Chapitre 55
Changement de plan.
À l’origine, je comptais me battre convenablement jusqu’à ce que la situation devienne intenable, puis m’échapper en libérant mon invocation si nécessaire…
« Euh, excusez-moi… »
Une jeune elfe recherchée par le Royaume elfique et la Secte divine.
Est-ce que je peux tirer parti de la situation ?
En un instant, les idées se bousculèrent dans mon esprit.
En rehaussant la réputation de Halle, Heinrich aurait l’occasion de gagner les faveurs de la secte.
« Euh ! Je m’appelle Halle. Au fait, mademoiselle, vous voulez sortir d’ici, n’est-ce pas ? »
« Oui ! »
L’odeur de Magie Noire se fit plus forte.
Une multitude d’ennemis déferlait depuis l’intérieur de la caverne.
« Eh bien, excusez-moi un instant ! »
« Hein ? Quoi ?! »
Une hache à la main et Cecily calée contre sa hanche,
Halle se retourna et s’élança. Ses muscles se tendirent tandis que son corps accélérait à une vitesse fulgurante.
« Hou ! »
Cecily, agrippée à la hanche de Halle, gardait les yeux fermés.
Elle tenait toujours des branches serrées contre elle.
« Au fait, mademoiselle, qu’est-ce que c’est, cette branche ? Elle a de la valeur ? »
Tout en filant vers l’entrée, Halle en profita pour poser la question.
À première vue, elle n’avait rien de particulier.
« Hein ? Ah, ça… C’est une branche de l’Arbre-Monde. Grâce à elle, j’ai pu sortir de là en toute sécurité ! »
Elle répondit avec sincérité, malgré le vent qui lui fouettait le visage et lui crispait les traits.
Au beau milieu de la cérémonie, Heinrich se demanda comment Halle avait réussi à s’échapper du repaire du sorcier noir, malgré la situation périlleuse. Il semblait que l’Arbre-Monde y fût pour quelque chose.
Il ignorait comment cette branche, qui devait servir d’offrande, avait atterri entre ses mains.
Maintenant que j’y pense, la situation était urgente, alors je n’y ai pas prêté attention, mais elle me suit sans broncher. Elle est plutôt docile.
Depuis leur première rencontre, Cecily s’était montrée constamment amicale envers lui, alors même qu’elle aurait dû se méfier.
Une femme musclée, torse nu, rencontrée dans le repaire d’un sorcier noir, le corps couvert de sang et une hache dans chaque main.
Ouf, même moi, j’aurais eu peur.
Bien sûr, ce style me plaisait personnellement, mais j’étais conscient qu’objectivement, il n’avait rien de très esthétique.
Dans cette situation, elle avait paru un peu découragée. Je me rappelai alors avoir entendu dire qu’une fois digne du rang de Haut Elfe, elle recevrait les conseils de l’Arbre-Monde.
On disait qu’il lui montrerait le chemin, en toute sécurité, jusqu’à l’endroit où se trouvait l’Arbre-Monde.
L’Arbre-Monde avait apparemment jugé que c’était la seule façon pour Halle de sortir de cette situation.
« Si elle coopère comme ça, ça m’arrange. Mais ce truc autour du cou de Cecily… »
Hans, maître de la Magie Noire, analysa rapidement la situation une nouvelle fois.
« Un sceau magique fait de Magie Noire. Il est assez complexe. Le briser de force serait dangereux. Hans, lui, aurait peut-être pu le défaire… »
Pour lever le sceau magique, il fallait manipuler l’énergie magique avec finesse, une aptitude qui faisait défaut à Halle.
« J’ai parfaitement compris comment faire, mais je n’en suis pas capable moi-même. »
C’était peut-être pour cette raison que le Haut Elfe Lafori n’avait pas réussi à localiser Cecily.
« Quand Halle est arrivé, elle a aussitôt réagi. L’Arbre-Monde devait connaître l’emplacement de Cecily. »
Après tout, l’Arbre-Monde n’était pas une divinité, contrairement aux êtres divins que les elfes vénéraient, mais ceux-ci lui vouaient tout de même une forme de culte.
Il devait probablement être soumis à d’autres contraintes qui l’empêchaient de révéler directement des informations.
« Hahaha ! À ce stade, peu importe ! »
La Magie Noire déferla derrière eux comme une vague gigantesque, mais ils avaient déjà atteint l’entrée de la caverne.
Avec son endurance monstrueuse, Halle pourrait facilement semer ses poursuivants une fois dehors.
Une nouvelle présence s’approcha brusquement depuis les profondeurs de la terre, mais cette fois, elle semblait bel et bien faite de chair, contrairement à tout à l’heure.
Le problème, c’était qu’elle se dirigeait vers la forêt extérieure, là où ils comptaient aller…
Boum !
Soudain, une créature gigantesque jaillit de l’entrée de la caverne et la bloqua entièrement.
« Ne me barre pas la route ! »
Pourtant, imperturbable, Halle fonça sur le ver de terre colossal qui lui bloquait le passage, tel un raz-de-marée.
« Hiii ?! »
Il fit pivoter Cecily, accrochée à son flanc, pour la protéger du choc, puis leva prestement le corps et décocha un coup de pied retourné au ver gigantesque.
[Sluuurp !]
Le ver se tortilla sous l’impact.
Cependant, son poids considérable et le reste de son corps solidement ancré dans le sol ne laissaient toujours guère d’ouverture à l’entrée.
Repoussé par le contrecoup, Halle retomba souplement sur le sol et laissa échapper un petit rire.
« Hé hé… On dirait que tout se règle un peu trop facilement. »
À première vue, il leur faudrait du temps pour dégager l’entrée.
Autrement dit, ils ne pourraient pas éviter d’affronter les créatures qui arrivaient derrière eux.
« Mademoiselle, reprenez-vous. On dirait qu’il va falloir se battre. »
« Hein ? Ah, d’accord… »
Même si elle chancelait sous l’effet de ses mouvements brusques, Halle se préparait déjà.
Il déposa doucement Cecily, puis déchira de ses griffes acérées le cuir qui reliait le casque en peau de panthère noire à sa cape.
Il fendit le milieu en deux lanières, puis coupa le haut de chaque côté pour les allonger.
« Venez par ici ! »
« Oui, d’accord ! »
La tenant dans ses bras, il l’enveloppa fermement des deux lanières de cuir, comme dans un cocon, et l’attacha solidement contre son corps.
Le cuir qui recouvrait son dos était si large qu’il ne restait que de petits trous, par lesquels on ne distinguait qu’un bout de l’extérieur.
On aurait dit un bébé emmailloté contre un colosse musclé. Ou plutôt, une jeune elfe.
« Comme ça, elle sera mieux protégée que si je la portais sur le dos. Et comme c’est du cuir de démon, ça devrait résister. »
Une hache dans chaque main, Halle acheva ses préparatifs de combat et remarqua que le ver de terre n’avait pas bougé. Il gardait l’entrée.
Ses mouvements n’avaient rien d’instinctif : quelqu’un le manipulait, c’était évident.
« Haha ! Cette fois, on passe aux choses sérieuses ! Toi, d’abord ! »
Halle déploya son « Aura de vie » dans tout son corps, réservant ses forces pour dégager l’entrée avant de s’occuper des autres créatures.
***
« Quoi ? Qu’avez-vous dit, Heinrich ? »
La Sainte, perplexe, l’interrogea. Les autres réagirent de la même façon.
Il y avait l’archevêque Latius, les paladins et même les elfes, Lafori compris.
« Cette personne, Cecily. Je crois savoir où elle se trouve en ce moment. »
Mais Heinrich maintint ses propos, sans se laisser troubler par leurs expressions.
« Euh… Possédez-vous une bénédiction qui vous permet de retrouver une cible précise ? »
L’archevêque Latius posa la question avec prudence, mais avait du mal à y croire.
Comment le Haut Elfe du Royaume elfique avait-il pu retrouver leur cible aussi vite ?
Mais ce n’était pas le moment d’engager une confrontation de ce genre.
« Ce n’est pas une bénédiction, mais je peux la sentir avec certitude. Une elfe aux cheveux verts et aux yeux orange, qui s’appelle Cecily. Toutefois, sa situation est assez dangereuse. »
À ces mots, les expressions des personnes présentes changèrent.
Les elfes, anxieux, tournèrent leur regard vers les dirigeants de la secte, dont la Sainte.
En tant qu’étrangers, ils ne pouvaient pas savoir dans quelle mesure ils pouvaient se fier aux paroles soudaines d’un homme qui semblait être un pratiquant.
Après avoir observé Heinrich en silence, la Sainte tourna gravement son regard vers le groupe d’elfes.
« Vous pouvez faire confiance à Heinrich. Les dieux s’intéressent à lui. S’il a ressenti cela, c’est qu’il y a forcément une bonne raison. »
« Nous nous en remettrons au jugement de la secte. »
Les elfes acquiescèrent avec détermination. La Sainte se leva, regarda Heinrich et déclara : « Alors, allons-y. Où se trouve-t-elle ? »
Son regard croisa le sien, empreint de confiance.
« Nous ferons confiance à Heinrich Landgard. S’il l’a senti, c’est qu’il y a une raison. »
Les elfes acquiescèrent d’un air grave, puis la Sainte se leva et regarda Heinrich.
« Allons-y. Où se trouve-t-elle ? »
Même au cœur de cette confrontation directe, son regard demeurait plein de confiance.
« Dans les montagnes du nord-ouest, près de la frontière du Royaume de Tulk, à l’ouest du continent. Si nous prenons le portail jusqu’au temple de Talarak, dans la baronnie d’Aonia, nous réduirons considérablement le temps de trajet. »
« Nous en parlerons en chemin. »
Tous se levèrent et se dirigèrent rapidement vers le portail.
Tout en serrant son symbole sacré et en murmurant doucement, la Sainte se tourna vers Heinrich pendant qu’ils avançaient.
« J’ai préparé le portail pour qu’on puisse l’utiliser immédiatement. Nous devrions pouvoir partir dès notre arrivée. »
« Heinrich Landgard, pouvez-vous déterminer l’emplacement exact ? »
« Quand nous approcherons, je devrais pouvoir nous y conduire directement grâce à ma “bénédiction”. Pour l’instant, je sais seulement que c’est quelque part au nord de la Forteresse d’Acier. »
Tous les présents agissaient comme si les paroles de Heinrich étaient vraies.
Le soutien sans réserve de la Sainte y était sans doute pour beaucoup.
S’il parvenait maintenant à se montrer digne de cette confiance, sa crédibilité au sein de la secte augmenterait considérablement.
Ils se hâtèrent et arrivèrent bientôt au portail.
Une brève querelle éclata toutefois.
« Pas vous, Sainte. »
« Deux paladins, un archevêque et un Haut Elfe. La Sainte doit-elle vraiment nous accompagner ? »
« Hahaha ! Que les hérétiques s’inclinent devant nous ! »
La Sainte s’apprêtait naturellement à emprunter le portail, mais des membres de la secte l’en empêchèrent.
Elle gonfla légèrement les joues, mais ne protesta pas, sans doute pour garder contenance devant les elfes, qui étaient des étrangers.
Il n’était pas commode de réunir davantage de monde pour une mission décidée à la hâte, mais même avec cette équipe, ils disposaient d’une puissance amplement suffisante.
« Puisque nous connaissons l’emplacement, nous pouvons nous en charger nous-mêmes. »
Le Haut Elfe Lafori ajouta ces mots avec assurance, et elle dut hocher légèrement la tête avant de reculer.
La Sainte avait pourtant encore un rôle à jouer.
La distance entre la région centrale et le Royaume de Tulk, à l’ouest, n’était pas aussi grande qu’avec le Royaume de Talia, plus à l’ouest, mais elle restait considérable.
La quantité de puissance divine nécessaire dépendant de la distance, l’aide de la Sainte était indispensable pour effectuer le transfert immédiatement.
« Eh bien, soyez prudents sur la route, vous tous. »
« Ne vous inquiétez pas. Il ne devrait pas y avoir de problème majeur. »
Heinrich acquiesça gravement pour rassurer la Sainte, qui leur adressait des adieux inquiets.
Avec leurs capacités actuelles, ils devraient pouvoir mener la mission à bien sans subir de blessures graves.
« En fait, le seul problème, c’est de savoir si nous arriverons à temps. »
Pour l’instant, Halle pouvait s’en sortir seul, mais une fois qu’ils déploieraient toute leur puissance, l’issue deviendrait imprévisible.
Les signes avant-coureurs commençaient déjà à se manifester.
***
« Hahaha ! »
Halle éclata d’un rire féroce en abattant sa hache sur la tête du monstre gobelin, le Gramlin, qui se ruait sur lui.
Autour de lui, les cadavres de toutes sortes s’entassaient, ne laissant aucun espace où poser le pied sans trébucher.
Il y avait des monstres qu’ils avaient déjà chassés dans la forêt, d’autres inconnus, et, en plus, les sbires du sorcier noir n’étaient que des figurants.
Il avait beau abattre ceux qui s’approchaient, les monstres continuaient d’affluer de toutes parts, dans la forêt.
« Heureusement qu’on est sortis de la caverne. »
Il était parvenu à se frayer un chemin à travers le ver de terre qui bloquait l’entrée, mais les sorciers l’avaient alors intercepté.
Plus grave encore, ces sorciers, spécialisés dans le contrôle des monstres, formaient un duo redoutable avec les créatures qui pullulaient dans les montagnes du nord.
« Il avait prévu le coup depuis le début ! »
Les monstres appelés depuis la forêt n’étaient pas les seuls à poser problème. Les sorciers avaient également invoqué des créatures particulières, dotées de toutes sortes de capacités singulières.
Un point positif, qu’il fût intentionnel ou non : ils n’attaquaient pas Cecily, probablement pour ne pas abîmer leur offrande sacrificielle.
Il était évidemment hors de question de s’en servir comme bouclier.
Rien ne garantissait que les monstres qui les attaquaient obéiraient docilement à leurs ordres, comme des robots.
Ils avaient convenu tacitement de faire attention l’un à l’autre, mais cette situation ne pourrait pas durer.
La force de Halle résidait dans son endurance : il pouvait encaisser les attaques sans se soucier de son corps.
Mais, dans son état actuel, il lui était impossible de se déplacer librement.
Il ne pouvait pas laisser Cecily combattre seule : les créatures risquaient de l’attraper et de s’enfuir avec elle.
Pourtant, s’ils continuaient ainsi, Halle finirait par se dessécher et mourir une fois à court d’énergie.
Heinrich et son groupe étaient arrivés à Tarak par le portail, aidés par l’esprit du vent invoqué par le Haut Elfe, mais il leur faudrait encore un peu de temps pour atteindre cet endroit.
« Très bien, c’est maintenant ou jamais. »
Un sorcier noir, occupé à contrôler des monstres sur un côté, se montra au moment idéal.
Il avait déployé un bouclier défensif et s’était entouré de monstres, mais l’Ora qui s’était condensée autour de la lame de la hache qu’il tenait dans la main droite formait une masse compacte.
Son corps pivota sur lui-même, la taille tournoyante, et la force centrifuge traça un large cercle gracieux.
Dans un sifflement, un épais projectile d’Ora jaillit, pulvérisa le bouclier défensif et s’enfonça dans le corps du sorcier.
Le sorcier fut emporté dans les airs avec le projectile et disparut du champ de vision de Halle.
Privés de leur maître, les monstres hésitèrent un instant.
Saisissant l’occasion, Halle repartit à l’assaut et brisa les défenses des créatures.
De sa hache gauche, il traça avec adresse de gracieuses lignes, frappant les ennemis sans relâche.
Pendant ce temps, sa main droite, transformée en membre monstrueux, arrachait le cœur et le cristal de mana des monstres, qu’il dévorait avec voracité.
En renouvelant sans cesse son énergie et grâce à sa vitalité débordante, il pouvait tenir toute une journée.
Bien sûr, ses ennemis ne le laisseraient pas faire aussi longtemps.
Soudain, ses griffes imprégnées d’Ora bloquèrent une lance lancée vers lui.
« Un lycanthrope ? Non, c’est autre chose… une mutation ? »
Une voix s’éleva sur le côté, mais…
Boum !
Une flèche venue de la direction opposée ricocha sur le tranchant de sa hache.
« On dirait que notre contrôle ne les atteint pas du tout. Et ils ne semblent pas non plus contaminés par le sang démoniaque. »
La voix poursuivit, tandis qu’une autre attaque arrivait d’une direction différente.
Au milieu de tout ça, les monstres continuaient de charger sans relâche. La situation était chaotique.
« Ah, ces saloperies se battent vraiment comme des lâches. »
Tout en complimentant son adversaire, Halle ne cessait de bouger et ne s’accordait pas une seconde de répit.
À mesure que le combat s’intensifiait, il dut même recourir sans hésiter à la « Transformation physique ».
« Héhéhéhé. »
Son corps entier enfla férocement ; ses muscles saillirent comme des dents de requin, tandis que sa mâchoire se développait.
Ses yeux, son nez et ses oreilles n’avaient depuis longtemps plus rien d’humain.
« Ça va aller ? Elle est déjà un peu inquiétante. »
Au fil du combat, Halle sentit son corps s’imprégner de folie.
Des éclats de rire lui échappaient par moments. Même s’il pouvait les maîtriser à tout instant, il voulait éviter de finir comme Hans, incapable de se montrer devant les autres.
Au cours d’un bref instant de réflexion, ses sens basculèrent soudain.
« L’entité a atteint l’éveil et obtenu la compétence “Sauvagerie”. »
En un instant, tout changea.
Saisi d’une soudaine impression de détachement, Halle se mit à bouger par pur instinct.
Sa tête pivota vivement sur le côté.
Clang !
Les dents en scie interceptèrent l’épée volante qui le visait.
Sans perdre un instant, sa hache gauche s’abattit sur le corps de son assaillant, lui permettant de saisir l’essence de la « Sauvagerie ».
Cette compétence décuplait son agressivité et le faisait agir par pur instinct.
Pourtant, il n’oubliait pas les techniques gravées dans son corps, celles qu’il avait développées à partir de sa hache et des arts martiaux qu’il pratiquait jusque-là.
Plus libres et plus sauvages, elles n’en restaient pas moins ancrées dans les techniques qu’il avait employées jusqu’alors.
Un instant, Halle s’abaissa tandis que son nez et ses oreilles frémissaient sans relâche.
Boum !
Profitant de l’occasion, il tordit le cou de l’homme à la lance, qui avait surgi entre les monstres.
Ça va aller ?
La méthode qu’il employait grâce à la « Sauvagerie » différait radicalement de son style de combat habituel.
Sa principale qualité résidait dans sa capacité à évaluer et à calculer froidement la situation, quelles que fussent les circonstances.
Il se plaçait en observateur extérieur, appréhendait toutes les variables grâce à une force mentale écrasante, puis réagissait en conséquence.
Mais cette méthode ne convenait pas à Halle.
La Sauvagerie, elle, ne négligeait pas les informations qu’il avait écartées avec désinvolture, les jugeant insignifiantes : son intuition les prenait en compte.
… Peut-être que ça peut marcher ?
Pour exploiter pleinement ce corps, évolué après avoir dévoré d’innombrables monstres, il lui fallait un nouveau style de combat, qui ne soit pas humain.
Tout de suite. Et surtout, il pouvait en contrôler l’activation !
Halle pouvait ajuster entièrement sa frénésie à la « Sauvagerie ».
Autrement dit, il pouvait libérer sa folie uniquement lors des combats où elle était nécessaire, comme un berserker qui se jette dans la mêlée !
Si je tiens jusqu’à l’arrivée des renforts, ça devrait suffire.
La limite de temps, inconnue, approchait peu à peu.