Chapitre 425
Mascarade (4)
Au moment où l’Exécuteur croisa le regard d’une paire d’yeux impairs, il tressaillit sans même s’en rendre compte.
Et juste après, il comprit ce qu’il venait de faire et serra les dents.
« …Tu as été déstabilisé ? Moi ? »
C’était impossible. Cela n’aurait jamais dû arriver.
C’était un combattant invaincu dont la Buncheonhoe était fière.
Il n’y avait aucune raison qu’il soit déstabilisé : il avait déjà croisé le regard d’un ennemi de niveau comparable au sien, et il avait depuis longtemps reconnu qu’il n’était pas un Buncheonhoeju !
« …D’accord, ce n’est qu’un moment de confusion. J’ai juste été un peu surpris par un imprévu. »
Après s’être ainsi trouvé une explication raisonnable, il ouvrit grand les yeux, fit un pas de plus et foudroya du regard le monstre au masque de bête.
Puis il analysa rapidement la cause de ce trouble qui l’avait embarrassé.
« La seule chose qui a changé, ce sont les yeux. Le reste est toujours soumis au temps. … Mais comment ont-ils pu suivre ma temporalité sans aucun contact ? »
Alors, je remarquai soudain une différence par rapport à tout à l’heure.
L’énergie suspecte qu’il avait dégagée juste avant.
Elle avait empiété sur l’espace et s’était étendue jusqu’à l’endroit où il se trouvait.
« Est-ce à cause de cette énergie ? »
Rien n’était encore certain, mais il était clair qu’il serait dangereux d’attendre davantage.
Pour l’instant, seul l’œil était concerné, mais si cette variable prenait de l’ampleur, impossible de savoir jusqu’où elle pourrait s’étendre.
Et si cela arrivait…
« …Ça risque de devenir compliqué. Il faut que j’en finisse au plus vite. »
Il fallait agir avant que les variables ne prennent plus d’ampleur.
Il changea rapidement de stratégie.
Au départ, j’avais prévu de le maîtriser complètement pour l’interroger, mais ce n’était plus le moment de prendre mon temps.
Même si la méthode était un peu brutale, mieux valait en finir d’abord.
Sa décision prise, une énergie semblable à de la lave se rassembla dans la main droite de l’Exécuteur.
« Dans cette temporalité, il faudrait éviter d’en faire trop, mais… tant pis. Pour commencer, je n’ai pas d’autre choix que de m’occuper de lui et de filer. »
Alors qu’une énorme quantité d’énergie s’agitait dans la temporalité figée, la pression sur son corps, qui maintenait ses compétences uniques, s’accrut comme une boule de neige.
Jusqu’alors, son statut élevé et son corps d’archidémon lui avaient permis d’utiliser ses capacités sans trop de contraintes. Mais dès qu’il franchit une certaine limite de sécurité, la loi absolue du « temps » commença à s’imposer à lui.
« Je vais lui arracher un bras avec ça ! »
En lui tranchant les membres les uns après les autres, même un monstre doté des meilleurs réflexes ne pourrait rien faire pour réagir.
Plus les dégâts accumulés seraient importants, plus la régénération prendrait du temps ; il ne resterait alors qu’à le dévaster sans lui laisser la moindre chance.
Ouah !
Une main hideuse, illuminée d’un éclat pareil à celui de la lave, s’enfonça dans la poitrine du géant, d’où jaillit le sang.
Pourtant, l’Exécuteur, qui venait de porter l’attaque, n’avait pas l’air satisfait.
Jusque-là, son adversaire avait toujours réagi dès qu’un point vital était attaqué, tout en réduisant les dégâts au minimum…
« Tu as délibérément exposé un point vital ? …Oh ! »
Mais il ne comprit que trop tard.
Clud-clud…
Comme s’ils l’avaient attendu depuis le début, les tissus vivants qui entouraient le géant recouvrirent la main droite enfoncée dans sa poitrine.
Des os poussèrent en un instant et lui enserrèrent le poignet comme des menottes ; des muscles résistants s’enroulèrent autour de son bras telles des chaînes, tandis qu’une chair qui proliférait sans fin s’y colla comme de la glu.
Bien sûr, l’énergie destructrice contenue dans sa main avait éliminé un grand nombre de cellules nécrosées. Mais le corps de l’Exécuteur, qui avait attaqué, fut malgré tout immobilisé un très bref instant.
Juste assez !
Et ce bref instant suffit.
« Hé hé hé ! Je te tiens ! »
Les deux grandes mains de Harley saisirent le bras droit qui venait tout juste de se détacher de son corps.
Le temps, qui s’était arrêté, se remit lentement en mouvement.
[Argh… Quel malade ! Même avec une capacité de régénération aussi puissante, tu ne te remettras pas facilement d’une attaque pareille ! Et tu as quand même reçu un coup pareil dans un point vital ?]
Lorsque le cours du temps, ralenti, retrouva enfin son rythme normal,
il ne resta là qu’un géant au masque de bête, la poitrine béante, et un démon incapable de s’échapper aussi vite qu’avant, retenu par un bras.
[Ha ! Tu crois que ça suffira à me retenir ? Tu penses que je suis un gamin qui ne compte que sur ses compétences uniques pour foncer dans le tas ?]
Gooooo— !
Une énergie dense émana du corps de l’Exécuteur.
Il avait beau utiliser ses compétences par nécessité, d’ordinaire, ne prenait-il pas davantage plaisir à se servir des capacités qu’il avait accumulées en tant que démon ?
Quelle que soit la vitalité de Harley, elle ne pouvait pas rivaliser avec lui après avoir été touchée en plein point vital, perdu ses organes, dont son cœur, et vu ses capacités réduites.
« Kahahaha ! Un point vital ? Je ne vois pas de quoi tu parles ! »
Bien sûr, Harley n’avait pas agi sans réfléchir.
« Hé ! C’est officiel, ça ? Pour m’amuser, j’ai essayé de modifier la structure interne de mon corps ! »
[…Quoi ?]
« Je ne sais pas pourquoi, mais j’avais envie de tenter le coup. Quelle coïncidence ! Kahahaha ! »
Car, en réalité, il n’avait jamais été touché à un point vital.
Le cœur, le foie, l’estomac, les poumons, et ainsi de suite.
Les organes qui auraient normalement dû se trouver dans sa poitrine avaient déjà été déplacés ailleurs, dans le bas-ventre ou les cuisses.
Comme s’il avait prévu à l’avance où il serait frappé.
« Tss, la sensation sous mes doigts était étrange. J’ai négligé ça à cause des particularités de son corps ? »
Ce ne fut qu’alors que l’Exécuteur comprit.
Ce monstre n’avait d’humain que l’apparence et n’avait rien en commun avec une créature humanoïde.
Tout en reconnaissant les particularités du corps de ce type, il s’était laissé piéger, sans le savoir, par ses idées préconçues.
Kugugu… !
Deux êtres se faisaient face à une distance où leurs corps se touchaient.
Les énergies qui déferlaient de part et d’autre s’entrechoquèrent violemment.
Non, ce n’était pas seulement leurs énergies qui s’affrontaient.
[Lâche-moi, espèce de sangsue !]
« Khaha ! Ne te retiens pas, mon ami ! J’adore me battre, moi aussi. Amusons-nous ensemble ! »
[Espèce de… !]
« Qu’est-ce qu’il y a ? Tu ne voulais pas te battre à mort ? Un vrai duel à l’épée, où corps et âme s’entrechoquent, où le sang coule et où la mort rôde ! Ha ! C’est un combat d’hommes, non ? »
Un combat au corps à corps extrême, où tous ses membres étaient mis à contribution, mais aussi ses ailes et sa queue.
Un affrontement acharné opposait celui qui cherchait à s’échapper à celui qui s’agrippait à lui.
Comme il l’avait affirmé, l’Exécuteur était un adversaire redoutable, même sans ses compétences uniques.
Il avait accumulé une grande expérience du combat, et l’énergie brûlante qui bouillonnait sur tout son corps suffisait à fondre la peau dure de Harley. Quant au corps du démon, optimisé pour le combat réel, il constituait à lui seul une arme.
« Alors… »
Mais s’il avait eu un peu de malchance, c’était que son adversaire était sans égal dans ce domaine.
Tel un boxeur pris au piège par un lutteur, il se débattait pour se libérer. Mais contrairement à lui, Harley, dont le corps était tout entier imprégné de mystères, encaissait chaque résistance et acculait peu à peu l’ennemi, pris dans ses filets.
« …On va commencer par te croquer tant que tu es encore frais ? »
[Aah… ! Espèce de monstre !]
À cause de toi, la peau de mon dos s’est collée à mon dos.
Tout en lâchant ces mots, Harley ouvrit grand la bouche et enfonça ses dents acérées dans les écailles dures du démon.
***
Ce n’était pas la première fois que je me retrouvais face à une capacité liée au temps.
J’avais déjà vécu une situation semblable lors de la défaite du Beoncheonhoeju qui avait envahi Outerica.
« Les détails diffèrent, mais, dans les grandes lignes, les ressemblances sont nombreuses. »
À l’époque, Heinrich avait planté l’Épée sacrée dans la poitrine de cet homme et avait pu partager un instant de temps suspendu, avant que le Hoeju ne fasse appel à son prétendu pouvoir de remonter le temps.
Grâce à l’énergie divine qui avait pénétré son corps par l’Épée sacrée.
« Rien n’a changé depuis. »
À la place de l’énergie divine, c’était la folie des abysses qui avait été employée ; au lieu de l’injecter directement dans le corps, elle avait été remplacée par l’érosion de l’espace.
Bien sûr, cela aurait été impossible si tout s’était résumé à ça. Mais l’expérience acquise en réussissant déjà une fois contre quelqu’un de bien plus puissant que l’Exécuteur m’avait beaucoup aidé.
« Puisqu’il s’agit d’une capacité spéciale utilisée par un être de même niveau, la difficulté est moindre. »
À proprement parler, sa compétence unique ne consistait pas à arrêter le « temps du monde ».
Si c’était réellement le cas, son Avatar, qui s’était répandu dans d’autres dimensions, aurait détecté l’anomalie.
Le mécanisme de sa capacité consistait à sortir de la temporalité qui s’écoulait dans le monde.
En pratique, il n’y avait guère de différence entre les deux, mais, d’un point de vue mathématique, il restait une grande marge de manœuvre pour intervenir et l’en extraire de force.
« L’utilisation de cette capacité doit probablement peser lourdement sur son corps. La démonisation doit être le moyen qu’il a choisi pour atténuer cette contrainte. »
Heinrich, qui observait calmement le combat entre l’Exécuteur et Harley tout en l’analysant, plissa les yeux.
Grrr… !
L’espace artificiel continuait de gémir et de se tordre sous la tempête d’énergie qui jaillissait de toutes parts.
Bien qu’un être qu’on aurait pu qualifier de transcendant de rang intermédiaire l’eût créé à l’aide de toutes sortes d’objets magiques, il ne pouvait résister pleinement aux conséquences de l’affrontement entre des énergies d’un niveau supérieur.
« J’ai tenté le coup, mais… ce n’est pas si simple, finalement. »
L’Exécuteur, le bras droit bloqué, devait laisser Harley se régaler de lui.
Pourtant, même contraint de se battre à si courte distance, il ne s’effondrait pas facilement.
Dès que Harley trouva une occasion de se repaître de lui, l’Exécuteur se trancha le bras et réutilisa aussitôt l’arrêt du temps pour s’échapper.
« Son bras s’est régénéré rapidement, lui aussi. Ensuite, il s’est montré plus prudent dans l’activation de ses capacités, et la même méthode n’a donc plus fonctionné… Enfin, la résistance acquise grâce à Shikigami est déjà un très bon résultat. »
Cette résistance s’étendait naturellement à l’« arrêt du temps ».
Grâce à cela, Harley pouvait désormais maintenir sa conscience dans le cours du temps au moment où l’Exécuteur utilisait ses pouvoirs, sans avoir à s’en inquiéter.
Bien sûr, il ne pouvait toujours pas bouger son corps comme son adversaire, mais, vu que cette possibilité se rapprochait peu à peu avec le temps, son objectif principal était déjà atteint.
« Profitons-en pour développer autant que possible notre tolérance au temps et préparer des contre-mesures. »
En vérité, c’était la principale raison pour laquelle Harley s’obstinait à combattre l’Exécuteur au corps à corps.
Comme son adversaire était un démon, Heinrich aurait bien sûr pu s’en charger lui-même plus facilement.
Mais pour acquérir le savoir-faire et la résistance nécessaires afin d’affronter le « temps », comme il le souhaitait, Harley, qui se battait directement avec son corps, était bien plus efficace.
Car c’était là toute sa nature d’« être vivant à l’évolution ultime ».
« Le pouvoir contrôlé par le Buncheonhoeju est probablement lié à l’espace-temps. J’ai vraiment de la chance d’avoir pu affronter cet Exécuteur de rang inférieur avant de me mesurer sérieusement à lui. »
L’Exécuteur n’avait d’autre choix que de continuer à utiliser cette capacité pour faire face à Harley, qui l’attaquait avec acharnement.
Le corps de Harley était peu à peu plus dévasté au fil du combat, car il n’avait pas encore développé une résistance parfaite. Mais, considérant que sa progression en matière d’« adaptation » s’accélérait à toute vitesse, la situation n’était pas mauvaise.
« Kahahaha ! Quoi ? Tu te battais si bien, et voilà que tu as tout perdu ? Allez, reste encore un peu avec moi, mon ami ! »
[Tss ! J’ai beau te taillader, ça n’en finit pas. D’où peut bien sortir un monstre aussi atroce ?]
« T’es un démon toi-même, et tu te permets de parler comme ça ! Les monstres et les démons, ça ne revient pas au même ? »
[Ha ! Cette fois, je vais te couper la tête. On verra si tu peux encore parler après ça !]
L’Exécuteur prenait l’avantage sur Harley en faisant pleinement usage de sa capacité transcendante d’arrêt du temps.
Malgré des statuts similaires, la présence ou l’absence de compétences uniques semblait faire toute la différence.
À la différence de l’Exécuteur, Harley, dont l’existence même était le produit de la compétence unique appelée « Avatar », ne possédait aucune compétence spéciale.
« Quel combat… Quel combat… »
Heinrich, qui l’observait de loin d’un regard froid, ricana.
En le regardant ainsi, je ne pus m’empêcher de trouver ces mots bien ironiques.
« Il ne voulait pas vraiment se battre, mais plutôt goûter aux sensations fortes en toute sécurité. »
Pour commencer, son pouvoir lui-même était un amas de contradictions.
Était-ce vraiment se battre pour sa vie que de disposer d’une assurance qui le protégerait dans n’importe quelle situation ?
C’était comme profiter d’un bref frisson dans une attraction équipée de toutes sortes de dispositifs de sécurité.
« C’est peut-être pour ça que je préfère les situations plus dangereuses. »
Il jeta un bref regard dans cette direction, puis se détourna aussitôt.
Les deux camps étaient faits pour tenir bon ; aucun vainqueur ne semblait devoir s’imposer de sitôt, alors inutile de continuer à se surveiller.
Heinz II, capable de comprendre en temps réel le cours des causes et des effets, suffisait à garder un œil sur la situation en cas d’urgence.
« Voyons voir… J’en étais où ? »
Harris analysait déjà comment bloquer cet espace en utilisant le « Secret des huit trigrammes de Muyu (改) », l’opposé de la barrière de type Jinbeopryu.
En outre, les avatars du monde magique, tels que Hans, le Roi immortel, et Horus, le dragon, se creusaient la tête ensemble. Ils finiraient bien par trouver une solution.
« …Je suppose que je ferais mieux de régler le reste. »
Une grande lame de lumière jaillit de l’Épée sacrée qu’il tenait, dans un éclat éblouissant.
Au même instant, trois paires de grandes ailes se déployèrent et une auréole rayonna de tout son corps.
Sa puissance divine était si intense que même les remous du combat des démons, de l’autre côté du champ de bataille, se dissipèrent.
À la vue de sa présence écrasante, certains de ceux qui fixaient sans bouger l’affrontement entre les transcendants tournèrent la tête vers lui.
« Il va falloir que je m’active. Il en reste encore six. »
Il les parcourut d’un regard léger et haussa les épaules.
C’était le premier véritable combat de Heinrich, un ange venu d’un autre monde.
***
« Mais qu’est-ce que c’est que ça… »
Ahn marmonna, abasourdie par le brusque changement de situation.
Quand j’avais utilisé « Manipulation du destin », j’étais simplement désespérée. Qui aurait cru que les choses tourneraient vraiment ainsi ?
« …Mascarade ? »
J’avais trouvé incroyable de pouvoir aider Ken.
Rien que de parvenir à observer en détail cet endroit éloigné n’avait rien de normal.
Mais ce qui se passait maintenant dépassait de loin tout ce qu’elle avait imaginé.
« Tu veux dire qu’ils peuvent tenir tête à l’Exécuteur ? Et il n’y a même pas un seul combattant aussi puissant parmi eux… ? »
Elle déglutit sans s’en rendre compte.
L’espoir, qui s’était tari un peu plus tôt, commença à renaître peu à peu.
Et comme pour symboliser les attentes qui germaient dans son cœur,
Hahahaha—
dans l’éclat éblouissant de l’aube,
un ange descendit sur terre.