était un magnifique motif qui symbolisait de façon abstraite le concept de son élément, au point de sembler artistique.
Mais, associés à la carrure menaçante de Harley, ils ne faisaient que renforcer son allure intimidante.
Et ses actes passés contribuaient eux aussi à sa réputation.
Il ne s’en prenait pas aux faibles, mais écrasait sans pitié quiconque le défiait.
Je n’avais pas le choix, sinon ça aurait été beaucoup trop pénible.
C’était l’un des effets secondaires de la célébrité.
Dans ce monde mercenaire barbare, la renommée était pratiquement synonyme de puissance.
Il était donc naturel que les mercenaires venus d’autres régions à Tarak cherchent à le mettre à l’épreuve.
Provocations, défis, et même attaques, alors qu’ils avaient vu sa carrure.
Et la solution de Harley était simple.
Écraser sans merci ceux qui le défiaient.
Les terrifier à tel point qu’il leur suffirait de le voir pour ne même plus oser montrer les crocs.
Ainsi, Harley avait réussi à s’imposer à Tarak comme quelqu’un que tout le monde connaissait, mais que personne n’osait toucher.
Cling… Cling…
Il poussa la porte de la Guilde des mercenaires et entra avec les trois guerriers du sud. Le décor habituel les accueillit.
L’intérieur était propre et raffiné, et les mercenaires, réunis çà et là, bavardaient entre eux.
Le sujet principal de leurs conversations était, sans surprise, les montagnes du Nord.
Le recrutement sans précédent attirait l’attention de tout le monde.
Certains ont l’air inquiets, mais l’ambiance générale est plutôt positive. Enfin, ce n’est pas encore arrivé.
Certains de ceux qui avaient senti le danger fuyaient même vers le sud de Tarak, mais beaucoup d’autres annonçaient leur intention de participer, tant la récompense promise par le territoire était élevée.
« Hé, Harley. C’est notre tour. »
Après avoir patienté un moment, leur tour arriva enfin.
Les membres du groupe commencèrent à s’inscrire à la mission, les uns après les autres.
« Euh… Harley ? »
Le jeune employé assis au comptoir leva les yeux vers lui et s’adressa à lui avec prudence.
« Nous avons une mission qui vous est réservée aujourd’hui. Nous comptions bientôt vous contacter en personne, mais puisque vous êtes là… »
« Hmm ? Une mission réservée ? »
Harley avait reçu de nombreuses offres de mission réservée pendant sa carrière de mercenaire. Ce genre de mission, pour laquelle le client choisissait lui-même le mercenaire, était mieux rémunéré qu’une mission ordinaire.
La guilde ne servait que d’intermédiaire ; le client et le mercenaire discutaient séparément des détails.
On recourait donc surtout à cette méthode pour les tâches exigeant de la discrétion ou particulièrement difficiles.
« Hmm… J’avais prévu de partir pour la Forteresse de fer, alors ça ne m’intéresse pas vraiment. Refusez la mission ! »
Il venait à peine de choisir sa destination. Quelle autre mission aurait pu retenir son attention ?
Malheureusement, le moment tombait mal. Tant pis.
« Euh, c’est que… Je… je ne crois pas que vous puissiez la refuser. La personne qui l’a demandée… »
Harley fronça légèrement les sourcils, surpris par cette réaction inattendue.
Ce n’était pas dans les habitudes de la guilde d’imposer une mission.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? Je n’ai pas le temps, alors explique-toi clairement, mon ami ! »
« O-oui ! C-c’est quelqu’un d’autre qui en a directement fait la demande, mais le nom inscrit comme client est… ! »
L’employé, qui parlait d’une voix raide, hésita. Il jeta un coup d’œil autour de lui, puis se pencha vers Harley et murmura à voix basse :
« Seigneur Tarmin Aonia… »
C’était un nom auquel il ne s’était pas attendu.
« Autrement dit, le seigneur de ce territoire. »