Chapitre 424

Mascarade (3)

« Pff… Je ne crois pas qu’on me renverra si je continue comme ça… »

Ken, qui sortit des ruines du mur effondré, couvert de blessures, soupira.

La puissance inépuisable qui avait envahi tout mon corps s’était de nouveau évanouie.

Si je force un peu, je pourrai peut-être tenir encore un moment.

Inutile de prendre des risques alors que son corps se désagrégeait à vue d’œil.

Il n’avait plus aucune raison de le faire.

« Ouf… Mais ce sont vraiment des membres de la Mascarade ? »

Tandis qu’il époussetait son corps, son regard se tourna vers le cœur de la tempête qui faisait rage au loin.

Quatre silhouettes surgirent soudain de l’espace.

À leurs tenues singulières, sans la moindre unité, on voyait clairement qu’il s’agissait de renforts.

Ceux que mon employeur m’avait envoyés en me disant de tenir encore un peu !

« Mais… Je ne pensais pas que les renforts seraient d’un tel niveau. »

Ils n’étaient pas si nombreux.

Mais quand on considérait leur niveau, on comprenait à quel point il était absurde de rassembler autant de puissance au même endroit.

Comme le bourreau, trois d’entre eux sont impossibles à évaluer correctement… et le dernier est plus fort que moi.

Tous ces monstres appartenaient à la même organisation et agissaient de concert.

Que pouvait bien faire cette organisation secrète appelée la Mascarade ?

Pour être honnête, j’étais prêt à croire qu’ils complotaient pour dominer le monde en secret.

L’employeur qui venait de l’invoquer depuis le Monde démoniaque ne serait-il pas capable d’examiner les informations du monde entier tout en restant assis ?

Ken, qui s’était retrouvé malgré lui parmi les nouvelles recrues de l’organisation, ne pouvait s’empêcher de s’en inquiéter sérieusement.

En plus, c’est un saint ? Ce n’est quand même pas le saint d’Outerica que je connais… ?

Était-ce parce qu’il était un démon ?

L’être qui répandait une profonde puissance divine sous une auréole éclatante le préoccupait davantage que les autres, vampire masqué compris.

Il n’allait tout de même pas le poignarder pour le purifier alors qu’ils étaient du même côté.

« Kahahaha ! Ne laissez rien derrière, ramassez tout ! »

À cet instant, un éclat de rire retentit à ses oreilles depuis le lieu où l’affrontement faisait rage.

Une onde de choc suivit une violente explosion.

Ken se retourna pour dissiper son malaise et fronça les sourcils.

… Ce rire m’est étrangement familier.

Ce n’était pas seulement le rire.

La voix était différente, mais sa façon de parler lui était si familière qu’il avait l’impression de vivre un déjà-vu.

Elle lui rappelait son ami à trois têtes, avec qui il avait risqué sa vie dans une aventure, peu de temps auparavant.

… C’est juste une impression, non ?

Ken contempla le grand gaillard musclé qui frappait de toutes ses forces, puis hocha légèrement la tête.

Ouais, ça doit être juste une impression.

Impossible qu’un chiot tout mignon au pelage duveteux soit devenu un sauvage aussi repoussant.

Ken, qui avait vécu une vingtaine d’années dans le Monde démoniaque et s’était totalement imprégné de la sensibilité des démons, détourna le regard.

Je venais de recevoir d’Areum une grosse miche de pain en cadeau.

Je regardai l’endroit où se tenait le démon avec qui je me battais encore un instant plus tôt.

***

Quatre Avatars avaient été envoyés sous la bannière de la Mascarade.

Cette force démesurée avait été mobilisée pour une raison précise.

Dès le départ, Buncheonhoe avait préparé ce terrain en s’attendant à tomber dans un piège.

Plutôt que d’envoyer juste assez de forces et de se faire surprendre par une tactique secrète, ils avaient décidé de tout donner, afin que, quoi que l’ennemi tente, cela ne serve à rien.

Ils sont déjà relativement actifs sur Terre, et leur existence a été vaguement révélée.

Un lieu adéquat semblait avoir été préparé, et il fallait aussi montrer un peu de notre puissance.

Cela faciliterait également l’absorption complète de la Torche ardente.

… Maintenant qu’elle s’est presque désintégrée après la perte de son chef, elle commence à ressembler à une bande de vauriens.

Cela dit, c’était toujours mieux que rien.

Pour poursuivre les opérations à l’échelle mondiale contre Buncheonhoe, il était indispensable de disposer d’une force.

L’organisation comptait un nombre considérable de membres, dont même des transcendants. Une fois rassemblés, ils pourraient servir à quelque chose.

« Hmm ? »

Parmi les Avatars envoyés ainsi se trouvait Harley.

Chasseuse de démons, mercenaire modèle qui traversait les dimensions pour intervenir partout où éclataient des problèmes, elle avait déjà affronté des démons à plusieurs reprises. Elle pencha la tête.

C’était dans la nature même de cette créature, et cela lui fournissait un bon prétexte pour la cogner sans hésiter…

[Hein, c’est très solide. Non, ce n’est pas que ça, pas vrai ? Qu’est-ce que tu fabriques, au juste ? Est-ce seulement une créature ?]

Pourquoi avait-elle des trous de la taille d’un doigt dans les épaules ?

Si elle n’avait pas suivi son instinct et esquivé, son cœur aurait été perforé à la place de son épaule.

Bien sûr, une blessure de cette ampleur n’était pas grave pour Harley. Le problème, c’était qu’après l’avoir subie, elle ne comprenait toujours pas comment ni quand l’attaque l’avait frappée.

« Eh bien, c’est la première fois que ça m’arrive. Tu as non seulement trompé mes sens et esquivé, mais tu as aussi contre-attaqué ? »

[C’est plutôt à moi de dire ça. Comment as-tu fait pour éviter une blessure mortelle au dernier moment et t’en tirer avec des égratignures ? C’est incroyable !]

« Hein ? Une blessure mortelle ? Des égratignures ? »

Harley, qui avait poussé ses sens à leur paroxysme en activant non seulement l’« Aura biologique » et l’« Empreinte du Roi des batailles », mais aussi le « Jugement de l’empereur (改) », cligna des yeux en entendant l’autre.

Le trou dans son épaule avait déjà disparu.

[…… ? Quoi ? Les blessures de mon attaque se sont régénérées aussi vite ?]

Même le sang qui avait coulé avait été complètement absorbé, sans laisser de trace.

Même le bourreau ne put s’empêcher d’en rester bouche bée.

Bien sûr, parmi les adversaires qu’il avait affrontés jusqu’ici, rares étaient ceux dépourvus de capacités régénératrices.

Comme je l’ai dit, il y avait même un monstre qui retrouvait instantanément son état d’origine dès qu’il lui en restait le plus petit morceau de chair.

Mais même ces types-là ne faisaient pas le poids face à mes attaques.

C’était vrai même contre un adversaire de niveau équivalent, qu’il était impossible d’écraser « correctement ».

C’était là le privilège qui lui permettait de défier la Déesse, cet être immortel, privilège acquis lorsqu’il était devenu Grand Diable dans l’autre monde.

Mais entendre qu’il allait si bien…

« Ouah, j’arrive à peine à encaisser ça. C’est le pire rendement énergétique, non ? Ce serait embêtant que je perde mes muscles comme ça. »

La bouche du bourreau tressaillit en entendant l’autre ronchonner.

Au même instant, l’esprit combatif prit le dessus sur sa confusion.

L’énergie, semblable à une flamme, qui jaillissait de tout son corps se mit à dévorer les environs.

[Héhéhé… Oui, c’est mieux comme ça. Très bien, excellent !]

C’était précisément le genre de combat qu’il avait souhaité depuis le début.

Une lutte acharnée où les vies, les âmes et les convictions s’entrechoquaient, chacun déployant toute sa puissance.

D’ordinaire, il s’abstenait autant que possible d’utiliser ses compétences uniques et ne faisait principalement appel qu’à la puissance qu’il avait accumulée en tant que démon.

Il s’en était servi pour se moquer de son adversaire et l’avertir après son attaque surprise, mais sans avoir sérieusement l’intention de menacer sa vie.

La raison était simple.

[Pouah-ha-ha ! Voilà, comme ça, pas de risque que ça se termine de façon minable !]

Jusqu’ici, personne d’autre que le chef de Buncheonhoe n’avait pu lui tenir tête, même en utilisant ses compétences uniques.

Au contraire, il était ravi de voir apparaître un adversaire capable de mobiliser tous ses pouvoirs.

L’instant d’après.

La silhouette du bourreau, qui éclatait de rire avec la puissance d’un volcan en éruption, disparut.

Et, au même moment…

« Hein ? »

Pouf !

Harley tordit son corps par réflexe. Sa poitrine se fendit et le sang jaillit.

Quatre profondes entailles apparurent sur le corps de cette « forme de vie ultime évoluée », qui n’aurait même pas dû être égratigné au cœur d’une explosion nucléaire.

Mais ça ne s’arrêta pas là.

Krrr… Boum ! Crac !

Sa peau dure se déchira sous l’énergie destructrice qui brûlait comme le feu.

Ses muscles robustes furent broyés par une poigne qui tordait jusqu’à l’espace.

Quelque chose de tranchant lui coupa un doigt, puis son poignet se brisa avant même d’avoir pu se régénérer.

[Oh ? Même ça ? Alors, et ça ! Essaie aussi d’éviter celle-là. Allez, allez !]

« Keuh ! C’est moi ou c’est toi qui t’amuses tout seul, là ? »

Tout se déroula comme une tempête ; Harley ne parvint pas à esquiver correctement les attaques, encore moins à contre-attaquer…

Elle en tira néanmoins quelque chose.

À force de rouler au sol et d’encaisser, tous ses sens en alerte, elle finit par comprendre clairement ce qui la frappait.

C’est impossible.

Bien sûr, elle le devait aussi aux autres Avatars, qui pouvaient observer la situation de l’extérieur.

Les sourcils de Heinz II tressaillirent tandis qu’il analysait, grâce à la « Perception », la distorsion de la causalité autour de lui.

Il en allait de même pour Harris, qui lisait les courants atmosphériques à l’aide de toutes ses compétences innées, dont l’« Observateur de la Voie lactée ».

« … Un arrêt du temps ? »

Heinrich fronça les sourcils et murmura.

Renaître sous la forme d’un être supérieur appelé ange lui avait ouvert les yeux sur les phénomènes anormaux du monde.

Dans un monde où tout était figé par un arrêt du temps impossible à percevoir correctement, un seul être se mouvait librement.

Il s’immobilisa et toucha du bout des doigts le sang de Harley.

[Ah ! C’est vraiment incroyable. Tu as réagi au moment où l’attaque a touché ton corps ?]

Bien sûr, Harley n’était pas d’un niveau si bas, et son pouvoir n’était donc pas parfait.

L’« arrêt du temps » déclenché par le bourreau ne fonctionna pas correctement pendant la fraction de seconde où l’attaque toucha son corps.

Mais ça ne suffira pas à l’attraper.

Ce ne fut qu’alors que je compris pourquoi il avait l’air si détendu.

Ce pouvoir était utile au combat et lui permettait de s’échapper à tout moment s’il se trouvait en danger. Il était donc normal qu’il ne se sente pas menacé.

« Tss, tu disais que le combat était ennuyeux ? À t’entendre, je m’attendais à quelqu’un de beaucoup plus calme… »

[Je me suis peut-être un peu trop emballé. J’espère que tu comprendras. Depuis mon retour sur Terre, seul le chef de Buncheonhoe peut recevoir mon pouvoir. J’étais un peu frustré, à force. Il devient difficile de rencontrer quelqu’un qui a du potentiel, puisque le chef du groupe interdit aux membres de se battre entre eux.]

Eh bien, s’il avait atteint un tel niveau dans ce monde, la quantité de karma qu’il avait obtenue devait être colossale.

Il suffisait de regarder ton « Avatar » pour voir que les compétences uniques étaient des pouvoirs spéciaux au potentiel infini.

Et s’il avait acquis la divinité et atteint le domaine de la puissance…

Quoi qu’il en soit, grâce à toi, j’ai appris quelque chose de plus. Il y en a d’autres qui ont du potentiel, pas vrai ?

Le fait qu’ils aient pu réagir à des attaques lancées alors que le temps était figé suffisait à montrer qu’ils n’étaient pas de niveau ordinaire.

Il faudrait en découvrir davantage, petit à petit.

Tandis qu’il y réfléchissait, le bourreau, après avoir jeté un regard aux Avatars qui observaient depuis l’arrière — la recherche avait commencé et s’était achevée en un instant —, prit tranquillement la parole.

[Quand tout le monde aura repris son souffle, on s’y mettra pour de bon. Hmm, ça risque d’être un peu difficile de vous affronter tous en même temps, mais… peu importe. Une occasion pareille ne se représentera jamais. Ce sera une bonne expérience de me pousser à bout et de découvrir mes limites !]

Le bourreau était si sûr de lui qu’il envisageait même une attaque groupée et se préparait déjà à la suite du combat.

Cette attitude me fit bouillir de l’intérieur.

Je reconnaissais sans problème que ses capacités étaient remarquables, mais cela n’avait rien à voir avec le fait de nous prendre de haut.

Bien sûr, je le pensais depuis le début !

L’attaque groupée, que l’on appelait communément « daguri », consistait à opposer la majorité à la minorité ; cette tactique était éprouvée par l’histoire et la tradition.

Et vu son efficacité, je n’avais pas changé d’avis : dès que les conditions le permettaient, mieux valait y recourir sans hésiter.

Mais…

… À bien y réfléchir, comme il le disait, c’est une occasion d’acquérir de l’expérience, non ? On ne rencontre pas facilement un adversaire de ce niveau, avec des pouvoirs aussi dangereux.

Si j’avais quelque chose à gagner de cette expérience, rien ne m’empêchait de revoir un peu mes plans.

Mon véritable adversaire était le chef de Buncheonhoe, Ventian, bien plus fort que moi.

Autrement dit, c’était le moment d’acquérir de l’expérience et de gagner des niveaux, pas de passer trop vite à l’étape suivante.

Les combats permettent aussi d’acquérir de précieuses expériences. … Même s’il y a beaucoup de témoins, mon état d’esprit n’est pas terrible.

Je me décidai.

Pour commencer, j’allais laisser Harley s’en charger seule, jusqu’à ce qu’elle se fasse toucher d’une manière ou d’une autre.

Pschiit— krrrriiiiii— !

À mesure qu’il avançait lentement, son corps se réchauffait et une vapeur brûlante commençait à s’en élever.

Un bruit métallique, comme du fer qu’on tord, résonna en même temps.

Son corps grandit brusquement, au point qu’il dominait désormais son adversaire.

« Snif ! Voilà, cette fois, on va se donner à fond ! J’ai l’impression de m’être enfin un peu calmée ! »

[Hmm ? Tu comptes te battre seule ? Ça m’est égal.]

Le regard du bourreau effleura Harley, qui s’approchait seule à grandes enjambées, puis se posa sur les autres Avatars.

Malgré ce qu’il disait, il avait l’air assez préoccupé.

Bien sûr, Harley eut simplement l’impression qu’il la regardait d’un air amusé.

« Pouh… Grand frère, je peux te dire une vérité sur la vie ? »

Une énergie rouge sombre jaillit de son corps.

Une énergie étrangère, ni force vitale ni aura, qui semblait contaminer tout être entrant en contact avec elle.

Jusqu’ici, elle avait été réprimée au maximum grâce à toutes sortes de mesures de contrôle.

La pure abîme de la « folie », extraite comme si l’on pressait les « graines de folie », commença peu à peu à envahir les environs.

« Rien n’est plus gênant que de se faire dépouiller alors qu’on se croyait en sécurité ! »

Kwang— !

Le corps colossal de Harley se rua en avant en un instant.

[Ça n’a rien à voir avec moi.]

Au même instant, le bourreau activa sa compétence unique.

———— !

Le monde se mit à ralentir, comme dans une vidéo passée au ralenti.

Puis, enfin, tout s’immobilisa.

Dans ce monde figé, le seul être encore capable de bouger était le « Grand Diable de l’Éternité ».

Hmm, sans compétence unique, j’aurais eu du mal à gagner un combat frontal. Ce corps terrifiant, qui défie toute logique, est bien la source de sa divinité, non ?

Un monstre portant un masque de bête se trouvait juste devant lui, mais il ne cilla même pas.

Dans la situation actuelle, l’autre ne pouvait rien faire pour lui nuire.

Je reconnais que c’est impressionnant. Mais, en matière de compatibilité, ça ne pourra jamais suffire à me vaincre.

À vrai dire, c’était la première fois qu’il affrontait un corps aussi absurde.

Même exposé à une attaque qui déchirait l’espace lui-même, il ne s’en tirait qu’avec quelques blessures.

Quelle était donc la densité de la matière qui le composait, et à quel point résistait-il aux interférences extérieures ? Comment était-ce possible ?

Et pourtant, il ne lui fallut pas longtemps pour s’y mettre.

Même en donnant tout, il ne parvint qu’à lui arracher le poignet. Il pouvait certes l’attaquer à sa guise, mais ignorait combien de coups supplémentaires il lui faudrait pour infliger davantage de dégâts que sa régénération n’en effaçait.

Mais pour moi, le temps est une ressource infinie. À force de le frapper, il finira bien par céder.

Une énergie brûlante fleurit dans la main du bourreau.

Maîtriser son énergie dans un monde figé lui pesait lourdement, mais il n’y pouvait rien.

Sans cela, il ne pourrait même pas lui infliger une blessure convenable.

C’est alors que quelque chose d’étrange se produisit.

Au moment où il acheva de préparer son attaque et s’approcha du géant suspendu dans les airs…

Ses paupières tressaillirent lorsqu’il vit quelque chose.

Hein ?

Les ouvertures des yeux d’un grand masque de lion qui recouvrait toute sa tête.

Une paire d’yeux brillait d’une lueur rouge et verte.

Ils le fixaient droit dans les yeux.

Comment ?!

Dans ces yeux légèrement plissés vers le haut, un sourire profond se dessinait.

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