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Au cœur de la Terre sainte de l’Église divine se dressait le Grand Temple de Rosellia.

Heinrich était arrivé ici depuis plus de deux mois, mais sa routine quotidienne n’avait pas changé, pas même aujourd’hui.

Kkigigigik—

« Hop ! »

Dans un grincement évoquant du métal qu’on tordait, une masse métallique reliée à des chaînes défiait la gravité.

« Hoo… »

Fouuish— Clang !

Par son mouvement régulier de va-et-vient, cette monstrueuse machine de musculation, dont le poids se comptait en tonnes de métal, s’appliquait à déchirer les muscles de l’insolent humain qui osait s’en servir.

À cet instant.

Whaak—

« Hein ? »

Comme une digue qui cède, le pouvoir divin jaillit de son corps.

[L’individu a rempli les conditions et atteint l’illumination. Compétence spéciale « Bénédiction : Endurance » acquise.]

Au même moment, le métal qu’il s’efforçait de soulever s’éleva brusquement.

Heinrich se figea un instant dans cette position, puis ferma les yeux, sentant le pouvoir divin circuler dans son corps.

… Enfin, j’y suis arrivé ! Le pouvoir d’un grand prêtre !

Il sentit le pouvoir divin, qui stagnait comme s’il avait atteint une limite, finir par franchir un nouveau palier.

Ce devait être grâce à la « Bénédiction : Endurance » qu’il venait d’obtenir.

Tout excité, il reposa rapidement les chaînes.

Fouuish— Boum !

Le métal, incapable de défier davantage la gravité, s’écrasa violemment au sol, mais ce n’était plus son problème.

Qui aurait cru qu’en m’entraînant comme un fou, je pourrais dépasser mes limites ?

Bien sûr, il n’avait pas consacré son séjour au Grand Temple uniquement à l’entraînement physique.

Il avait aussi suivi les cours de base en théologie, en doctrine et en histoire, ainsi que la formation complémentaire de paladin : arts martiaux variés, équitation, cérémonies et techniques sacrées.

L’entraînement physique était au moins gérable grâce à la compétence « Sans-os », mais il avait eu beaucoup de mal dans les autres domaines.

Il avait tout de même réussi à satisfaire aux exigences, d’une manière ou d’une autre.

Son pouvoir divin stagnait néanmoins, juste en dessous du niveau de grand prêtre, et il s’en inquiétait jusqu’à ce qu’un paladin chevronné lui suggère une solution en passant.

« Pousse simplement ton corps jusqu’à ses limites. À l’extrême. Tu récupères vite ? Alors redouble d’efforts. Si ça ne suffit pas, augmente encore la dose plusieurs fois. »

Une solution étonnamment simple !

Son conseil était bien sûr sensé.

Pour atteindre le niveau de pouvoir divin d’un grand prêtre, il fallait posséder au moins une « bénédiction ».

Et la bénédiction la plus facile à obtenir pour un paladin était la « Bénédiction d’Endurance ».

Ceux qui suivaient la voie sacerdotale devaient sans doute progresser grâce à d’autres types de bénédictions.

Maintenant que son pouvoir divin avait dépassé ce palier, il allait croître régulièrement jusqu’au niveau d’un évêque.

C’était là son plus grand avantage.

Heinrich rangea rapidement le matériel d’entraînement et se dirigea vers l’endroit où se trouvaient les autres paladins.

À présent qu’il était officiellement qualifié pour devenir paladin, il était temps d’en discuter comme il se devait.

Alors qu’il pressait le pas,

« Hmmhmhm~♪ »

il entendit quelqu’un fredonner dans le jardin qu’il traversait.

Quelqu’un qui fredonne ici… Ce serait… ?

Il s’approcha avec prudence et aperçut la personne à laquelle il s’attendait, accroupie devant un parterre de fleurs.

La sainte de l’Église divine, Liesta Hatianus.

Ses doux cheveux argentés flottaient au vent, tandis que ses yeux dorés, semblables à des étoiles, brillaient en contemplant les fleurs.

Avec son sourire frais, elle ne se distinguait en rien d’une jeune fille de dix-huit ans. « À part cette auréole », évidemment. Si l’on faisait abstraction du halo lumineux qui luisait encore autour de sa tête. Cette puissante marque de bénédiction était bel et bien le signe distinctif d’une sainte.

« Hum, hum… Comment allez-vous, sainte dame ? Mais que faites-vous ici toute seule ? » Comme il l’avait déjà croisée, il aurait trouvé gênant de passer sans la saluer. Il s’éclaircit donc légèrement la gorge et s’adressa à la sainte.

Elle avait dû sentir sa présence, elle aussi, car elle tourna la tête vers lui avec un large sourire et le salua. « Bonjour, sir Heinrich ! Je regardais une coccinelle. Elle était si mignonne que j’en ai oublié le temps qui passait ! » Elle observait donc un insecte, et non les fleurs.

Il était un peu prématuré de l’appeler « sir », puisqu’il n’était pas encore chevalier, mais il laissa passer : il avait beau l’avoir corrigée plusieurs fois, cela n’avait rien changé. Un fait surprenant s’était révélé au cours des deux mois qu’il avait passés à la Cathédrale de Roselia : cette sainte qui lui avait d’abord paru distante se montrait en réalité très décontractée et adorait flâner pendant son temps libre.

Elle se montrait gentille avec tous ceux qui partageaient sa foi et n’hésitait pas à leur venir en aide. Vive et fantasque, elle était aimée de tous dans la cathédrale pour sa douceur. Sa foi était aussi solide que le pouvoir divin qu’elle possédait, et elle se montrait particulièrement amicale envers ceux dont la dévotion égalait la sienne.

C’était pour cela qu’elle avait pris les devants avec Heinrich et lui avait témoigné de la sympathie dès la cérémonie de baptême, où il avait manifesté un puissant pouvoir divin. « Au fait, félicitations, sir Heinrich ! Vous avez enfin reçu une bénédiction, n’est-ce pas ? Je savais que vous y arriveriez bientôt ! »

Était-ce son intuition de sainte ? Elle applaudit joyeusement, comme si elle venait elle-même d’accomplir cet exploit. « Merci. Je n’y serais pas arrivé sans l’aide de tant de personnes. »

« Mais non ! On ne peut pas obtenir une bénédiction de force grâce à l’aide des autres. Elle prouve que vous avez dépassé vos propres limites, alors soyez fier de vous ! » Elle semblait avoir aussitôt reconnu le type de bénédiction qu’il avait reçu, probablement grâce à la lumière dorée qui scintillait dans ses yeux.

Après une brève conversation, elle s’interrompit soudain et leva les yeux au ciel. « Oh ! La prière de l’après-midi ! Comme le temps a passé vite ! Je dois y aller. Que la faveur divine vous accompagne toujours, sir. »

Elle estima l’heure un instant, puis se leva et, après un rapide au revoir, disparut dans le temple comme le vent. « … Hmm, elle était très… vive aujourd’hui », songea-t-il. « Débordante » aurait peut-être mieux convenu.

Elle pouvait parfois sembler étourdie, mais elle ne se comportait certainement pas ainsi avec tout le monde.

Elle ne transige jamais avec le mal.

Elle se montrait amicale envers ceux qui suivaient la divinité et cherchait même à accueillir ceux qui ne la suivaient pas. Mais elle n’épargnait pas ceux que le mal avait souillés.

Et, ces derniers temps, la sainte était particulièrement préoccupée par une affaire : « Le descendant du Roi immortel, Hans. » Son obsession en devenait presque effrayante. Il paraissait qu’elle priait plusieurs fois par jour et s’épuisait à traquer « Hans », un être qui n’existait même pas dans ce monde. Cette poursuite acharnée faisait désormais partie de son quotidien.

Les effets secondaires de sa bénédiction, qui lui permettait de traquer le mal, rendaient pitoyables ceux qu’elle repérait et punissait. Si la sainte, concentrée sur le descendant du Roi immortel, les démasquait, c’était qu’ils prenaient part à un rituel maléfique. Ils ne pouvaient donc s’en prendre qu’à eux-mêmes.

Je comprends pourquoi elle se comporte ainsi.

Éduqué en histoire, Heinrich connaissait la nature du Roi immortel et pouvait donc comprendre ses sentiments. Le premier Roi immortel était apparu soudainement, environ mille ans plus tôt.

Il avait transformé la moitié du continent en terre de mort et sacrifié d’innombrables vies. Ce n’est qu’après que des forces innombrables, dont l’ordre religieux, eurent uni leurs forces qu’elles étaient enfin parvenues à le vaincre et à ramener la paix.

Pourtant, des centaines d’années plus tard, soit parce qu’on n’avait pas achevé comme il fallait le premier Roi immortel, soit par quelque moyen inconnu, le « Cœur du Roi immortel », qui contenait son pouvoir, était tombé entre les mains d’un sorcier noir… Le deuxième Roi immortel était ainsi né.

Dévoré par le cœur hérité, le deuxième Roi immortel avait de nouveau plongé le continent dans le chaos. La grande puissance située à l’ouest s’était alors effondrée, laissant place aux multiples royaumes qui se partageaient aujourd’hui le continent.

Peut-être parce que c’était la deuxième fois, l’ordre, résolu à s’en prendre au Roi immortel, avait tout fait pour s’assurer que le cœur soit correctement traité et éviter que l’histoire ne se répète. Mais là encore, il avait échoué. Ils étaient parvenus à scinder le cœur, mais, dans ses derniers instants de puissance, le Roi immortel l’avait dispersé à travers le continent, empêchant ainsi qu’on le scelle.

Tout cela s’était produit quelques centaines d’années plus tôt.

Et deux morceaux ont fini entre les mains de Hans. Si le dernier est retrouvé, le troisième Roi immortel ressuscitera. Voilà pourquoi l’ordre est désespéré.

L’ordre religieux avait toujours été en première ligne lors des crises liées au Roi immortel.

Il était naturel que la sainte, qui avait entendu parler depuis son enfance des sacrifices consentis par l’ordre, nourrisse de l’hostilité envers le Roi immortel. D’autant plus qu’elle avait tendance à considérer ses coreligionnaires comme sa famille.

Si seulement nous pouvions tous vivre en harmonie. C’est dommage qu’ils ne se rendent pas compte à quel point cet ami est doux et bienveillant.

Oui, Hans, qui allait devenir le Roi immortel de cette génération, ne souhaitait pas la destruction du continent. Même en ce moment, il combattait avec ferveur des organisations maléfiques pour le bien de tous.

***

Boum !

« Argh… »

Park Gwangcheon, un cadre du Conclave abyssal tiré à quatre épingles, balaya les environs du regard tout en parant une attaque du Masque Hahoe. Il avait mené ses troupes avec assurance dans un piège, mais deux individus à eux seuls avaient réduit tous ses plans à néant.

Bon sang, tout ça parce que ce foutu type n’a pas apporté les bonnes informations ! On a complètement mal évalué la force de l’ennemi !

Il maudit cette silhouette imprécise qui lui revenait en mémoire.

La raison décisive de leur échec était l’intervention inattendue d’un vampire, mais il n’avait pas le loisir de s’attarder là-dessus. Un échec restait un échec, quelles que soient les excuses.

Ce qui est fait est fait. Maintenant, il faut que je limite les dégâts comme je peux…

Il continuait de se battre contre le Masque Hahoe avec les quelques subordonnés qui lui restaient, mais cela semblait désormais inutile. On aurait dit qu’on les laissait exprès se battre afin de les capturer et de les interroger.

Au début, ils semblaient se moquer de savoir si on vivait ou si on mourait. Mais maintenant qu’ils ont pris le dessus, ils comptent nous soutirer des informations en nous interrogeant ?

Park Gwangcheon jeta un coup d’œil à ses subordonnés à terre. Plus de la moitié étaient morts, mais ceux qui venaient de tomber avaient pour la plupart été maîtrisés, pas tués.

Ça ne va pas. Il n’y a plus aucun espoir.

Le tumulte du côté des vampires s’était apaisé, signe que leur situation était probablement réglée. Ce silence ne présageait rien de bon pour lui : il avait été complètement vaincu par une seule personne.

Si je traîne davantage, le vampire de l’autre côté va nous rejoindre. Il faut que je sauve ce qui peut l’être et que je m’échappe.

La zone était scellée par deux barrières, l’une du Conclave abyssal et l’autre du Masque Hahoe, mais sa compétence unique, « Manipulation spatiale », lui permettait de s’enfuir. Cette compétence lui avait sauvé la vie à maintes reprises.

Il rassembla une dernière fois son mana avant d’activer sa compétence unique.

***

La situation avec les vampires était à peu près réglée, et la résistance du Conclave abyssal touchait à sa fin.

On gardait en vie et on maîtrisait autant que possible les ennemis restants afin d’extraire des informations de leurs souvenirs, mais cela ne durerait plus longtemps. Alors que nous nettoyions prudemment le champ de bataille, je sentis le chef ennemi préparer quelque chose. Il était déjà trop tard pour qu’ils fassent quoi que ce soit de significatif, mais, par précaution, je restai sur mes gardes. Et alors…

« Tous vos efforts sont appréciés. Pour le Conclave abyssal ! [Mourez pour la liberté— !] »

La dernière phrase résonna dans l’espace, chargée de pouvoir magique. À cet instant, les corps des membres du Conclave abyssal se raidirent à l’unisson, qu’ils résistent encore ou qu’ils aient déjà perdu connaissance après avoir été maîtrisés.

Qu’est-ce que c’est encore que ce tour ?

Il se passait clairement quelque chose d’anormal. Les pensées de Hans s’accélérèrent. L’environnement sembla se figer un instant et le temps ralentit. Ssshh…

Qu’est-ce que… ?

Un flux magique inconnu pénétra l’esprit des vivants, cherchant à entrer en résonance avec quelque chose d’enfoui dans leur cerveau. Au même moment, dans le champ de vision sans entraves de Hans, il aperçut le chef ennemi qui le fixait en grinçant des dents, tandis que sa silhouette commençait à se brouiller.

Un ordre d’autodestruction pour ses subordonnés. Il s’enfuit.

Hans évalua rapidement la situation. Il ne savait pas comment on pouvait se déplacer dans l’espace à l’intérieur de la barrière, mais il s’en préoccuperait plus tard. Il fallait choisir, maintenant. Établir des priorités.

Devait-il trouver un moyen d’empêcher l’autodestruction des membres de cette bande, provoquée par ce flux mystérieux, ou abandonner les sous-fifres et poursuivre immédiatement le chef en fuite, dont il ignorait le moyen d’évasion ? Aucune des deux options ne paraissait vraiment réalisable.

Il ne me reste que quelques secondes, et j’ignore comment l’ennemi s’y prend.

Un instant, il fut submergé par la frustration de devoir choisir. Dans une telle situation, naturellement…

[Évidemment, je ne renoncerai à aucune des deux options !] Hans, incarnation de la cupidité et de l’obsession, ravala ses émotions négatives. Bien sûr qu’il n’avait pas l’intention de renoncer à l’une ou l’autre !

Toutes les ressources de chaque entité furent concentrées sur Hans. Son esprit accéléra davantage encore. Le temps fut presque réduit à l’arrêt. La Magie Noire se divisa en des dizaines de filaments, chacun dirigé vers sa cible. Une marque rapide se posa sur le chef, dont la silhouette avait presque entièrement disparu. Ce n’était pas un sort de pistage à proprement parler et le flux spatial risquait bientôt de l’effacer, mais cela devrait lui faire gagner quelques secondes.

Le reste de la Magie Noire se glissa dans l’esprit des survivants et entra en contact avec quelque chose qui résonnait avec le flux imposé de l’extérieur, afin d’en recueillir des informations.

… Inconnu. Une formule magique complexe et propre au Conclave abyssal. Les recherches de Hans ne suffisaient pas encore à comprendre et à démêler entièrement cette formule aux multiples ramifications. Pourtant…

Certains éléments de cette formule magique complexe — les « interdictions » et les « malédictions » qui s’y mêlaient — étaient très familiers à Hans. Ces derniers temps, il s’en servait souvent.

C’est là que ça commence.

La « Sagesse Infâme » suivit cette piste familière et « Savoir interdit » se mit à analyser. Comme s’il déterrait des lianes de patates douces, il démêla la composition du sort et finit par approcher de son terme. La dernière partie contenait…

La « mort ». Pour Hans, ce n’était pas seulement familier : elle était intrinsèquement liée à son essence même. Il l’avait connue, surmontée et, finalement, avait appris à la maîtriser.

Maintenant !

Il intervint dans la formule en résonance. Comme lorsqu’on introduisait négligemment un corps étranger dans les rouages d’une machine de précision, cela pouvait provoquer un dysfonctionnement de la formule et nuire au sujet. Ce serait un échec. Il retira donc une pièce de son engrenage.

Après un instant qui sembla durer une éternité, le bruit qui s’étirait sans fin autour de lui commença lentement à retrouver son cours normal.

Woong—

La formule continuait de résonner. Mais, privée d’un élément crucial, elle ne pouvait que tourner à vide et échouer à atteindre son objectif initial.

[Kekeke… Kahahaha ! Je suis le souverain de la mort. Tu crois pouvoir m’échapper en mourant ?]

Hans éclata d’un rire dément, sa tâche accomplie. Bien sûr, il n’oublia pas de déplacer la Magie Noire pour assommer les membres chancelants qui n’avaient pas perdu connaissance. Il ne pouvait pas risquer qu’ils se réveillent et causent davantage de problèmes.

[Quant à toi, tu ne mourras pas si facilement.]

Il suivit aussitôt la trace de Magie Noire qu’il avait apposée sur le chef juste avant sa disparition, ainsi que les résidus laissés par sa fuite hors de la barrière.

Il s’était concentré sur le déchiffrement de l’interdiction, et les traces avaient déjà commencé à s’effacer. La situation était toutefois meilleure qu’avant. En analysant attentivement l’interdiction, il avait identifié la signature magique de son créateur. Une information qu’il n’aurait pas pu discerner en se contentant de combattre.

À partir des résidus laissés dans la barrière, il estima la direction et, grâce aux faibles traces de Magie Noire, évalua la distance. Dans la zone qu’il avait ainsi délimitée, il localisa le chef en se fondant sur sa signature magique.

Il ignorait comment le chef avait quitté les lieux. Comme il ne restait aucune trace magique dans la barrière, il s’agissait probablement d’une compétence unique. Mais cela n’avait plus d’importance.

[… Je t’ai trouvé.]

Il n’aurait qu’à fouiller directement l’esprit du chef.