Chapitre 380
〈 Intermède (2) 〉
Dracal, la cité libre d’Outerica.
La grande cité, située à la frontière entre l’Empire d’Azeria, au centre du continent d’Ion, la République de Zefia, à l’est, et la région désertique du sud, fourmillait encore aujourd’hui de monde.
Bâtie sur une terre aride, impropre même à l’agriculture, la ville avait toutefois une situation géographique idéale, au carrefour des routes commerciales. De plus, elle abritait le siège d’une Guilde des mercenaires dont les branches s’étendaient sur tout le continent : de quoi compenser largement ses désavantages.
« C’est donc ça, Dracal ! »
Le groupe qui venait d’entrer dans la ville était lui aussi venu ici sous son influence.
Des marchands, accompagnés de plusieurs chariots chargés de marchandises, avaient fait un long voyage pour commercer, avec à leurs côtés les mercenaires qu’ils avaient engagés.
« C’est immense. Rien à voir avec les villes que j’ai vues jusqu’ici. »
Parmi eux, Billy, jeune mercenaire qui avait quitté pour la première fois sa région natale à l’occasion de ce voyage, ne cessait de regarder autour de lui, émerveillé par le spectacle de Dracal, dont il avait tant entendu parler.
Il n’y avait presque aucune ville près de chez moi, et même les grandes cités que j’avais traversées n’arrivaient pas à la cheville de celle-ci.
« Hé, Billy ! Maintenant que j’y pense, c’est la première fois que tu viens à Dracal, non ? »
« Hein ? Oui, oui ! »
Alors qu’il était perdu dans ses pensées, un mercenaire venu avec lui s’approcha et lui tapota l’épaule.
Billy, particulièrement grand et robuste pour son âge, avait pour aîné un homme qui avait joué un grand rôle dans son entrée dans le métier.
Sans lui, qui racontait toutes sortes d’histoires épiques au village et lui faisait miroiter les merveilles du monde extérieur, Billy serait encore en train de nourrir les vaches et de labourer les champs.
« Sans toi, je n’aurais jamais été engagé pour ce long voyage commercial. »
Bien sûr, faute d’expérience, il avait signé comme garçon à tout faire, chargé de menus services, plutôt que comme véritable mercenaire. Mais il fallait bien commencer quelque part, non ?
Grâce à ce travail, il avait pu élargir ses horizons et découvrir le vaste monde. Ce n’était donc pas une mauvaise affaire, pour lui non plus.
« T’as l’air complètement ébahi. Viens par ici ! L’escorte du convoi est terminée et on a touché notre paie. Je t’emmène dans un endroit où je vais te régaler ! »
« Oui ! Merci, senior ! »
Comme ils avaient à peu près le même âge, son aîné se sentait sans doute responsable de lui et s’occupait de lui de toutes sortes de façons. Billy avait ainsi pu s’adapter au métier plus vite qu’il ne l’aurait cru.
Comme en ce moment, où il l’emmenait dans des restaurants réputés et lui payait à manger.
Il avait beau se donner un peu des airs, ce n’était pas un mauvais bougre.
« Quand tu viens à Dracal, il faut absolument passer par ici ! »
C’est ainsi que je suivis mon aîné jusqu’à La Table de l’Ogre, un restaurant spécialisé dans la viande.
Comme il l’avait promis, le repas fut délicieux…
Une fois un peu rassasié, Billy put prendre le temps de regarder autour de lui. Son regard s’arrêta sur un groupe.
Quatre hommes et femmes occupaient une table et dévoraient la viande à une vitesse incroyable.
Il les observait à la dérobée. Incapable de contenir sa curiosité, il se pencha vers son aîné et lui demanda à voix basse :
« Hé, senior. Ces gens-là… »
À vrai dire, depuis son arrivée en ville, il avait été trop distrait pour y penser, mais c’était une question qu’il voulait poser depuis le début.
Lui qui venait de la République de Zefia n’avait jamais rien vu de tel en chemin : partout dans Dracal, des gens se promenaient vêtus de tenues très singulières.
« … Hein ? Ah, des guerriers du Sud. Si tu n’as pas envie d’avoir des ennuis, évite de les dévisager. »
« Des guerriers du Sud ? »
À cette réponse laconique, Billy les regarda de nouveau, avec un intérêt renouvelé.
Leurs tenues, portées par des hommes comme par des femmes, dévoilaient ostensiblement les muscles et les tatouages de leur torse. Elles étaient ornées de peaux et de crocs de bêtes magiques qu’ils semblaient avoir chassées eux-mêmes.
Ils ressemblaient aux barbares dont il n’avait entendu parler que dans les histoires.
« Et surtout, ne les traite pas de barbares devant eux. »
Agacé par ce commentaire, Billy tourna les yeux vers son aîné.
« Ah, ces sales barbares m’ont coupé l’appétit. »
« Pouah, ça sent le bouseux. »
« Hé hé, ces barbares se sont traînés jusqu’ici pour se remplir la panse… »
Bam ! Crac !
« Keuh ! »
« Espèce d’enfoiré ! »
« Hé, cogne-le ! »
Une altercation éclata à la table des guerriers du Sud.
Le coin du restaurant fut bientôt sens dessus dessous : quatre guerriers du Sud s’étaient jetés sur plus de dix mercenaires.
« … Voilà, c’est exactement ce qui arrive. »
Son aîné soupira et se leva lentement.
Il venait à peine de finir son repas et comptait partir, car rester là risquait de les mêler à l’affaire.
« Tss ! Ah, ça fait un moment que j’attendais ça, et voilà que ça tombe à pic. Cette fois, on va régler ça jusqu’au bout ! »
« Espèces de barbares ! Vous vous croyez où ? Retournez dans votre pays ! »
« Et c’est où, ton pays et le mien, dans ce foutu Dracal ? »
« Je vais vous faire jouir ! »
La bagarre, à laquelle participaient plus de quinze personnes et qui s’accompagnait d’injures grossières, ne suscita qu’un calme étonnant.
Les gens se contentaient de secouer la tête et de s’éloigner, comme si cela arrivait tous les jours.
Dracal n’était après tout rien de moins qu’un « pays de mercenaires ». Ce genre de conflit n’avait donc rien d’exceptionnel.
Imaginez un peu : tous ces mercenaires qui, dans les régions reculées, ne se contentaient pas d’être rudes et finissaient par devenir des brigands, réunis en un seul endroit.
Leur sang bouillant, leur bravade, leur fierté et leur vigueur incontrôlables se mêlaient sans cesse, donnant lieu à ce genre de scènes au quotidien.
« Allons-y. Et puis, ils ont intérêt à ne pas trop abîmer l’endroit. Si une bagarre éclate dans un établissement, le camp perdant doit payer les dégâts en entier. »
À moins qu’il ne s’agisse d’une agression à sens unique, telle était la règle tacite en cas de conflit à Dracal.
Avec l’interdiction d’utiliser des armes et celle de tuer délibérément, c’était une règle à laquelle la Guilde des mercenaires veillait tout particulièrement. Impossible de l’ignorer.
Peut-être était-ce pour cela que les employés ne semblaient pas prendre la bagarre très au sérieux.
Certains la regardaient même avec intérêt et pariaient entre eux sur l’issue du combat.
Le patron avait lui aussi interrompu son travail un instant pour surveiller de près qui paierait le remplacement des vieux meubles.
Grincement…
Mais avant que Billy ait pu partir avec son aîné,
la porte du restaurant s’ouvrit brusquement et un autre barbare… non, un guerrier du Sud, entra.
« Hein ? Quoi ? Qu’est-ce qui se passe, ici ? »
***
C’était un homme à la carrure massive, au moins une tête plus grand que la plupart des hommes. Ses tatouages éclatants surpassaient ceux des autres guerriers du Sud.
« Qu’est-ce que vous fichez à soulever la poussière dans un restaurant ? »
Il contempla d’un air renfrogné la bagarre en cours et claqua la langue, désapprobateur.
Voilà tout ce qu’il avait à dire sur la dispute.
« Patron ! Un assortiment grillé spécial pour trente personnes ! »
Il lança sa commande au patron, qui observait la scène depuis un côté, puis se dirigea d’un pas lourd vers le cœur de la mêlée.
Profitant de sa supériorité numérique, il tapota l’épaule d’un mercenaire qui prenait le dessus et s’adressa à lui d’un ton affable :
« Hé, mon ami ? C’est bien de vous amuser entre vous, mais j’aimerais manger, alors vous pourriez… »
« T’es qui, toi ? … Hein ? Encore un barbare ! »
Mais cette gentillesse ne reçut qu’une réponse impolie.
Emporté par la bagarre, le mercenaire ne réfléchit pas et décocha un coup de poing décisif à celui qui venait de lui parler.
Bam !
Même à mains nues, son poing était imprégné d’aura. Le coup aurait brisé les os d’une personne ordinaire sur-le-champ.
Il s’écrasa contre son ventre nu.
Crac…
L’instant d’après, un bruit atroce retentit dans le bras de l’assaillant.
« … Kyaaa ! »
« Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? »
« Il y a d’autres barbares derrière vous ! Rob s’est fait éclater le bras ! »
« C’est leurs renforts ?! »
Plusieurs compagnons du mercenaire se retournèrent en entendant son cri.
Avec trois fois plus d’hommes, ils avaient encore largement l’avantage.
Affronter un barbare de plus, qui les avait lâchement pris à revers, ne leur posait aucun problème.
« … Ce ne serait pas… »
« Oui ? Vous connaissez quelqu’un, senior ? »
Pourtant, contrairement aux mercenaires impliqués, ceux qui observaient la scène à l’écart du combat depuis le début comprirent que quelque chose clochait.
Ils avaient clairement vu de leurs propres yeux ce qui avait broyé le bras du mercenaire dont le poing était chargé d’aura.
« … C’est possible de faire ça avec le seul rebond d’un corps nu ? Ce n’est pas un monstre gigantesque, quand même… »
Le mercenaire n’était pourtant pas un novice.
Vétéran considéré comme un membre d’élite d’une grande compagnie de mercenaires et ayant chassé de nombreux monstres, il avait été mis hors de combat par une seule attaque de Zepul.
« Aïe ! »
« Mais qu’est-ce que… ! »
« Arrêtez ! Arrêtez ! »
Les mercenaires qui s’étaient précipités à leur tour pour abattre leurs adversaires ne firent pas exception.
Après avoir attaqué cet homme qui n’avait pas bougé, emportés par la fièvre du combat, ces colosses roulèrent au sol, serrant contre eux leurs membres brisés comme s’ils s’étaient donné le mot.
L’un d’eux, qui avait mobilisé toute son aura, avait subi des blessures internes et crachait même du sang noir.
Quand la situation en arriva là, même les combattants qui s’affrontaient avec acharnement sur le front ne purent s’empêcher de tourner les yeux dans cette direction.
Leurs échanges de coups se firent moins violents, puis le combat s’interrompit presque, tandis que chacun reculait de quelques pas.
Sur leurs gardes, ils jetaient des coups d’œil vers l’origine du tumulte.
Repérer correctement les facteurs imprévus sur un champ de bataille pouvait faire la différence entre la vie et la mort.
« … Le tatouage du Grand Guerrier ? »
« Non, non ! C’est… ! »
Les premiers à comprendre la situation furent les guerriers du Sud, originaires de la même région que l’inconnu.
Le tatouage, extravagant au point de dépasser de loin la « gravure du guerrier » qu’ils portaient sur la poitrine.
Ils ne l’avaient jamais vu en personne, mais ils savaient ce que c’était avant même d’arriver ici.
« La gravure de Luwang ! »
« Le Roi suprême de Calcos… ? »
Le roi du Sud, né après des centaines d’années, était un chef de son époque qui avait remis à la mode les vêtements traditionnels, vestiges d’une génération passée.
Harley, le Roi combattant.
Voilà qui était l’homme apparu si soudainement.
« Putain… Pourquoi maintenant… »
Avec un peu de retard, le chef de la compagnie de mercenaires reconnut lui aussi l’homme en question.
Sa tenue ressemblait à celle des autres barbares, mais ses tatouages éclatants, sa carrure majestueuse et ses Yeux impairs étaient impossibles à imiter.
Personne ne savait où il avait disparu pendant tout ce temps, mais jamais le chef n’aurait imaginé le voir surgir ainsi, à l’improviste.
Ses pupilles tremblaient sans retenue et une sueur froide lui coulait le long du visage.
Il tourna bientôt les yeux vers ses compagnons, qui ne comprenaient toujours pas la situation et se contentaient de regarder autour d’eux, éberlués.
« Qu’est-ce qu’on fait ? On attaque tous ensemble ? »
« … T’es fou ? Si tu veux mourir, vas-y tout seul. »
Bien entendu, la bagarre ne reprit pas.
***
La bagarre, qui avait fait beaucoup de bruit, s’acheva sans éclat quand l’un des camps capitula.
« Hé hé… Veuillez nous excuser d’avoir interrompu votre repas. Un tout petit malentendu a dégénéré en bagarre… »
« Un malentendu ? C’est vous qui avez commencé à vous battre… ! »
« Bien sûr ! Nous prendrons tous les frais à notre charge ! Les réparations du restaurant, mais aussi le repas de ces gens… Ah ! Et celui d’Harley aussi, bien sûr, puisque nous l’avons empêché de manger. »
Le représentant des mercenaires s’inclina presque jusqu’à supplier et esquissa un sourire forcé. Derrière Harley, les guerriers du Sud bombèrent le torse et prirent la parole avec assurance.
Harley acquiesça sans broncher devant l’attitude désespérée de son interlocuteur.
« Ah bon ? Ça ne vous dérange vraiment pas ? Je mange beaucoup, vous savez. »
« Euh… Bien sûr ! Ha ha ha… »
Naturellement, il ne comptait pas refuser l’offre.
Un jugement fort clément, vu qu’ils avaient osé s’en prendre au « Roi combattant Harley ». Mais il considérait déjà cette bande comme un essaim de mouches bourdonnantes.
Un délicieux repas l’attendait, alors il ne s’en souciait même pas.
Bien sûr, s’ils continuaient à l’importuner, il les écraserait sans hésiter. Mais s’ils se contentaient de payer leur tribut et de battre en retraite, inutile de faire couler davantage de sang, non ?
« Autrefois, j’aurais tout détruit sans distinction. »
Harley était l’incarnation même de la folie et du combat sans fin.
Mais après s’être rendu dans le monde de Kanghwan et avoir appris le « Gwangje Simgyeol (改) », il avait acquis un peu de discernement.
En prime, il avait appris à maîtriser quelque peu l’énergie qu’il libérait jusque-là sans retenue.
« Maintenant que j’y pense, autrefois, je n’aurais même pas envisagé de leur demander de payer. »
Dès son apparition, il aurait forcé l’attention de tous et les aurait intimidés.
Bien sûr, même maintenant, son seuil de tolérance restait bien plus bas que celui des gens ordinaires…
« Ces gars-là sont encore jeunes… »
Harley se lécha les babines après avoir jeté un coup d’œil aux mercenaires qui se contentaient de le regarder.
Ils étaient si insignifiants que même ça ne suffisait pas à le satisfaire.
Autant réfléchir à ce qui serait le meilleur : viande grillée ou bouillie.
« Voilà l’assortiment grillé spécial ! »
« Oh ! Quelle bonne odeur. Et ensuite, l’assortiment spécial de porc bouilli ! »
« Oui ! »
Bien sûr, la réponse à cette question ne faisait aucun doute.
Manger les deux, tout simplement.
« De toute façon, je n’ai jamais eu l’intention de m’inquiéter pour l’argent. »
Et puis, n’avait-il pas désormais un propriétaire sous la main ?
La nourriture qu’on ne paie pas est toujours la meilleure du monde.
« Ça nous fait vingt portions de plus… »
« Hmm, pas mal. Trente portions… »
« C’est trop pénible de tout énumérer. Apportez tout ce que vous avez ! »
Le visage des mercenaires, qui n’avaient pas foncé sur Harley et n’avaient pas été emportés par la bagarre, commença à se décomposer.
Après un long moment, ils avaient le teint aussi pâle que des cadavres.
La Table de l’Ogre, restaurant spécialisé dans la viande à Dracal, fit ses meilleures recettes à ce jour, écoula tout son stock de viande, et les mercenaires, à court d’argent, furent contraints de payer de leur poche.
« Bon, ce n’est pas encore tout à fait suffisant, mais je vais m’arrêter là. Régalez-vous, les amis ! Hahaha ! »
« Ah… ah… »
Les témoins de la scène en firent un grand festin célébrant le retour du roi, et la nouvelle se répandit dans tout Dracal.