Chapitre 394
〈 Menace inconnue (1) 〉
Les représentants de deux factions de taille comparable s’étaient réunis.
Une rencontre hautement symbolique, susceptible de bouleverser toute la situation politique actuelle du Monde démoniaque.
Pourtant, leurs atmosphères si radicalement différentes rendaient leur présence côte à côte presque incongrue.
« Enchantée ! C’est la première fois que je vous rencontre en personne. Je m’appelle Hela. J’espère que nous nous entendrons bien. »
Une belle femme dont la simple présence semblait illuminer les alentours sourit avec amabilité et me salua.
La longue paire de cornes qui s’élevait au-dessus de sa tête et ses yeux étranges ne faisaient que renforcer son charme singulier, au milieu de l’aura insolite qui l’entourait.
Elle agita légèrement la main et entra dans la pièce.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
À l’inverse, celui qui était déjà assis affichait un calme extrême.
Non, il était plus que simplement impassible : tout son corps dégageait une terne grisaille qui semblait décolorer le monde autour de lui.
L’ourlet d’une robe d’un noir de jais, qui l’enveloppait tout entier, traînait sur le sol. Sur sa tête reposait le crâne d’un bouc des montagnes, orné d’une paire de cornes recourbées vers le bas.
À première vue, il était si lugubre qu’on aurait pu dire au Roi immortel d’aller voir ailleurs.
À cette idée, un inexplicable esprit de compétition commença à s’insinuer en Hela.
« Le style est parfait. Et en y regardant de plus près, ce n’est même pas un masque, pas vrai ? On dirait vraiment que tes cheveux ont poussé comme ça ! »
Il existait des démons à forme humaine et des démons à forme bestiale ; il n’aurait donc rien eu d’étrange à ce qu’il existe aussi des démons morts-vivants.
Après tout, les morts-vivants étaient par nature liés à une énergie profondément négative, ce qui les rapprochait des démons.
« Mais, à bien y regarder, il n’a pas l’air d’être un simple mort-vivant. »
Non seulement j’étais versé dans le monde des morts-vivants, mais on pouvait même dire que j’en étais le plus grand expert. Je ne risquais donc pas de me tromper.
Pieta, le Duc des Ténèbres, présentait une particularité rare : seule une partie de son corps, tête comprise, était morte-vivante, tandis que le reste fonctionnait relativement bien.
« Intéressant. Un corps mort-vivant et des tissus vivants coexistent chez un même être. »
Une telle chose n’était possible que parce qu’il s’agissait de démons, et non de créatures ordinaires.
Hela l’observait, les yeux brillants d’une curiosité intellectuelle.
Elle était dans le Monde démoniaque depuis un bon moment, mais c’était la première fois qu’elle rencontrait un être aussi singulier.
« …Je trouve impoli de dévisager quelqu’un ainsi dès la première rencontre. »
Bien sûr, son regard ne pouvait que mettre mal à l’aise celui qui le subissait.
Le Duc des Ténèbres ne supporta pas son attitude impolie et laissa échapper une remarque.
« Oh, pardon ! C’est tellement fascinant que je n’ai pas réussi à maîtriser ma curiosité. »
« Je comprends. Les demi-morts sont rares, même dans le Monde démoniaque. »
« Merci de votre compréhension. Mais vos cheveux sont vraiment magnifiques ! Franchement, c’est tout à fait mon genre. »
« …Je vous remercie. »
« Je ne dis pas ça par politesse. En fait, si j’en avais envie, là, tout de suite… »
Elle s’interrompit.
Hela, qui avait fait autant d’éloges qu’elle le pouvait, laissa sa phrase en suspens.
N’avait-elle pas failli avoir envie de lui arracher la tête pour l’accrocher au mur en guise de décoration ?
Elle se souciait peu de ce que les autres pensaient, mais savait parfaitement que de tels propos n’avaient pas leur place dans cette situation.
« Non, non, non. Je ne suis pas venue ici pour me battre. »
Ce n’était pas encore le moment d’affronter son adversaire.
Après avoir fait tant d’esbroufe, elle sourit de nouveau et reprit d’un ton léger.
« …Oh ! J’en oubliais mes bonnes manières. Voici Davidson. Il n’est pas adorable ? »
« Kakakat ! »
Comme pour acquiescer, les trois têtes ouvrirent grand la gueule, dévoilant leurs crocs féroces.
Une flamme rouge vif luisait toujours au fond de leurs gorges.
Son stratagème sembla fonctionner : Pieta s’intéressa à Davidson, sans prêter attention aux paroles équivoques de Hela.
« Ce sont des flammes infernales. Serait-ce une variante de Cerbère ? Non, je dirais plutôt une chimère… »
Pour lui, qui se consacrait surtout à la magie, ces êtres inconnus étaient un sujet idéal, capable de satisfaire à la fois son intérêt et sa soif de savoir.
Et cette créature n’était-elle pas redoutable, rien qu’à première vue ?
Si les circonstances avaient été différentes, il aurait tout fait pour s’en servir comme sujet d’expérimentation.
« Bien sûr, ce n’est pas ce qui m’intéresse le plus. »
Le regard de Pieta, qui observait Davidson avec intérêt, se posa sur Hela, occupée à caresser affectueusement le dos de son monstre de compagnie.
J’avais beau vérifier, le résultat restait le même.
« C’est évident. C’est bien l’aura d’un roi démon. Et puis, son apparence est si proche de celle de la quatorzième génération… »
Comme une loi de la nature, la force singulière du Roi démon, destiné à régner sur les habitants du Monde démoniaque, oppressait son esprit et son corps.
Pour un duc, ce n’était qu’un léger désagrément, mais si l’on y ajoutait sa « nature démoniaque » particulière, cela devenait littéralement la pire attaque mentale imaginable pour tout démon de rang inférieur à celui de marquis.
Non seulement le combat que j’avais tenté d’éviter à tout prix était voué à l’échec, mais le simple fait de rester dans le même espace que lui suffisait à subir son influence et à passer dans l’autre camp sans même s’en rendre compte.
Non, il était plus dangereux encore de dissimuler sa présence alors qu’on avait déjà été possédé.
En vérité, sa simple existence constituait une capacité frauduleuse, qui empêchait totalement ses subordonnés d’intervenir.
« Ça rend aussi ses partisans plus forts. C’est terriblement injuste. Nous avions eu toutes les peines du monde à éliminer la quatorzième génération, et voilà qu’un successeur apparaît déjà ? »
Les pensées qui me vinrent à l’esprit me donnèrent le vertige, mais je les refoulai pour l’instant.
Ce n’était pas le plus important.
« Passons aux choses sérieuses. Vous voulez que Helheim reprenne l’accord d’alliance conclu entre Demoniac et Abnormal ? »
La priorité était de régler les problèmes qui se posaient immédiatement.
L’écart entre le Nid obscur et les deux autres factions s’était creusé depuis longtemps, au point qu’une confrontation directe était devenue impossible.
Sans une coopération étroite entre elles, elles se seraient fait dévorer par la faction, de loin la plus puissante.
Rétablir les relations avec la force dont le chef avait changé était donc une priorité absolue dans la situation actuelle.
« J’imagine, oui. Sinon, il sera trop difficile d’affronter l’autre camp. J’ai réussi à aller aussi loin, mais je n’ai pas envie que tout s’écroule si vite. »
Il en allait de même pour Helheim, dont la puissance croissait à toute allure.
Cependant, il lui était impossible d’absorber Demoniac aussi facilement qu’elle l’avait fait avec Abnormal.
L’avantage de la surprise ayant entièrement disparu, le Duc des Ténèbres ne se laisserait pas faire, et le Nid obscur, à l’affût d’une occasion, ne manquerait pas d’exploiter le moindre désordre.
« J’ai essayé, au cas où, mais comme prévu, je n’ai pas trouvé d’ouverture. J’ai même amené Davidson pour l’attaquer si l’occasion se présentait. »
Après l’affaire du duc Goeran, Pieta, le Duc des Ténèbres, avait soigneusement préparé cette rencontre.
Il voulait garantir sa propre sécurité, quelles que soient les circonstances.
Dans cette situation, s’en prendre à lui à la légère revenait à tendre la main au Nid obscur et à ne faire que son jeu.
« Je n’y peux rien. Pour l’instant, il faut maintenir l’équilibre et guetter une occasion. »
Après tout, l’objectif visé — absorber Abnormal — avait été atteint, et la situation actuelle n’était pas si mauvaise.
De toute façon, cet équilibre précaire ne durerait pas longtemps.
« …Comme vous le savez peut-être déjà, les soldats sur le champ de bataille sont très éprouvés par les monstres blancs que le Nid obscur recrute sans relâche. Si nous laissons la situation s’envenimer, ils risquent fort de s’effondrer d’épuisement avant même de pouvoir riposter. »
Pour éviter cette situation délicate, les deux factions classées deuxième et troisième devaient coopérer étroitement.
Contrairement aux deux ducs, dont les relations étaient mauvaises depuis longtemps, Hela avait elle aussi bouleversé tous les rapports de force existants.
Leurs intérêts concordant, les discussions sur la coopération entre les deux factions se déroulèrent sans accroc.
Les négociations furent rapidement conclues : elles ne portaient, au départ, sur rien de bien compliqué et visaient surtout à ce qu’ils évitent tout conflit entre eux jusqu’à la chute du Nid obscur.
« …Pour l’instant, nous allons passer l’éponge sur l’élimination des subordonnés de Demoniac. La situation est différente, hier comme aujourd’hui. Mais n’allez pas plus loin. Si vous cherchez à vous mêler davantage de nos affaires… »
« Hmmm ! Ne vous inquiétez pas. J’ai toujours vécu dans la foi et la confiance. »
Il y eut bien quelques piques au cours de l’échange, mais dans le monde réel, rien ne posait problème tant qu’on ne se faisait pas prendre.
Hela serra la main de Pieta, en se disant qu’elle devrait rappeler à ceux qu’elle avait déjà apaisés de rester tranquilles.
« Mais… »
« Dès que l’occasion se présentera… »
Bien sûr, tout cela n’était qu’une façade.
Aucun d’eux ne comptait faire durer cette relation bien longtemps.
« À long terme, c’est une menace plus grande que le Nid obscur. Si nous voulons l’éliminer avant qu’elle ne devienne incontrôlable, il faut nous préparer dès maintenant. »
« Je sais très bien ce que tu as en tête. Comme c’est un squelette, tu ne peux pas lire son expression. »
Pieta et Hela nourrissaient des desseins différents.
« Kakakakat ! »
Avec une telle bombe à retardement, impossible de savoir quand elle exploserait.
La cohabitation avec un ennemi provisoire venait de commencer.
***
Tarak, une grande ville située dans le nord du Royaume de Tulk.
Faaaat—
Une lumière sacrée jaillit de la porte souterraine du Temple de Tarak, où les visiteurs affluaient à mesure que la ville se développait.
Trois silhouettes apparurent l’une après l’autre de l’autre côté.
Elles échangèrent aussitôt des salutations avec les membres de l’Église, puis sortirent admirer la métropole, méconnaissable tant elle s’était développée.
« J’ai l’impression qu’il ne s’est pas écoulé beaucoup de temps depuis ma dernière visite, et pourtant la ville a tant changé. »
Archimage Isea Pristine, une jeune fille menue, observa les rues et laissa échapper une exclamation admirative.
C’était la première fois qu’elle revenait ici depuis qu’elle avait tué le géant blanc qui avait attaqué la ville.
À l’époque, non seulement toute la ville avait sombré dans le chaos, mais de nombreux quartiers avaient été endommagés par les suites du violent combat. Pourtant, devant le panorama splendide qui s’offrait à elle, il était impossible d’imaginer à quoi les lieux ressemblaient alors.
« C’est vraiment spectaculaire. Je trouvais déjà la ville assez grande à l’époque, mais elle s’est développée à une vitesse folle en un peu plus d’un an. Si seulement la sainte avait pu venir aussi. »
À son tour, le Haut Elfe Lydia Granwood exprima ses regrets.
Toutes trois avaient surmonté ensemble bien des épreuves au sein du groupe du héros et étaient devenues très proches. Lydia était donc un peu déçue que la sainte se consacre récemment à d’autres tâches.
« La sainte a beaucoup à faire, à plus d’un titre. Et puis, notre venue ici ne s’inscrit-elle pas dans la continuité de ses activités ? »
Alors, derrière elles,
un homme vêtu d’une robe ample prit doucement la parole et s’avança lentement.
Une chevelure argentée étincelante dépassait de sa capuche, et ses yeux dorés brillaient comme s’ils contenaient le soleil.
C’était Heinrich, le saint de l’Église principale, la plus grande religion d’Outerica : saint Heinrich Landguard.
« Nous ne savons toujours pas exactement quelle est la menace inconnue ressentie par la sainte. Alors, ne baissons pas notre garde et poursuivons notre enquête en restant aussi vigilants que possible. »
« C’est vrai. »
« Je comprends, saint Heinrich. »
« Oh, laissez tomber ce titre, pour l’instant. Par précaution, mieux vaut cacher votre identité si possible. Peu de gens penseront tout de suite à un saint en entendant le nom d’Heinrich. À partir de maintenant, appelez-moi simplement ainsi. »
La présence de saint Heinrich et du groupe du héros, qui s’étaient déjà forgé une grande réputation, aurait à elle seule pu faire grand bruit dans la ville.
Pour mener l’enquête sans encombre, mieux valait dissimuler leur identité.
« Si tu veux cacher ton identité, tu devrais mieux te couvrir le visage, non ? Heinrich, ta capuche ne sert à rien. »
« Oui. Et malgré tes cheveux, tes yeux sont vraiment trop frappants… »
« Ahaha… Ce n’est pas comme si je pouvais les cacher moi-même. »
Heinrich rit avec gêne aux remarques de ses compagnons.
Même dans l’obscurité, la capuche ne lui servait pas à grand-chose : il brillait tout seul comme un phare humain.
Bien sûr, ni une teinture ni des lentilles ne pouvaient dissimuler ses cheveux et ses yeux, imprégnés du miracle de Dieu.
« …Hmm, le mieux serait sans doute de trouver une armure intégrale ordinaire et de la porter. »
« Il faudra tout porter, même le casque. »
Heinrich poussa un léger soupir à la remarque candide de Lydia.
Une armure intégrale ordinaire ne serait pas confortable, même si la sienne était le Gardien de gloire, l’armure la plus luxueuse offerte par l’Église principale.
Malgré tout, à Tarak, qui constituait également un point stratégique relié à la chaîne de montagnes du Nord, il y avait bon nombre de gens en armure intégrale. Cela semblait donc être le meilleur moyen de dissimuler son identité.
« Ce sera toujours mieux que de s’envelopper le visage dans un bout de tissu et d’avoir l’air louche. »
Heinrich, qui hochait la tête, se ravisa.
Il avait soudain l’impression qu’il aurait dû faire quelque chose de ce genre.
Il avait dit à ses compagnons de ne pas relâcher leur vigilance, mais lui-même n’était pas du tout sur ses gardes.
Et pour cause.
Il avait déjà une bonne idée de ce qu’était la « menace inconnue » ressentie par la sainte.
« Elle a dû sentir le moment où Hela est apparue à Outerica. J’ai beau avoir tout dissimulé, elle l’a quand même repérée. Comme prévu, elle est impressionnante. »
Et cela signifiait qu’à présent que Hela était partie pour le Monde démoniaque, il ne restait plus aucune menace ici.
La Compagnie commerciale de Hubert ayant commencé à investir dans toute la ville, les vampires hybrides qu’elle avait engagés avaient été déployés partout, et la sécurité s’était considérablement renforcée.
« Enfin… je suppose que je vais faire comme si j’étais en vacances, pour quelque temps. »
Ces derniers temps, il avait été très occupé à participer à toutes les guerres locales aux côtés de l’Armée immortelle. Passer quelques jours comme ça ne lui ferait donc pas de mal.
Autant profiter de l’occasion pour inspecter les progrès de Tarak, au lieu de rester au bureau comme Hubert.
« Au fait, Harley, qu’est-ce qu’il fabrique ces derniers temps ? Je n’ai plus de ses nouvelles. »
« Comme il est le Roi des mercenaires, il a peut-être reçu une demande secrète de quelque part ? »
Le groupe du héros pénétra donc lentement dans la ville.
L’une des places fortes d’Outerica, étroitement contrôlée par la Compagnie commerciale de Hubert, où se dissimulait une menace inconnue ressentie par la sainte.